"Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21

Дно ударило по ногам и ухватившись за корень Избор остановил пенек. Течение развернуло хазарина и он подняв волну придонной мути вышел на берег, волоча деревяшку за собой.

— Брось… — сказал Избор, шаря в мешке. Яйцо было на месте, ковчежец тоже. — Назад плыть не придется…

— Не зарекайся. Это еще как знать… А чего ты его вообще бросил?

— От неожиданности.

Хазарин поднял брови и посмотрел на пустынную реку.

— Что же это такого с тобой неожиданного случилось. Посреди реки-то? Колдуны или остроголовые налетели?

— Укусили меня неожиданно…

Избор вынул руку из мешка и стал рассматривать ее. Рана вокруг большого пальца была не неглубока и двумя дугами охватывала палец. Зубы, оставившие его были явно не рыбьими. Кусал кто-то из своих, имевший обыкновение кушать мясо. Исин посмотрел на руку воеводы, потом, опасливо, на реку….

— Русалки?

Не найдя опасности, он улегся на спину и задрал ноги, выливая из сапог воду.

— Иосиф, — сказал налюбовавшись воевода. — Людоед какой-то…. Как медведь за ветку…

— Иосиф?

— Да. Со страху, наверное…

— Больно?

Избор поморщился, но голос Исина был по настоящему участлив и воевода без раздражения ответил.

— Сейчас, как придем, попроси, чтобы и тебя укусил. Он вряд ли откажется…

Не вдаваясь в подробности он поднялся и потащил за собой хазарина. Где по берегу, где по воде они добежали до Гаврилы и Иосифа. Масленников больше не хрипел, а только морщился, растирая грудь. Иосиф сидел у его ног и не отрывал глаз от камня, из которого торчал носок Гаврилова сапога.

— А ты чего развеселился? Ни с того ни с сего скакать начал… — спросил Избор богатыря, отыскивая взглядом халат.

— Чуть не утонул…

— Утонул? — недоверчиво спросил Исин. — Как это ты утонул? Да быть того не может! Как ты утонешь, если ни огонь, ни вода, ни сталь, ни булат…. Да тебя хоть бревном по голове… Картаге спасибо скажи и присным его!

— Скажу, — мрачно ответил Гаврила. — Попадись он только мне в руки я ему такое спасибо скажу…

— Говори толком, — остановил его Избор, — и покороче… А то после твоих слов в реке вся рыба переведется. Что случилось?

Гаврила поднялся и по привычке стал отряхиваться, потом махнул рукой.

— Правда. Все так. Ни вода, ни огонь, ни булат…. Об одном забыли. Пока тебя огнем, водой да булатом по всем местам лупят, так дышать-то все одно надо…

Избор натягивавший на себя мокрый халат не понимающе посмотрел на Масленникова и тот сердито проорал, словно хотел, что все кругом узнали о том, что с ним произошло.

— Это же вода! Там дышать нечем!

Избор оглянулся и промолчал, а Исин огорченно присвистнул.

— Не такой уж ты неуязвимый, выходит… Есть, оказывается и на тебя смерть…

— Моя смерть в чьем-нибудь колчане лежит, своего часа дожидается, а чтобы вот так. В реке… Пить не могу, дышать не могу…

Избор выпрямился и халат захрустел на его плечах.

— Оказывается вся твоя неуязвимость кончается вместе с воздухом… Да, не доглядел Картага.

— Да ладно, — сказал Исин. — Вон его сколько воздуху-то… На всех хватит… И старым и малым…

Он потрепал по голове Иосифа, что жадно прислушивался к разговору богатырей.

— И целым и укушенным… И тем, кого сквозняк продувает. Пошли отсюда.

Мальчишка молодечески подпрыгнул и выбежал из низины на крутизну берега. Скрипя сапогами следом поднялись Исин и Избор. Последним, бесшумный словно тень от облака, наверх поднялся Гаврила. Леса на этом берегу не было. Большая его часть осталась позади, а тут дорога шла прямо через поле и упиралась в…

— Острожек? — спросил Исин.

Гаврила посмотрел повнимательнее и покачал головой.

— Скоре замок… Далековато, правда… Не разглядеть…

Дорога у них под ногами лежала словно новая скатерть. С этого места им было видно как она — широкая у их ног все дальше уходя к виднокраю истончается в нитку и там привязывает к краю земли плотное черное облако, выпирающее из-за виднокарая остроконечными башнями.

В том, что они видели перед собой сквозила не славянская основательность. К тому же ни стены, ни башни ни лучились гостеприимством.

— Это же сколько камня перетаскать нужно было… — сказал, наконец, Исин. — Чтобы такую махину поставить…

— Много. Там ведь еще ров наверняка перед стенами… Умеет, видно, хозяин воевать.

Пока Исин с Гаврилой смотрели вперед Избор смотрел вверх. Он так привык видеть там что-то угрожающее, что с утра удивлялся не находя над головой ни ковра с остроголовыми, ни Мури, ни даже самого завалящего дракона. Ничего не найдя и в этот раз он сказал то ли с облегчением то ли с разочарованием:

— Поиздержались, похоже, остроголовые-то…

— Стариков тебе мало? — напомнил Гаврила, оглядывая облака. — Попомни мое слово. Сидят и силу копят…

— А как накопят… — начал было Исин, но Избор не дал ему договорить. Он вынул яйцо и ощущая как оно дергается в ладони, нетерпеливо желая начать служить людям, поставил его на дорогу. В это раз оно даже без понуканий сдвинулось с места и покатилось, уминая перед собой дорожную пыль.

Солнце, словно следуя за людьми, пошло к замку вместе с ними. Под его лучами половина Изборова халата высохла, но другая пола продолжала мокро хлопать по ногам Гаврила терзаемый жаждой слушал это потихоньку раздражаясь — ему казалось, что позади скачет огромная лягушка, время от времени задевая раздутым брюхом за дорогу. Он в раздражении поворачивался и каждый раз встречаясь взглядом с Избором. Он ничего не говорил, но жажда в его глазах говорила больше, чем слова. Чтобы отвлечься он стал смотреть на замок, что не становился ближе. Яйцо впереди показывало дорогу.

— Надоело! — сказал вдруг Гаврила.

— Что тебе не так?

— Надоело яйцо слушаться…

Исин с любопытством посмотрел на яйцо.

— Меду прочим воевода не хуже некоторых. Оно хоть знает куда катится, а за тобой пойдешь еще не известно где голову сложишь…

— Все известно… Наверняка в замок катится.

— Интересно кто там?

— Надеюсь, что не людоед… — сказал Избор.

Глава 23

Дорога впереди вспухла пыльным облаком и откуда-то с виднокрая до них донесся далекий певучий звук.