"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Они обсудили дальнейшее. Бугай твердо решил вернуться, и его уверенность заразила и девушку, еще вчера чуть не покончившую с собой. Путь назад был возможен только в том месте, где воды и грязь болота падали вниз, образовывая собой о крутой склон, ставший таковым за годы обрушений и сползания пластов земли вниз. Но, проходим ли он? Можно ли вообще, подняться на такую высоту по этой смеси из грязи и воды? А, если бы и удалось пробраться сквозь это месиво — не преградит ли путь отвесная стена, по которой невозможно подняться? И никто не знал ответа…
Бугай снова вспомнил о преследуемом нами монстре. В конце концов, тот ведь как-то попал в долину? Это окончательно убедило сомневающуюся девушку — и они пошли к Провалу. Эва лишь один раз видела его — и поразилась навсегда.
—
Я задал вопрос, волнуясь в ожидании ответа. Кто знает — не в тех же самых местах я бродил в поисках человека? Но, почему тогда мне никто не встретился? Или же, мне именно повезло, что я так и не наткнулся на людей… кроме Наты?
Эва пожала плечами. Она и понятия не имела, где они проходили. Все одинаково, похоже, все занесено грязью и закаменевшим пеплом. Кроме того, они почти не задержались у подножья — вожак увел всех прочь.
Найдя остатки пищи, парень накормил девушку. Бугай хотел свалить несколько деревьев, чтобы соорудить плот, и на нем пересечь озерный край. Головы громадных змеев, увиденных Эвой, убедили их, что подобного делать не стоит. Впрочем, путешествие по суше тоже имело свои минусы — без оружия, даже с его силой, сложно отбиваться от вездесущих крыс и пикирующих воронов.
Прошло несколько дней. Эва, видя железную уверенность парня, и сама поверила в будущее. Она сумела камнями подранить какое-то колючее существо — вероятно, ежа — и они забили его палками. Мясо очень помогло — оба давно толком не ели. Бугай смастерил из колючек несколько дротиков — теперь они обладали хоть каким-то оружием. Дальше шли, пользуясь длинными жердями. Вода стояла повсюду — первый признак сползающего с провала, болота. По случайным высказываниям в своем плену, Эва помнила о смутных слухах, про какую-то высокую гору, по которой можно подняться наверх — если не увязнешь в грязи. Бугай решил, что это именно то, что им нужно. Путники добрались до подножья — оказалось, девушка не ошиблась. Слух оказался явью. Невероятный склон, в середине которого действительно находилась грязная, полувязкая масса, высился перед ними во всей своей мощи. Предстоял тяжелый подъем наверх, по самому краю — и страшный риск попасть в сползающую землю и погибнуть.
Они стали подниматься. Голодные и уставшие, каждодневно рискующие жизнью, преследуемые стайками крыс, они упорно взбирались все выше и выше — и однажды встали на твердую поверхность, с которой открылся вид на покинутый ими край.
— Слева — мертвый город. Туда, дальше — степи и овраг. Там стоит сплошная стена из скал — мы зовем их Каменными Исполинами. Я знаю, где можно пройти сквозь них — там уже живут люди. Может быть, мы даже встретим Стару! Или Сову…
Эва уже знала о многих жителях прерий, и слушала его с благоговением. Рассказы Бугая о сказочном крае вселяли в нее силы — она надеялась и верила, что там обретет новую жизнь… Но девушка и не представляла, кого ей предстоит увидеть — теперь смотрела на нас, широко раскрыв глаза. Для нее мы были, как пришельцы с иной планеты — в звериных шкурах, с повязками на головах, длинными волосами, у многих заплетенными в косички, а то и несколько. Все покрытые шрамами, все вооруженные — и вооруженные совсем не так, как ее бывшие спутники. Мы были воплощением той, исчезнувшей цивилизации, хоть и походили на дикарей.
Эва с жадностью набросилась на предложенную еду, а когда Сова протянул ей кусок лепешки — чуть не упала в обморок. Она не успела увидеть всего — мы спешно собирались на поиски Бугая, и все расспросы оставили на потом. И теперь, в лодке, она удовлетворяла все свое любопытство…
— Бугай решил, во что бы то ни стало, вернутся сам, и привести меня в долину. Он смастерил себе увесистую палицу, а для меня — копье, которое сделал из молодого деревца. Он говорил, что в степи могут быть большие собаки, и встреча с ними очень опасна. Но идти через болото мы не собирались… Там было еще страшнее — так в итоге и вышло. Нам пришлось повернуть на восток.
