"Фантастика 2024-191". Компиляция. Книги 1-25

— Полностью согласен. — Пожимая его руку, я отметил ее крепость. — Особенно если разговор идет о таких вещах, которые никому, кроме собеседников, знать не нужно. Так надежнее. Вы же поэтому меня пригласили к себе в гости?

— Приятно иметь дело с толковым человеком. — Шлюндт указал мне рукой на кресло, стоящее рядом с тем, на котором минутой ранее располагался он сам. — Еще один минус современной связи — ты никогда не можешь быть уверен в том, что сказанное не достигнет тех ушей, которым это не по чину. Нет, шпионы были всегда, но их можно было выявить, выловить и наказать. А как поймать того, кто сидит за тридевять земель у экрана и тебя слушает? Или, того хуже, записывает?

— Поймать можно кого угодно, — усаживаясь, заверил его я. — Это вопрос времени и техники.

— Времени! — поднял сухенький указательный палец руки вверх Шлюндт. — Именно! Это день? Два? Неделя? А тем временем информация расползется по миру как черви из перевернутой рыбацкой банки. И последствия подобной утечки могут быть очень серьезны. Ну да ладно, о прогрессе и его последствиях можно говорить бесконечно. Да, Максим, не могу не спросить — надеюсь, вы не слишком сердиты на меня за то, что я вас сорвал с места, привез в другую страну? Сегодня пятница, может у вас были какие-то планы? Вы молодой человек, наверняка у вас есть некая фемина, с которой так отрадно провести свободное время с пятницы по воскресенье?

Ишь как заворачивает дедуля!

— Фемина есть, как без нее, — улыбнулся я. — И, простите за бахвальство, даже не одна. Но в первую очередь я деловой человек, потому радостям плоти всегда предпочту рабочие интересы. Тем более что сотрудничество с вами небезвыгодно и интересно. И второе для меня не менее важно, чем первое, поверьте.

— Отрадно и похвально. — Шлюндт пару раз качнулся на своем кресле. — Да! Чай, кофе, вина? Может, какие-то закуски принести, если вы голодны? Или вот — пирожные. Местные кондитеры знают толк в сладостях, хотя до московских мастеров, надо признать, им еще очень далеко.

— Нас в самолете покормили. Но от чая не отказался бы. Зеленого.

— Аркаша, распорядись, — велел ему старичок. — И дверь на балкон прикрой.

Юноша обозначил поклон и вышел прочь, выполнив напоследок вторую часть указания.

— Итак, — Карл Августович глянул на меня и лукаво улыбнулся. — Будем говорить о всякой всячине или сразу перейдем к делу?

— Вы в этом доме хозяин, вам и решать, — пожал плечами я, закидывая ногу на ногу. — Что до меня — собеседник замечательный, вечер теплый, вид красивый. Чего еще желать? Ах да! Сейчас еще и чай принесут.

— Вы мне нравитесь, Максим, — рассмеялся старичок, причем смех у него был звонкий, заразительный, прямо какой-то мальчишеский. — Честное слово! А это случается редко, поскольку чем дольше я живу, тем больше разочаровываюсь в людях.

— Ровно та же самая ситуация, — заверил его я. — С единственной поправкой — не только в людях. Хотя и следует признать, что нелюди в большинстве случаев все же ведут себя порядочнее и честнее, чем представители моего собственного вида.

— Я наслышан о том, что вы водите тесную дружбу с дэвом и ведьмами, — поведал мне Шлюндт. — Плюс по Москве ходят сплетни о том, что вы еще и с вурдалачкой… э-э-э… сожительствуете. Как бишь ее? Маргарита, кажется.

— Враки, — поморщился я. — Один идиот в свое время брякнул эту ерунду не подумавши, за что после поплатился.

Два года уже прошло с той поры, как Алан из семьи Арвида на первое апреля таким образом пошутил, чем создал мне массу проблем. И Арвид передо мной давно извинился, и Алан года полтора как сгинул в никуда, а эхо той байки вон до сих пор отзывается. Марго даже пару раз мне говорила о том, что, может, нам в самом деле переспать надо. Ну, чтобы не так обидно было.

