"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24

– А что делать с поджидающей в трактире особой? – Дерран снова стал серьезным.

– Она уже встретилась с Робом? – ответил Лекс вопросом на вопрос.

Эльфир коротко качнул головой.

– Пока я был там – нет.

– А если допустить, что она сказала правду, и Сандр будет там сегодня? – Не удержалась я, не в силах расстаться с мечтой. – И не надо так на меня смотреть! А вдруг?

– Вот заодно и проверим… – Охотник покосился на небо, на виднеющиеся невдалеке корабли и приказал: – Забирай Ширин и идите к кораблю. Заставь капитана готовиться к отплытию хоть именем короля Киариса, а я приведу Таниту и Сэма.

– Нет! – Я едва не застонала от досады, когда до меня дошел смысл сказанного. – Я пойду с тобой! Там ведь может быть принц, к тому же у Рики в Хранителях Тень, и мой кинжал тебе пригодится!

– Это приказ! – вдруг рявкнул Лекс, развернулся и зашагал по улочке, пока не скрылся за поворотом.

В бешенстве топнув ногой, я развернулась к Деррану.

– Тебе очень идет быть голубоглазой блондинкой! – искренне выпалил он.

Танита

– И добавь побольше меду! – услышала я, подходя ближе к Сэму. Служанка ему улыбнулась, бросила на меня быстрый взгляд и скрылась за ширмой. Сэм резво обернулся, но, заметив у себя за спиной только меня, нарочно зевнул. – Боги, как долго тянется этот день! Тебе чего?

– Ничего. Если честно, Роб меня выгнал. У него с этой Рикой какие-то секреты.

Сэм взглянул поверх моего плеча, видимо, разглядывая беседующую парочку, и поморщился, подтвердив мою догадку.

– Какая ужасная девка! И я говорю это даже не потому, что она назвала меня, МЕНЯ! похотливым упырем! Не, не так… Мерзким похотливым упырем! – Вдруг за моей спиной раздался леденящий душу вой, заставивший меня от неожиданности замереть. Глаза Сэма широко распахнулись. – Шеркх! А она и вправду страшная! Чтоб меня…

Я стремительно развернулась и вместе с Сэмом уставилась на то, как пусть грубая, резкая в суждениях, но все же довольно миловидная женщина вдруг стала превращаться в чудовище. Рику скрыл плотный серый туман, но даже он не смог утаить ее трансформацию. Руки покрылись чешуей и стали когтистыми кожистыми крыльями, тело разбухло и повисло огромной, черной тушей на шипастых изогнутых ногах; череп вытянулся, нос провалился, и в глазницах зажглись мертвенные огни.

На мгновение в трактире воцарилась абсолютная тишина, которая затем взорвалась истошными воплями. Даже самые пьяные, мирно похрапывающие носом в тарелках посетители очнулись и, моментально протрезвев, заметались по залу, натыкаясь друг на друга в поисках выхода. Наконец, распахнув дверь, все бросились на свободу.

– Бежим! Это дракон Тени! – не сводя глаз с чудовища, я вцепилась в руку Сэма и потянула его за собой. – Никакие мои заклинания не смогут его убить, а вот разозлить – запросто!

Наконец странный туман, скрывающий превращение, рассеялся, и тварь предстала во всей своей «красоте», совершенно не замечая мечущихся по таверне посетителей.

– Надо помочь Робу! – Сэм вырвался из моих цепких пальцев, когда до манящей двери оставалось всего два шага, и храбро развернулся к дракону.

– С ума сошел?! – выпалила я и принялась его отговаривать от безумного решения, скорее всего, для собственного спокойствия. – Если с тобой что-то случится, твой братец мне никогда не простит! А может, даже вызовет на кровный поединок! Тебе меня не жалко? Пошли, а? Тем более, смотри, Робу ничего не грозит!

Хозяин таверны действительно как ни в чем не бывало сидел на своем месте, будто не замечая нависающую над ним тварь, и едва слышно что-то ей… шипел?

– Сэм, бежим! Из всех нормальных здесь остались только мы! – Я сделала шаг к двери, и тут она распахнулась.

Мы с Сэмом отшатнулись, пропуская шагнувшего в таверну Лекса.

– Быстро уходите! – не глядя на нас, бросил он, прошел мимо и остановился в опасной близости от дракона. – Ты искала меня?

– Лекс, не надо! – Роб вдруг поднялся и встал между тварью и охотником, словно защищая… Тень? – Она – моя сестра. Я никогда не причиню вреда никому из живых этого мира, но не позволю навредить кому-то из моей семьи!

– Если только твоя сестра не переступит черту! – В руках Лекса появился окруженный огненной дымкой клинок. – Зачем она здесь в своем истинном облике?

Тень расправила крылья и шагнула, сметая трехпалой ногой стол, а вместе с ним и долгожданные Дерраном пуклары в молоке…

Эх, жаль, даже не попробовали…

– Я здесь по приказу госпожи и ищу не тебя, а ту, что ты везешь во Вселесье! Я знаю о твоих планах на наследницу Убийц Ночи… Хочешь стать королем, избежав чакарата? – Еще шаг, и другой стол, скрипнув, разлетелся в щепы. – К сожалению, у владычицы Теней на нее другие планы, и тебе придется подчиниться, если не хочешь умереть. Закончилась власть Судий под предводительством фальшивой Хранительницы Равновесия, изгой! Скоро наша армия завоюет крепость Шарукх, и власть Стихий рухнет! Навсегда!

Словно подчиняясь ее молчаливому приказу, из воздуха стали появляться фигуры воинов, одетых в серые доспехи. Заполонив таверну, они взяли нас с Сэмом в кольцо.

– Надо было бежать! – выдохнула я Сэму на ухо, чувствуя спиной его спину. Хорошо хоть тыл защищен! Интересно, какое заклинание применить? Если призванные Тенью воины – люди, сойдет любое, если это магия разбушевавшейся Тени – поможет только Свет!

Я машинально поставила на себя и Сэма защиту, на всякий случай зажмурилась и, пробормотав заклинание, накрыла окруживших нас воинов Куполом Света.

– Шеркх, что ты творишь, сумасшедшая! – завопил Сэм, заставив меня испуганно распахнуть глаза и оглядеться. Сияние исчезло. Серого воинства тоже не было! Рядом стоял согнувшийся эльфир, он тряс головой и отчаянно тер глаза. Нда, не рассчитала с силой… – Теперь у меня вместо серых марионеток белые кружочки мельтешат! Или я из-за тебя уже умер?! – продолжал орать Сэм.

– От тебя разве такой радости дождешься? – Я зажала ему рот, прекращая стенания, и указала взглядом. – Смотри!

А посмотреть было на что!

Лекс, как на поводке, удерживал ультрамариновым лучом света корчащегося от боли дракона, а на него наступала еще одна, точно такая же тварь. Я даже подумала, что Тень применила какую-то магию и призвала двойника, затем мелькнула мысль: «А где же Роб?», но последние сомнения исчезли сами, едва второй дракон заговорил голосом трактирщика:

– Рика, сестра, пожалуйста, не делай глупостей! Ты уже проиграла.

– Из-за тебя, предатель! Ты недостоин называться Тенью! – Драконица дернулась и прошипела заклинание. Вокруг Лекса начал сгущаться темный туман, но вдруг дверь трактира распахнулась, и порыв ветра в клочья разметал темноту.