"Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21

— Анни? Одрианна, это ты?

Схватил девушку за руку, разворачивая к себе. Ресницы Одри были мокрыми, глаза покраснели. Платье выглядело измятым, и при девушке не было ни перчаток, ни шляпки, ни ридикюля. Рядом топтался дерганый парень, опирающийся на трость.

— Анни!

— Армон? — она широко распахнула глаза. — Что ты здесь делаешь?

— Это я у тебя хотел спросить! Лекс с тобой?

— Лекс сам по себе, как всегда, — резко сказала Одри и вздохнула. Добавила уже спокойнее: — Нет. Он с Хартом направляется туда, — показала она на дирижабль, который вновь охватил радужный всполох. — Я и сама мало что понимаю, Армон! Но, похоже, там Шинкар, и он хочет построить мост на Изнанку.

— Вот гребаный идиот! — рявкнул Армон, и пробегающий мимо парнишка шарахнулся в сторону. Рихиор потер глаза, прогоняя муть, действие наведенного сна еще не закончилось. Схватил девушку за руку. — Анни, на улицах опасно, уходи отсюда. Возвращайся в свой дом, закрой все двери и окна, никому не открывай. Поняла меня?

— Мы туда и направляемся! — вмешался парень с тростью. — Но у нас нет денег на извозчика, пришлось вот пешком… Да, меня зовут Дориан, очень рад знакомству…

— Возьмите, — Армон сунул руку в карман, достал горсть монет. На ладони осталась коробочка, и он хмыкнул: — Совсем забыл! Вот, Анни, это твое.

— Мое? — удивилась девушка, принимая из его рук подарок.

— Да. Лекс заказал это у одного мастера, а тот передал через меня… неважно! Потом все объясню! Уходите с улиц, наймите экипаж и уезжайте.

— Лекс заказал это для меня? — похоже, из всей фразы Одри услышала только это. Она прикусила губу, провела пальчиком по бархату крышки. — Для меня?

И Армон вдруг подумал, что зря он отдал коробку Одрианне. Но было поздно, девушка медленно открыла. В серых глазах возникло недоумение, а потом боль.

— Паук? Вот, значит, как…

— Я думаю, это просто шутка, — неловко произнес Армон. — Ты же знаешь Лекса. Шутка! Не воспринимай всерьез, он хотел лишь пошутить.

— Конечно. Шутка, — ровно ответила девушка. Достала паучка, и тот вдруг дернул лапками, а потом пробежал по рукаву и лифу платья, зацепился за кружевную вставку возле горла. — Отлично, — кивнула Одри. — Паук. Что же, теперь я поняла все окончательно. Паук, плетущий свои сети. Очень… наглядно!

— Анни, послушай…

— Не надо, Армон. Ты здесь ни при чем. Передай Лексу, что я оценила его подарок и буду носить. Чтобы никогда не забывать о…

Она осеклась и отвернулась. Дориан смущенно отвел глаза.

На соседней улице загрохотали железные ноги, и троица вскинулась.

— Уходите, — торопливо сказал Армон. — В Кайере небезопасно. И обходите стороной Железяк.

— Кого? — не поняла Одри.

— Я думаю, их, — выдавил Дориан, глядя за спину Армона.

От резкого поворота у рихиора вновь закружилась голова, но он лишь сжал зубы и процедил:

— Уходите!

Дориан застыл, открыв рот и глядя на железных стражей. Их было около десятка — у ближайшего вместо рук — крюки, у следующего за ним не ноги, а колеса, позволяющие ему быстрее двигаться. Из боковых клапанов на стальных телах валил пар, лампочки мигали. На миг все онемели, рассматривая невиданное зрелище. Одри очнулась первой и схватила Дориана за руку. Из-за стальных спин показалась фигура в черной мантии, мелькнули руки мага с магическим кристаллом.

— Носители магии обнаружены. Задержать!

В воздух полетела сеть, которую откинул Армон.

— Бегите! — зарычал он, частично трансформируясь. Штаны остались на месте, а вот рубашка треснула по швам. Армон ударил когтями ближайшего железного стража, противный скрежет заставил скривиться. И понять, что вгонять когти в живое мясо и в бесчувственный кусок стали — это разные вещи. Губительно разные! От такого удара человек бы уже скончался, а Железяка лишь свалился с грохотом и лязганьем, но уже через минуту снова поднялся. Армон хмыкнул, убрал когти и влепил кулаком, целясь в мягкие резиновые гофры у шеи, а не в стальной корпус. Второго ударил ногой — в подколенный сустав, выбивая смазанный маслом шарик и лишая нападающего опоры. Быстрого осмотра рихиору хватило, чтобы выявить уязвимые места механизмов. Шея, провода на спине, суставы… Главное — увернуться от крюков и лезвий!

