"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

Я со вздохом покрепче сжал меч в руке, всматриваясь в сумерки утреннего леса. Уверенности в победе над приближающимся зверем не было, но возникшая мысль позвать на помощь асура, была без колебаний отвергнута. Если я по каждому поводу Великого в себе пробуждать буду, то и пару дней не протяну. Пора научится самому возникающие передо мной проблемы решать.

— Это волк, Вельда! — горячим шёпотом мне прямо в ухо сообщила Маришка. — Голодный!

Хорошо, что волк. Нет. Хорошего тут, конечно, мало, но всё равно хорошо. Просто я не знал, воют ли волколаки. Против тех монстров, что я однажды видел, мне нипочём не выстоять. А с волком любой опытный воин наверняка справится. Правда я далеко не опытный, и совсем не воин, да и меч не лучшее оружие против зверя, но небольшой шанс всё же есть. Лишь бы разглядеть его в этих сумерках вовремя, а то нападёт внезапно, доказывай потом, что так не честно!

Волк исподтишка нападать не стал. Неспешно вынырнул из-за деревьев передо мной, по хозяйке осмотрел добычу, рыкнул для порядка.

Так он же раненый! Вон на переднюю лапу как припадает, да и бок весь исполосован кровавыми бороздками. Раны уже слегка затянулись, но выглядели всё равно впечатляюще. Теперь понятно, чего он к нам с Маришкой прицепился. И впрямь голодный. С такими ранами что-то добыть в лесу проблематично. Мда. Судя по всему, миром разойтись не получится.

— Шёл бы ты своей дорогой, а? — вздохнул я, убирая девочку за спину. — Ведь сам потом жалеть будешь, что со мной связалась!

Животное доводам рассудка не вняло. Да тут ещё и сестрёнка, проявив ненужную инициативу, с воплем: — Уходи! — в зверя шишкой запулила. Попасть, конечно, не попала, но начало боевых действий спровоцировала.

Волк, забыв о покалеченной лапе, в два прыжка преодолел разделяющее нас расстояние и клацнул зубами, примериваясь для основного удара. Я сделал выпад, тоже больше обозначая атаку, чем стараясь достать зверя. Зверь буром на железо не полез, стремительно сместившись чуть в сторону и сделав попытку вцепиться в незащищённый бок. Я едва успел отскочить, чудом разминувшись в острыми как бритва зубами и чувствуя, как сердце начинает сжиматься со страха.

Блин. Быстро то как! Если и дальше так пойдёт, он меня на ноль помножит! И это он ещё раненый!

Хищник, почувствовав слабину, усилил напор, всё больше тесня и наскакивая со всех сторон. Я бестолково отмахивался мечом, из последних сил удерживая зверя на безопасной от меня расстоянии. Где-то сбоку отчаянно завизжала Маришка.

Чёрт! Она там одна осталось. Хорошо ещё, что волк выбрал приоритетной целью меня, справедливо решив, что человеческий детёныш и так от него никуда не денется.

И всё же хищник меня переиграл. Очередной взмах меча, рассекающий попусту воздух и резкий прыжок зверя, нацелившегося на незащищённое горло.

Я рванул в сторону, в отчаянии понимая, что ничего уже не успеваю: ни избежать столкновения, ни прикрыть горло, ни выставить перед собой, ставший бесполезным, меч. Ужас холодными мурашками прокатился по спине, леденя кровь.

И тут зверь замер прямо в воздухе. Не долетев до цели буквально с десяток сантиметров. На мгновение замер, практически незаметно со стороны. Но этого мгновенья мне хватило, для того, чтобы убраться со смертельной траектории.

Клацнула пасть, обрызгав щёку волчьей слюной и зверь, врезавшись в плечо, опрокидывает меня на землю.

— Вельда!!!

Бешеным рывком поднимаюсь на четвереньки, тянусь к брошенному оружию и краем глаза вижу метнувшегося ко мне хищника. Всё. В этот раз точно не отобьюсь!

Арбалетный болт остановил зверя уже в прыжке. Волк жалобно взвизгнул, и всё-таки вновь опрокинув меня, повалился рядом, суча когтями по засыпанной иголками земле. Быстро вскочив, рублю что есть силы, вымещая на звере пережитый страх и, тяжело дыша, прислоняюсь к ближайшей сосне.

— И как только ты целый отряд вершителей истребить умудрился, ума не приложу? — скептически покачал головой отец Руперт, перезаряжая арбалет. — Что же магию не применил, коли мечом не владеешь? Ты им махаешь, будто дрова топором колешь. Ещё бы оглушить им зверя как обухом попытался, и совсем дело было бы!

— Всё равно благодарствую, — не стал обижаться я и, оглянувшись, нашёл глазами девочку. — Как ты? Не задела тебя эта зверюга?

— Нет, — Маришка покачала головой и, всё ещё шмыгая носом, протопала в мёртвому животному. Присела на корточки, ткнула пальцем в густой мех. — Красивый какой! Я такого уже прошлым летом выдела, — доверительно сообщила она мне. — Вернее шкуру, что дядька Никодим из лесу принёс.

Я покачал головой, удивляясь гибкости психики своей сестрёнки. И минуты не прошло, а она уже в себя пришла. В свою очередь склонился над хищником, потрясённо покачал головой.

Опять ведь по краю прошёл. Не появись радетель вовремя, порвал бы он меня. Нет. Так больше нельзя! До сих пор мне сильно везло. Но везение штука такая — переменчивая. Так что в первом же городе нужно будет своим образованием озаботиться; несколько простейших заклинаний выучить, да и мечом хотя бы на уровне того же Тимохи овладеть.

Как он там кстати? Надеюсь всё же хватило у них с Дианой ума вслед за мной к лесу кинуться? Или не хватило?

— У меня к тебе есть несколько вопросов, Вельд?

Ну, вот. Не у одного меня вопросы имеются!

Оборачиваюсь к жрецу и упираюсь взглядом в смотрящий в лицо арбалет.

— Ты только на одном месте стой и не дёргайся, — посоветовал мне отец Руперт. — Ты же видел, как я стреляю. Раз уж волка влёт сбил, в тебя точно не промахнусь.

— И чего ты хочешь? — облизал я пересохшие губы.

— Я уже сказал, ответов на вопросы.

— Ну, так задавай, — я демонстративно воткнул меч в землю и, подтянув к себе Маришку, уставился на вершителя.

Тот задумался, не спуская с меня внимательных глаз.

— То, что за тобой степняки гоняются — это понятно. Они со времён Янхеля к перевёртышам неравнодушны, так что дозорам ихним, вокруг города, я не удивился. Но что за тварь сегодня вышла к костру по твою душу? Её магия совсем не берёт! Я ведь в дело не простые кристаллы пустил, боевые, столетиями на разных магических монстрах проверенные.

— Не знаю, — честно ответил я.

— Ты со мной так не шути! — сузил глаза жрец. — Ты даже имя его знаешь!

— Меня из деревни в школу магическую забрали, — вздохнув, начал объяснять я. Находится под прицелом арбалета было неуютно. — Это моя сестра, — кивнул я на прижавшуюся ко мне девочку. — Маришка. А мальчик, в теле которого пришла к нам магическая тварь, был моим братом — Славутой. Почему тварь овладела его телом и зачем увязалась за мной, я действительно не знаю. И девочка не знает. Она даже не помнит, как попала сюда из деревни. Видимо монстр как-то контролировал её сознание.