"Фантастика 2024-30". Компиляция. Книги 1-25

В конце концов мастер Теней всё же решился. Всё-таки у таинственного фантома было множество возможностей причинить ему зло, но Кол видел от него лишь добро. Может быть, он не был его отцом, но всё же был очень похож на него. И потому, хотя Колу было страшно, он всё же попытался.

Он несколько раз отходил от хутора на две-три мили и тщетно звал отца, но тот не появлялся. Быть может, опасался нового вероломства со стороны колдунов, ведь, вероятно, вход в Миндериос для него был заказан так же, как и доступ в башню Соланы или жилище Каладиуса, а может даже и крепче, поскольку некроманты, как никто другой, знали толк в противостоянии нежити. А может, он просто не доверял сыну. Или же обиделся…

Хотя Ваир выдвинул другое предположение. Возможно, Плинн слишком обессилел после схватки на Деродаге, и теперь какое-то время просто не мог материализоваться. Так или иначе, но все попытки Кола оказались безуспешными.

А через несколько дней Ваир сообщил, что их ожидает Волрад. Разумеется, ничего больше вздорный мизантроп сообщить не удосужился, так что Кол мог лишь теряться в догадках и предположениях. Очень хотелось надеяться, что старик что-то нашёл. Так или иначе, но узнать это можно было, лишь вновь посетив пещеру.

Признаться, эта перспектива не вызывала большого энтузиазма у мастера Теней – слишком уж неприятные воспоминания оставило предыдущее посещение. Особую тревогу, разумеется, пробуждали мысли о том самом Йолфе. Почему-то Кол не испытывал и тени сомнений, что проклятый старикан в этот раз не упустит случая припугнуть гостя.

– Может ли демон напасть на меня? – беспокойно спросил он у шагающей рядом парочки.

– Только по приказу Волрада, – мотнул головой Ваир.

– Или если демон выйдет из-под его контроля, – не упустила случая поиздеваться Селена.

Интересно, не была ли она дочерью безумного отшельника? – подумалось Колу. Слишком уж много общего было у них в поведении.

– Йолф служит Волраду уже много лет, – успокаивающе продолжил Ваир. – Не беспокойтесь на его счёт, мастер Кол. Считайте, что это – лишь уродливое и странное домашнее животное.

– А он разумен? – невольно заинтересовался Кол.

– Он понимает приказы и исполняет их, – пожал плечами Ваир. – Но не думаю, что это можно назвать разумностью. Скорее он похож на хорошо вышколенную собаку.

– Однако он собирал для Волрада травы, – заметил мастер Теней.

– Для этого не нужна способность мыслить, – отмахнулся Ваир. – Лишь умение отличать одно от другого, присущее даже насекомым.

– И все демоны таковы?

– Из тех, что подвластны нашим призывам – да. В этом смысле демоны и зомби неотличимы от тех же гомункулов Гурра.

– Значит, мой отец уж точно не демон?

– Во всяком случае, не из тех, с которыми нам когда-либо приходилось иметь дело, – ответила Селена, как всегда, своим ответом лишь ещё больше смутив и без того растерянного Кола.

До пещеры было не слишком далеко, так что примерно через четверть часа мастер Теней увидел знакомую местность и саму расщелину в скале. По-прежнему вокруг не было ни людей, ни животных.

– Держитесь ближе, – предупредил Ваир, очевидно, тоже подозревая, что Волрад не откажет себе в удовольствии припугнуть неопытного гостя.

И он, разумеется, оказался прав. Как только все трое вошли в первую, не тайную часть пещеры, из темноты на них с рыком рванулась тень. Поскольку света не хватало, в ужасе отпрянувший Кол не сумел толком разглядеть демона – он увидел лишь силуэт высотой около полутора футов. Ваир, видимо, уже привыкший к подобным шуточкам, не вздрогнул, но вытянул руку навстречу подскочившей твари, вероятно, чтобы чуть успокоить мастера Теней. Селена и вовсе сделала вид, что ничего не произошло. Она прошла буквально в паре дюймов от рычащего монстра, едва не коснувшись его своей мешковатой рубахой.

Кол, к своему стыду, обливался потом и дрожал так, что это уже почти походило на судороги. То, что демона почти не было видно, делало его ещё более страшным и непонятным. Кол привык смотреть в лицо опасностям, но до сих пор эти опасности принадлежали этому миру. Даже долгое общение с призраком не подготовило его к встрече с настоящим демоном.

И потому ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем раздался голос Волрада. Укрытый за пеленой морока некромант окрикнул тварь по имени. Йолф, видимо, хорошо понимал, что это означало, потому что тут же отступил к стене и затих. В тот же момент исчезла фальшивая стена, окатив гостей красноватым светом из потайной комнаты.

Кол хотел бы отвести взгляд от демона, но не мог. Тот притягивал его, как притягивает нас всё отвратительное. Йолф был мерзкой образиной ростом примерно в четыре с половиной фута с непропорционально длинными руками и, наоборот, довольно короткими ногами. Его серая кожа лоснилась, будто была покрыта потом или какой-то слизью. Нечто вроде жидких волос клоками росли то тут, то там по его телу. Волосы эти были длиной около четырёх-пяти дюймов и схвачены в пучки какими-то жгутиками, сделанными, похоже, из жил животных, возможно, тех же коз. Это выглядело странно и нелепо, и одновременно довольно жутко.

Морда Йолфа чем-то отдалённо напоминала человеческое лицо, у которого размазали все черты. Скорее даже она была похожа на громадное яйцо, на котором слегка обозначили лоб, скулы, нос, подбородок. Глаза были лишены век и янтарно блестели в тусклом свете лампад. Широкий рот раскрывался так, словно отваливалась нижняя часть головы. Губ у рта тоже не было, но это с лихвой компенсировалось двумя рядами острых, похожих на звериные когти, зубов. Вместо ушей были тёмные провалы по бокам головы.

– Йолф! Пошёл вон, стервец! – рявкнул меж тем Волрад, и демон послушно выскользнул куда-то из пещеры.

– Мог бы не устраивать этот балаган, – неодобрительно произнёс Ваир, сочувственно глядя на помертвевшего Кола.

Волрад в ответ лишь самодовольно хмыкнул и, разумеется, даже не подумал извиниться или хотя бы просто поприветствовать гостей.

– Есть новости? – холодно спросила Селена.

Она словно специально пыталась подчеркнуть, как мало тронула её сцена с демоном. Вероятно, она и делала это нарочно, чтобы, если получится, немного позлить мага-самодура.

– А ты думала, я позвал вас, чтобы насладиться обществом? – пренебрежительно осклабился Волрад.

– Это связано с сущностью? – поинтересовался Ваир.

– Здесь пока ничего, – неохотно признал некромант. – Зато я разобрал вашу писульку.

– Вы расшифровали код? – не веря своему счастью, воскликнул Кол.

– Не совсем, но я понял принцип.

– Ты нашёл ключ Зойфарата?

– Сам ключ мне найти не удалось, – явно любуясь собой, проговорил Волрад. – Но я отыскал другую систему шифра, по-видимому, полностью основанную на нём. Проблема в том, что и сама система Зойфарата, если верить сопроводительному тексту, здесь некоторым образом трансформирована. И, тем не менее, мне, кажется, удалось разобрать несколько слов, а это значит, что дальнейшее – лишь вопрос времени и терпения. Будь у меня нужные книги – я справился бы за пару часов.