Удар, и страж отлетел в сторону, хотя и Армону досталось: плечо ныло от силы отдачи. Одри схватила за руку Дориана и потащила к узкому сквозному проулку, где Железякам было не развернуться. Несколько стальных монстров двинулись следом, оглушая скрежетом и лязганьем своих оружий. Гидравлические клапаны угрожающе засвистели, стелющийся пар туманом укутал Железяк. Такое чудовище было способно испугать кого угодно, но только не рихиора.

Он развернулся и ударил снова, повалил Железяку и метнул его в гущу стальных собратьев, сбивая их тела, словно столбики в детской игре. Прыгнул сверху на ближайшего и с рыком оторвал железную голову. В морду ударил горячий пар и машинное масло, и Армон оскалился. Железная цепь с набалдашником пронеслась над головой, Армон едва успел прижаться к земле. Брусчатка стала скользкой от разлитого масла и дегтя, что плескались внутри Железяк. Да и сам Армон основательно перепачкался в этой вонючей гадости. Он даже с усмешкой подумал, что все это напоминает его собственный кошмар, в котором изобретения нападают на создателя. Еще один тяжелый удар чуть не отправил Армона к предкам, и он перекатился, вскочил, рыча. Махнул лапой, выпуская когти и срезая предохранительные клапаны Железяки. Пар, накапливающийся внутри, заставил стража дергать руками и головой, пытаясь избавиться от повышающейся температуры. Армон победно зарычал, перекатываясь по скользкой земле. Кажется, он нашел их уязвимое место! Рихиор успел свалить еще одного стража и оторвать пару конечностей, когда маг в черном балахоне прошептал заклинание. Магическая сеть оказалась надежнее обычной и связала рихиора. Он взвыл, дергаясь в своих путах. Ему нужно было лишь несколько секунд, ведь всем известно, что даже магия не может удержать зверя! Но тут совсем рядом просвистел пар, и тяжелый кулак опустился на голову Армона.

* * *

— Ну и как мы туда попадем? — мрачно спросил Харт.

Дирижабль висел над нами, но несколько лестниц, что всегда соединяли воздушное судно с террасой дворца, сейчас отсутствовали. Остались лишь стальные канаты, удерживающие дирижабль на месте, но надо быть крысой, чтобы пробежать по ним.

Хотя я просто мог использовать магию.

— Арканы левитации внесены в перечень запрещенных, — выдал принц, глядя, как я выплетаю заклинание.

— Харт, ты дурак? — поинтересовался я.

— Нет, — мрачно вздохнул тот. — Но трудно избавиться от многолетних привычек! Ладно, Темный, полетели.

Его аркан вышел четким и красивым, полет — таким же. Мы взмыли над землей.

— Ага, то есть аркан запрещен, но ты его знаешь? — хмыкнул я.

— Я же наследник.

Дворец стремительно удалялся, как и земля. Я не люблю высоту, но иногда это единственный способ забраться в нужное место. Левитация отбирает кучу сил, хорошо, что сейчас мой резерв забит под завязку. Спасибо Изнанке — Эрре. И все же…

— Мог и потерпеть с возвращением Ланты, — буркнул я. — Мне пригодились бы темные знания. Гнилье, да я не узнал и половины ее секретов!

— Ланта теперь не твоего ума дело! — рявкнул Харт.

— О как, — восхитился я.

— Так. — Мы почти достигли дирижабля. — Лучше разбирайся со своими проблемами, Лекс.

— Так у меня их нет, — отбил я.

— Ну да, — кивнул принц. — Нет женщины — нет проблем.

— Ты это сейчас о чем?

— О твоей привычке жить без проблем. И без ответственности.

Разговор мне не нравился. Вот так сильно не нравился, что мне захотелось прошептать пару слов, чтобы подрезать аркан принца и приложить наследничка башкой о брусчатку.

— У меня тройная защита, — презрительно отозвался гаденыш, распознав мой замысел. — Я один из сильнейших магов империи, неуч.

Я тихонько вытащил из рукава короткое лезвие и подумал, что кроме магии есть старые добрые ножи…

— Лекс, погасни, — Харт внимательно осматривал приближающееся днище корабля. — Я всего лишь сказал правду. Ты потерял Одри, потому что боишься ответственности и перемен, но иногда нам всем приходится меняться.