"Фантастика 2024-45". Компиляция. Книги 1-19

— Отбой?

— Гм… да…ну, в любом случае, за него я переживать не собираюсь.

В результате драки в баре освободилось много мест, и Женька перебралась за столик рядом со сценой. Я остался у стойки — лень было двигаться, да и поддерживать разговор с девчонкой мне сейчас не хотелось. Поймите меня правильно — я хорошо отношусь к Женьке, гораздо лучше, чем к большинству людей. Но иногда не хочется вообще ни с кем разговаривать. Петрос, например, меня понимает, потому — смешав мне еще один коктейль — принялся молча наводить порядок в баре, изрядно пострадавшем от прямого попадания гнома.

Впрочем, не все обладают тактом каменного атланта. Не успел я пригубить джин-тоник, как заметил, что рядом присаживается незнакомый человек. Как будто другого места нет… а, ладно, плевать. Если будет надоедать, дам в рыло. Вот Петрос-то удивится — аж две драки за вечер!

"Фокс, тебе уже хватит!"

"Да ладно, я же не серьезно! — поспешил я успокоить Хайшу. — Просто отсяду куда-нибудь. И вообще, может быть, он будет молчать?"

У этой надежды были вполне весомые основания — незнакомец был в наушниках и, казалось, не обращал на окружающих ни малейшего внимания. Увы, не успел я об этом подумать, как человек стащил наушники с головы и положил на стойку рядом с собой. Я мельком услышал: "А сейчас на наших волнах…". Человек выключил плеер и окинул бар жестким взглядом. Словно прицеливался.

Заказав Петросу свежевыжатый сок, новый посетитель произнес:

— Странное местечко.

Не то, что бы он обращался ко мне, но кроме нас у стойки никого не было. Разве что Петрос ругался в полголоса, собирая пустые бутылки — гном времени зря не терял. Но слова адресовались точно не ему, слишком тихо произнес их незнакомец. Можно было и не отвечать, вдруг человек сам с собой разговаривает? Но хорошие манеры, которые мне навязали в детстве, до сих пор вылезают на свет в самый неподходящий момент.

— Почему странное? Обычный бар.

— Я тоже так подумал сначала, — хмыкнул незнакомец. — Даже хотел уйти. Потом присмотрелся — ба, да здесь же почти все посетители — нечисть.

Нечисть? Давно я не слышал этого слова. Я повернулся к собеседнику. Человек выглядел обычно. Чуть выше среднего роста, худощавый, с широкими плечами и длинными руками. Обнимающие бокал с соком кисти рук большие и сильные, как у каменотеса, но длинные пальцы изящной формы, не изуродованной физическим трудом. Лицо из тех, что называют "породистыми" — длинное, тонкое, с прямым носом и твердым ртом. Темные выпуклые глаза смотрят с удивительным спокойствием. В черных волнистых волосах заметная проседь, но человек не выглядит стариком, максимум чуть старше сорока.

"Фокс, посмотри на него теневым зрением!"

Я послушался богиню, хотя и догадывался уже, что увижу. Теневой облик человека говорит о нем многое, хотя чаще всего понять эти подсказки непросто. Например, в Тени у меня появляется длинный раздвоенный подбородок, огромный крючковатый нос и дурацкая улыбка до самых ушей. Короче, в Тени я выгляжу как родной брат кукольного Петрушки. Почему так — я не понимаю, вроде особой склонности к шуткам у меня нет.

Незнакомец в Тени изменился очень сильно — передо мною сидел закутанный в белоснежную мантию аскет с черным лицом, искаженным страданием и яростью. Длинные, совершенно седые волосы спускались до веревки, заменяющей пояс, за которую был засунут большой деревянный молот. Ну да. Инквизиторы не должны проливать кровь…

Главное же — в человеке не было теневой крови. Ни капли.

— Я обычный человек, — незнакомец понял, что я изучаю его теневым взглядом. — Даже не маг.

Я молча пожал плечами и вернулся к своему коктейлю. Да, вид у этого типа — не дай бог приснится. Но я многое повидал с тех пор, как узнал о Тени. И теневым обликом меня не проймешь.

— Обычных здесь не очень-то рады видеть. Судя по знаку над дверями.

— Ты — не обычный, — возразил я. — Сам знаешь.

— Ну… в чем-то, конечно, — криво усмехнулся человек. — Но я все же ближе к обычным людям, чем даже ты.

Я снова пожал плечами — разговор начал мне надоедать. Да и вообще пора было собираться домой. Ритара закончила свое выступление, в голове воцарилась легкая расслабленность от выпитых коктейлей, и мне совсем не хотелось, что бы мне сейчас кто-нибудь испортил настроение.

Женька вернулась к стойке и уселась справа от меня, с интересом разглядывая незнакомца.

— Петрос, спасибо тебе за гостеприимство, — я расплатился за нас с Женькой и, слегка покачнувшись, встал. — Скажи Ритаре, что она разбила мне сердце. В который уже раз.

— Удачи, Вик, — кивнул Петрос. — Приятно было познакомиться, Женя. Буду рад видеть вас постоянной гостьей.

Вопреки ожиданиям, Женька не стала просить остаться еще и безропотно последовала за мной.

— Господин Вик!

Вообще-то, Виком я позволяю называть себя только близким друзьям. Я обернулся, выжидающе глядя на незнакомца. Похоже, он был слегка удивлен.

— И вы не хотите узнать, зачем я заговорил с вами? Именно с вами!

— Не особо. Может, захотелось поговорить — как обычному человеку с обычным человеком. А если была цель, так надо было сразу говорить. Так что вам от меня нужно?

— Мне от вас — ничего. Но, возможно, я могу кое-что вам предложить.

— Хм… неожиданно. И что же?

— Исполнение мечты!

— Спасибо, приятель. Как-нибудь обойдусь.

Я вышел из бара, чувствуя спиной взгляд незнакомца. Женька шла молча рядом, но по ее лицу было видно, как ее распирает от вопросов.

— Еще одна вещь, о которой я чуть не забыл тебя предупредить. Если кто-то в Тени предложит тебе исполнить желание — вежливо поблагодари и откажись.

— Почему?

— "Шагреневую кожу" читала?

— По названию догадываюсь, что это что-то из тех древних занудных писателей, которых принято называть классиками?

— И зачем я спрашивал? — я молитвенно воздел руки к небу. — Да, это из тех древних зануд. И не надейся, что я расскажу тебе сюжет — если любопытно, найди и прочитай. Благо, она короткая.

— Ну а вспомнил-то ты про нее к чему?

— Потому что это дерьмовый мир, — буркнул я. — И если ты веришь, что кто-то ни с того ни с сего решил осчастливить тебя исполнением желаний, то я тебе могу только посочувствовать. Долго с такой наивностью ты не протянешь.

— Вик, я давно уже не ребенок, — усмехнулась Женька. — Если ты не забыл, я занималась сбором информации для всяких крутых перцев еще до встречи с тобой. И про бесплатный сыр я знаю, наверное, не меньше тебя.

Я не стал спорить. Женька любит подурачиться, но она умная девчонка и действительно знает правила игры. Меня сейчас больше занимало другое.

"Нечисть. Ну надо же… я думала, больше не услышу этого слова. По крайней мере, в этом контексте…"

Я мысленно согласился с Хайшей.