Правда, я так и не понял — шутила она или нет? Во второй раз, как мне показалось, не очень-то.

— Я как-то так и думал, — покивал Шлюндт. — Вы молодой мужчина с устойчивой психикой и нормальными рефлексами, любимец женщин, так зачем вам водить шашни с мертвячкой? Тем более что радости в том никакой нет — ни душевной, ни телесной.

Да понял, понял я все. Информация обо мне собрана, причем достаточно подробная, включающая в себя как давние слухи, так и относительно свежие факты.

— Впрочем, похоже, что я достаточно бесцеремонно вторгся на вашу личную территорию чувств, что недопустимо. — Карл Августович отпил вина из бокала. — Простите уж, Максим. Просто чем старше ты становишься, тем сильнее у тебя желание изрекать кажущиеся тебе мудрыми сентенции и морализаторствовать по поводу и без повода. Когда ты сам уже не можешь переживать бурю страстей, то хочется, чтобы и другим подобное было недоступно. Тогда не так обидно ощущать, как в тебе остывают кровь и чувства.

— Ваш чай. — Вернувшийся на балкон Аркаша поставил передо мной чашку с блюдцем и сахарницу, причем умудрился при этом не облить меня кипятком. — Что-то еще, Карл Августович?

— Иди, иди, — взмахнул рукой хозяин дома. — Не мешай нам беседовать. И не подслушивай!

— Как можно? — спросил молодой человек и обиженно заморгал. — Когда я себе такое позволял?

В ответ старичок лишь молча погрозил ему пальцем, из чего можно было сделать вывод, что таки позволял, причем, возможно, часто.

— Кулема он, конечно, изрядная, — сообщил мне Шлюндт после того, как Аркаша снова притворил за собой дверь. — Но добр сердцем и исполнителен, что в наше время большая редкость.

— Это да, — согласился с ним я. — Нас, толковых людей, так мало осталось на белом свете.

— Вы даже не представляете насколько, — без малейшей иронии в голосе поддержал меня Карл Августович. — Но все же перейдем к делу. Что до цены, которую вы назначили за свои услуги, я готов ее принять. В случае если мой заказ будет добросовестно выполнен в полном объеме, то вы, Максим, попадете в Навь и будете сопровождены до того места, которое вам нужно посетить, а после возвращены в Явь. Вернее, обратно, в начальную точку пути. Нынешний мир, признаться, Явью особо называть смысла нет, утратил он это значение много веков назад.

— Причем я вернусь сюда живым и здоровым, — добавил я, отхлебнув огненно-горячего чаю. — Таким же, каким ушел.

— Физически — да, — подумав, кивнул Шлюндт — За душевное же здоровье я поручиться не могу, уж не обессудьте. Навь — место древнее, заповедное, непростое, там случиться может всякое. Одно дело — личная безопасность, с ней все непросто, но понятно, поскольку можно предугадать, что ждать от тамошних туманов и их обитателей, даже самых опасных. А вот моральный аспект… Вы, несомненно, крепки не только телом, но и душой, но кто знает, как вы воспримите это путешествие и то, что увидите там, за окоёмом бытия? Так что нет, здесь ничего я вам обещать не стану. И если вы поразмыслите, то поймете, что я прав.

— Резонно, — признал я. — Меня устраивает такая формулировка, Карл Августович. Плюс с вас средства на накладные расходы.

— И премиальные, — добавил старик, — в случае отличного исполнения поручения. И не спорьте!

— Даже не подумаю, — усмехнулся я. — С чего бы?

— Так договорились? — снова протянул мне свою руку Шлюндт.

— Не-а, — качнул головой я. — Вы забыли самую малость — рассказать, в чем суть заказа.

— Вот же! — расстроенно причмокнул Карл Августович. — Запамятовал! Старость, знаете ли, не радость.