"Фантастика 2024-191". Компиляция. Книги 1-25

Вторая часть фразы относилась уже ко мне, что, не стану скрывать, оказалось отчего-то приятным. Вроде никогда на лесть падким не был, а тут гляди-ка.

— Что делать надо? — спросила Метельская, недовольно глянувшая на загордившегося меня. — Молодильные яблоки добывать или жар-птицу искать?

— Еще можно Марью-искусницу воровать у Кощея Бессмертного, — добавила Марго. — Или эту… Варвару-красу, длинную косу.

— Так себе шутка, — не одобрила ее слова Светлана.

— Не хуже твоей, — парировала вурдалачка.

— Жар-птицы не существует, — остановила их диалог женщина, сидящая на троне. — Сказы это. И яблок молодильных тоже нет. Вода живая есть, это правда, а яблоки — небывальщина. И Кощея… Хотя тут все не так просто, если верить тому, что я слышала. Что до службы — она вас не минет, уж не сомневайтесь. Но прежде отдохните, подкрепитесь. Вы в моем доме, и плохой я окажусь хозяйкой, коли гостей своих не привечу так, как должно. Таковы традиции, а ими и люди, и горы, и небеса крепки. Если их не держаться, то беда непременно случится. Глаша, проводи моих новых трудников в покои.

— И то. — Малая мигом вскочила и подошла к нам. — Пошли, что ли?

Врать не стану, я предпочел бы сразу узнать, что делать придется, но и сейчас спорить не стал, понимая бессмысленность данного процесса. Захотела бы — сказала, а лезть с расспросами в ненужный момент — это только создавать себе дополнительные проблемы, а их без того хватает. Мало — они еще и множатся безостановочно. Теперь вот придется спину, считай, задаром ломать, причем даже не за слезу Рода, а лишь за то, что нам путь к ней укажут. Да еще Марину эту вытаскивать как-то нужно, Светка явно без нее отсюда не уйдет, в отличие от меня и моих спутников.

— Интересно, а чем меня потчевать станут? — прошептала мне на ухо Марго после того, как, отвесив по поклону Хозяйке, мы покинули залу, при этом недобро цыкнув зубом. — Неужто найдут пищу по вкусу?

— Могу распорядиться, чтобы кротов наловили, — предложила девчушка, которая, похоже, обладала очень и очень тонким слухом. — Желаешь? Или крыс, они в тех пещерах, в которые люди лазают часто, развелись. Вы же просто прийти посмотреть не можете, надо непременно трапезничать усесться, а после за собой не убрать. Вот и набежало это племя. Изводим его, конечно, по мере сил, но больно эти твари живучи и хитры!

— Пожалуй, нет, — как мне показалось, Марго немного смутилась, — обойдусь пока своими запасами.

— А что ж? — кивнула малая, глянув на Аркашу. — От него не убудет.

— Я так-то здесь! — Юноша страдальчески закатил глаза под лоб. — Елки-палки, лучше бы меня убили эти змеемордые!

— Лучше бы, — подтвердила Света. — Для всех. Нам не пришлось бы с тобой общаться и за тебя краснеть, а тебе…

— Все! — рявкнул, не выдержав, Стрелецкий. — Не желаете общаться — не надо. И я с вами тоже, правды ради! Особенно с тобой. Достала ты меня! Дос-та-ла!

— Еще и неврастеник, — тоном доктора, констатирующего диагноз, произнесла Марго. — И ведь сначала он мне даже понравился. Хороший такой мальчик, с невинным взглядом, румяненький. А в результате?

— Шабаш! — вступил в беседу я. — И вы обе заканчивайте его троллить, и ты, Аркашка, не пыхти, как самовар. Выберемся на свет, тогда и пособачимся, а сейчас не до того. Головная боль у нас одна на всех, про это не забывайте.

— Ну, не совсем все так, но ладно, — согласилась Метельская. — В целом ты прав.

— Вот мы и пришли. — Глаша подвела нас к проходу, за которым царила темнота. — Проходите, гости дорогие, отдохните немного. А как владычица пожелает вас видеть, так я вернусь и вас к ней отведу.

— Так там же нет ничего? — растерянно произнес Стрелецкий. — Куда идти-то?

— Сказано туда — значит туда, — процедила Светлана и толкнула его в спину, причем с такой силой, что юноша влетел в непроглядный мрак. — Вот вечно он спорит, причем по любому поводу. И главное — это мы его достали! Не он нас, а мы его! Тьфу!

— Красиво тут, — донесся до нас голос Аркаши, — душевно!

— Ну вот, все там в порядке, — улыбнулась Марго, а после обратилась ко мне: — Правильно ты все сказал, Макс. Не надо этого хлюста убивать, пусть пока будет. Кто его знает, сколько эдаких покоев впереди встретим? Не самим же первыми лезть, верно?

— Про то и речь, — подмигнул ей я. — Повторюсь — оставьте парня в покое, пока он дров не наломал.

— Поверь, этот скорее всех нас прибьет, чем над собой что учудит, — усмехнулась Метельская. — Я их породу знаю.

После чего она шагнула вперед, в темноту, туда, где, не останавливаясь, что-то горлопанил Аркаша. Я помедлил секунду и последовал за ней.

Наш спутник оказался прав, красота внутри и впрямь была почти неописуемая. Я уж вроде много разного повидал, бывал в сокровищницах и запасниках музеев, но и то впечатлился.

Небольшое помещение, которое меня отчего-то прямо подмывало назвать «кельей», хоть здесь это слово совершенно неуместно, было изукрашено искусно вырезанными в камне узорами, причем сплетающимися в одну общую картину. Растения на ней обвивали рога оленей, птицы ныряли в цветочные поля, а рыбы парили над гладью озер.

И только человека я так и не углядел среди этой красоты, которая то и дело начинала поблескивать сотнями золотинок, которые, как видно, и обеспечивали здесь освещение. Надо думать, лишним звеном он оказался в данной картине мироздания.

— Такое, конечно, надо в музей помещать, — сообщила мне Метельская, крутя головой. — Это же черт знает что такое!

— Ты бы поосторожнее со словами была, — посоветовала ей Марго, которую искусство и при жизни не сильно трогало. — Не стоит тут нечистого поминать. Не буди лихо, пока оно тихо, подруга. Опять-таки не факт, что местной хозяйке такое по душе придется.

И она уселась на широченную каменную лавочку, вырезанную из цельного камня. И как! Резные ножки, цветочный узор на седалищной доске… Шедевр — и только. И было их тут ровно столько, сколько нас, плюс одна запасная. Ну и еще пара поуже около длинного стола стояла.

Сдается мне, что Бажов был прав, крепко Хозяйка привечает особо одаренных мастеров, раз у нее такая красота в гостевых покоях стоит.

— Поглядели? Может, теперь о деле поговорим? — Вурдалачка развязала рюкзак, покопалась в нем и достала оттуда очередной пакет с кровью. — Блин, чую, надолго мне запасов не хватит, как бы и впрямь на кротов не пришлось переходить.