"Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21

— А что ты предлагаешь? Нас с тобой на Земле в любом случае не ждут.

Арсеньев изо всех сил старался, чтобы в его голосе не прозвучала обида, однако жена его все равно поняла.

После казавшегося чудом возвращения из «крестового похода» на Равану им обоим дали понять, что Солнечная система для них фактически закрыта.

Конечно, их чествовали как героев, о беспрецедентном спасении сорока тысяч обреченных рассказывали по всем каналам, Арсеньева сразу избрали в Академию и предложили возглавить недавно созданный институт вирусологии и эпидемиологии на Сербелиане. Правительство Содружества подарило им роскошное поместье по соседству с тем, которое выкупил вышедший в отставку Капеэсэс.

Когда же они робко заявили о том, что хотели бы пускай и на более низкой должности продолжить работу на Земле, им мягко, но решительно отказали. Похоже правительственных чиновников пугала та сила, которую для своего броска задействовала Рита. А Арсеньев даже мысли не допускал, чтобы ради карьеры в метрополии оставить жену. Тем более после плена он какое-то время вообще подумывал о том, чтобы бросить всю эту науку, работать врачом в одной из клиник, а по вечерам играть в тихом клубе джаз.

Часть этого плана он воплотил в жизнь, передав свое увлечение музыкой Олежке, а Рита сочла, что поместье на берегу океана — это место вполне подходящее, чтобы вить семейное гнездо и растить детей. Тем более, что и Галка изъявила желание остаться в Кимберли поближе к сестре.

Все вместе они продолжили исследование вируса синдрома Усольцева, штаммы которого были обнаружены в пластах местных апатитовых пород. Рита успешно защитила диссертацию и возглавила лабораторию молекулярной биологии. А наработки змееносцев по программе «Вечная молодость», которыми поделилась курировавшая это направление Галка, помогли не только разрушить порочный круг и вернуть бывшим пациенткам «Панна Моти» уверенность в завтрашнем дне, но и решили болезненный и злободневный вопрос о бесплодии доноров и других участников программ энергообмена.

Вот только Олежка подрастал, и они с Ритой беспокоились, а смогут ли учебные заведения Сербелианы дать ему в жизни те же шансы, какие получали выпускники, проходившие обучение в вузах Солнечной системы. Тем более, в их семье все закончили земные университеты с именем и длительной историей.

— Ты думаешь, наша миссия на Паралайз — это шанс выторговать возвращение?

Арсеньев глянул на жену, только сейчас осознавая, что ее рвение в подготовке к пилотированию и организации этой странной экспедиции, возможно, являлись частью какого-то договора.

— Командующий обещал, — потупившись, призналась Рита. — Все эти двенадцать лет за мной вели наблюдение, — пояснила она. — Поскольку за это время ничего подозрительного замечено не было, мне разрешили вернуться.

Арсеньев озадаченно глянул на приборную панель, не зная, как реагировать. Впрочем, разве он сам в глубине души не надеялся, что эта миссия окажется условием их возвращения.

— Иди уже спать, — посоветовал он Рите, желая закончить разговор, который вновь грозил перейти в опасное русло. — Свою вахту ты отстояла. А я, пока все спокойно, пожалуй, запишу свой сон, пока не забыл. Что-нибудь типа: «Путь между двух змей горный кот объясняет».

— Не повторяйся, — лукаво улыбнулась Рита. — Это у тебя уже было в «Поучении царя Арса», как назвал этот опус Олег.

Арсеньев подумал, что вместе с сыном так и втянулся в эту странную, но волнующую игру. Он потянулся к планшету, чтобы набрать текст, но в этот миг на экране обнаружения появилось сообщение об опасности, а через миг завыла сирена. Четыре корабля Альянса атаковали их на границе туманности без предупреждения в нарушении всех галактических норм. Первый залп носил, скорее, предупреждающий характер. Вот только змееносцы, укрывшись за туманностью, подошли на слишком близкое расстояние, и чтобы избежать столкновения, Арсеньеву пришлось отклониться от курса и выйти в нейтральную зону.

— Вот, собаки! — выругался он. — Теперь, если придется драться, они в своем праве!

— Ты хочешь принять бой?

На лице жены, спешно надевавшей подогнанную по ее фигуре броню, появилось выражение растерянности и какой-то прямо детской обиды.

Конечно, пятнадцать лет назад на Ванкувере и полгода спустя на Васуки она вела себя как бесстрашная амазонка, не говоря о ее «крестовом походе». Но за прошедшие годы столько всего переменилось. Ему и самому так хотелось поверить в возможность вести нормальную, спокойную жизнь.

Не стоило, размечтавшись об отдыхе на Паралайзе, идти на поводу у Командующего и брать ее в этот полет. В конце концов, Сема-ии-Ргла поступали заведомо нелогично, поручив охрану своего ценного груза хрупкой женщине без соответствующей подготовки, пускай даже она находилась с мужем на корабле, вооруженном по последнему слову техники. Но призрачный шанс вернуться на Землю, на который намекнул Командующий, заморочил голову и ему. Тем более, на кону стояло будущее Олежки.

Между тем, на экранах связи высветилось наконец требование противника: «Отдайте амриту». Амрита написана с маленькой буквы и без кавычек.

— А всю систему Регула они в придачу не хотят? Как можно отдать то, что нам не принадлежит.

Вслед за отказом в них полетели ракеты. От первых двух он уклонился, уведя корабль в глубокое пике, из которого менее опытный пилот просто не выбрался бы. У Арсеньева только ненадолго потемнело в глазах и рот наполнился крошкой отбитой эмали. Эх, зря он не убедил Риту укрыться в амортизаторе. Ни к чему ей такие перегрузки. Сделав крутой разворот, он зашел для атаки.

Сейчас самое время. Эскадра, намереваясь еще раз попытаться взять увертливого противника в клещи, в начале маневра выстроила крыло. В таком плотном строю есть шанс подбить не один корабль, а хотя бы парочку. Посмотрим, что там за чудо оружие! Не оказались бы все эти разговоры о пространственно-временных манипуляциях пустым трепом коммерсантов, желающих получить выгодный оборонный заказ!

Не оказались! От выплеска освобожденной концентрированной энергии корабль содрогнулся, точно его морской тезка, выдерживающий натиск десятибалльного шторма. Ну, ничего, ему не привыкать, на Ванкувере было намного хуже. Но что происходит. Почему не видно вспышки плазмы и куда делись истребители Альянса? Поглоти меня бездна! Неужто обзорный экран полетел? Этого еще не хватало.

— Выведи на панель изображение в инфракрасном спектре! — коротко, ибо сейчас было не до сантиментов, приказал он жене.

— В инфракрасном эскадры я тоже не могу обнаружить, — озабоченно отозвалась Рита. — Может быть, посмотреть в гравитационном и электромагнитном?

— Давай все, что есть! — отрезал Арсеньев. — Я не могу управлять кораблем вслепую!

Рита послушно повернулась к приборной панели, и застыла в ужасе:

— Саша, что это?

На голографическом мониторе, куда выводились показания датчиков, замерявших тепловое излучение, гравитацию и электромагнитные колебания, творилась непонятная вакханалия. На том месте, где по всем расчётам полагалось пребывать кораблям противника, разрасталось какое-то жуткое пятно, отдаленно напоминающее коридор подпространства, насколько гноящаяся рваная рана с зияющими краями может походить на ювелирный хирургический надрез.