— Почему?
— Мы заметили погоню. Бугай услышал звуки сражения — решили посмотреть, что это такое… Оказалось, на том месте, где мы
недавно проходили, произошла стычка между крысами и несколькими нелюдями. Крысы разбежались, потеряв половину стаи, а эти остались пировать. Мы сразу поняли, что они шли за нами с самого провала и почти настигли. Если бы случайность не столкнула их с трупоедами — они догнали нас на открытом месте. А справиться с этими чудовищами нельзя!— Сложный вопрос… — Сова нахмурился. — Но, продолжай… Вы решили повернуть?
— Да. Оружия у Бугая не было — он сказал, что считать только одну дубину подходящим средством, от этих монстров, глупо. Все равно, в степи скрыться негде. К тому же, так мы могли их вывести прямо на людей — а Бугай этого очень не хотел.
Мы с Совой переглянулись. Рискуя собой, парень выбрал самое нелегкое решение из всех возможных. Он знал о проходе в скалах и шел именно нему. А следом — по собственным следам, мог привести нелюдей…
— Хоть болото непроходимо, но… Хоть какая-то надежда! Вот Бугай и решил, что через болото безопаснее. В воде следы теряются…
— Как же вы перешли?
Вопрос был не праздный. Все, живущие у края болот, знали — дороги по нему нет. Лишь иногда рыбаки и охотники могли себе позволить углубиться в мрачные затоны, всегда стараясь оставить на виду берег, где под ногами не колыхалась земля. И очень редко, когда кто-то, отваживался, поплыть дальше — такие случаи считались из ряда вон выходящими, и только по очень серьезной причине.
Спутники, немедля, повернули назад. Бугай помнил о длинном овраге, прорезавшем степи к северу от Каменных Исполинов — и повел девушки к нему, рассчитывая укрыться от врагов на дне, где полно упавших камней и очень густая растительность. Внезапно налетевший ливень, помог скитальцам. На какое-то время их преследователи отстали. А через несколько дней показалось и болото, от берегов которого они ушли сразу после подъема.
Вода могла помочь им спастись. Вода и стала преградой, которую следовало преодолеть. Ни подходящих бревен, из которых можно сделать плот, ни шкур, пригодных для изготовления лодки, у скитальцев не имелось. Но Бугай, подстегиваемый мыслями о скором появлении преследователей, оказался спор на выдумку. Он сплел из камыша, прекрасно держащегося на воде, что-то вроде коротких лыж. В них можно было идти прямо по зыбкой траве, и даже скользить по водорослям, сплошным ковром, покрывающим поверхность. Для устойчивости сын кузнеца использовал длинные шесты. С их помощью они отталкивались в особо трудных местах, либо протягивали друг другу, выручая из очередной западни. К счастью путешественников, за все время, никто, из живущих в болоте тварей, вроде громадных змей или пиявок, не покусился на их жизни. Но и враги не унимались! Они ясно ощущали чужое присутствие позади себя и почти не отдыхали, стремясь опередить неутомимых зверолюдей. Это оказалось нелегко. Если Бугай, от природы очень крепкий и сильный, мог идти целыми сутками почти не останавливаясь, то Эва, и без того измученная очень сложным подъемом на плато, едва могла удерживать подобный темп. Тогда Бугай просто брал ее на руки и нес…
— Сколько же вы шли? — Вырвалось у меня.
Эва пожала плечами. Время, проведенное в удушливых миазмах болотных испарений, стерлось в ее памяти. Вероятно, около месяца, беглецы то плыли, то брели по предательским кочкам и редким островкам, стремясь оторваться от неустанно идущих за ними, монстров. Беглецы видели огромных рыбин в глубине — вероятно, сомов, ставших едва ли не вдесятеро длиннее. Видели огромные стаи птиц, ловивших рыбу в этих водах. Спасались от вездесущего гнуса, натирая свое тело смесью обычной тины и трав, отбивающей их запах. Однажды мимо проскользнула гребнистая спина чудовища, сильно похожая на того монстра, в схватке с которым пришлось принять участие самому Бугаю. Но это им показался куда крупнее… По водной глади проносились большие жуки-плавунцы, величиной с ладонь человека, сверху их атаковали стрекозы, ставшие размерами со своих доисторических предков. По ночам неумолчно гудели рои насекомых, от которых рябило в глазах. И, всегда и всюду — где-то позади, слышались громкие крики и звериный рев, от которого стыла кровь…