"Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20

– А почему, кстати, мы идем к Мерджиму? – с запозданием спохватился я. – Не к целителю какому-нибудь… Парень же был жив, хоть это и удивительно. Человек без души, как я уже говорил, быстро умирает.

Возможно, именно из-за этого Риваэль так затянул с воплощением своей мечты. Эльфов, которые милостью Триады идеально подходили для ритуала, под рукой Хвэста не имелось, а как правильно изъять душу у человека, чтобы сохранить жизнеспособность сосуда, он не знал. Вот и экспериментировал. И что-то с тем парнем у него получилось. Теперь Риваэль собирался провернуть ту же процедуру с Дуэйном.

– Парень умер, как только мы вытащили его из клетки, – со вздохом признался Карел, пока мы шли по аллее в сторону морга. – Маги только потом заметили, что на прутья с другой стороны решетки нанесены неизвестные знаки. Причем анализ показал, что не чем-нибудь, а человеческой кровью.

А вот так мне было уже понятнее.

Значит, Риваэль не придумал, как продлить жизнь телу без души, зато обратился к основам дара крадуша – взаимодействию со Смертью. Было несколько староэльфийских рун, которые при определенном сочетании создавали непроницаемую границу, за которую Костлявая не могла переступить. Так сказать, запасной, самый последний путь к отступлению, если что-то у крадущего пошло не так. Но пользоваться этими рунами стоило тогда, когда других вариантов для выживания не оставалось. Смерть, знаете ли, не терпит, когда ей ставят условия. И после такого отворачивается от эльфа, не желая снова договариваться о чем-либо.

Получается, Хвэста несколько десятилетий потратил на безуспешные поиски средства, а потом в город прибыл я, и сородич решился взбесить Костлявую. Теперь я не удивлен, что Смерть помогла в рудниках. Это было в ее интересах – чтобы клетку с человеком нашли и открыли, позволяя забрать причитающееся.

Я быстро, пока мы поднимались к кабинету Мерджима, пересказал свои мысли Карелу, и тот сосредоточенно кивнул, приняв новую информацию к сведению.

Мастер смерти в ожидании нас заполнял какие-то бумаги, резко и злобно вычеркивая целые абзацы на исписанных мелким почерком листах. Подняв взгляд и устало потерев виски, фей недоуменно заморгал.

– Вы откуда такие странные? Душ, что ли, принимали? – уточнил некромант, заметив, что волосы у нас еще не высохли, да и на рубашках виднелась пара темных пятен.

– Карел учил меня плавать, – честно сознался я, не видя в этом ничего секретного и криминального.

– Очень вовремя, – проворчал Мерджим и, накинув на плечи белый халат, перелетел мне на плечо. – Пойдем, наглядно все покажу. Киар, ты с нами? Или тут подождешь?

Карел скривился.

– Я достаточно повидал покойников, спасибо. И в тонкостях вскрытия все равно не разбираюсь. Если кто-нибудь из твоих ассистентов сварит мне кахве, я останусь здесь.

– Ассистентов сам ищи, – отмахнулся Мерджим и похлопал меня по плечу, – давай, остроухий, у меня через пару часов начнется новый рабочий день, а еще не закончился этот.

– Возьми выходной, – посоветовал я.

– Конечно, возьму, – хмыкнул фей, – когда вы наконец поймаете всех извращенцев и придурков, из-за которых у нас мертвецкая переполнена. Тогда и возьму. И даже не выходной, а целый отпуск.

Труп с накинутым стазисом, чтобы остановить процессы разложения, ожидал нас на столе. Первым же делом я убедился, что двенадцатую пару ребер у парня удалили при жизни, и не эта операция послужила причиной смерти. Мерджим наблюдал со спокойным любопытством и подсказок не давал, предлагая мне самому понять, к чему был такой срочный вызов.

– Стоп, – сообразил я, убрав стазис, – когда он умер-то? Карел сказал, когда клетку открыли. А это… – Я прикрыл глаза, пытаясь сориентироваться по времени. – Суток точно не прошло! – В итоге, все-таки запутавшись в часах, я остановился на обобщенном варианте.

А труп выглядел так, будто с момента смерти прошло не меньше двух дней.

– То-то и оно! – Мерджим перелетел на край стола. – Мои ребята, которые проводили вскрытие, сразу панику подняли. Тут уже на мозг достаточно посмотреть, чтобы понять, что декортикация в коре началась около тридцати шести – сорока часов назад. Точнее сказать уже никто не сможет, потому что ничего не ясно. То есть ты понимаешь, остроухий? Мы нашли живого парня, а на поверку он уже сутки как до этого был трупом: отсутствовало сознание и дыхание, наступила смерть головного мозга и все такое. Как некромант, честно скажу, первый раз сталкиваюсь с подобным.

Вот еще одно подтверждение, что Хвэста не нашел способа сохранить жизнь телу без души. Он просто не подпускал к нему Смерть, чтобы потом в нужный момент поместить в «сосуд» одну из божественных сущностей.

– Я по симптому «кошачьего зрачка», когда меня на место вызвали, понял, что что-то не так. По словам магов, они открыли клетку, и парень якобы сознание потерял. Даже разговора о клинической смерти еще не шло. Все решили, что человеку дурно стало. Начали реанимационные мероприятия. А я, хоть на меня и ругались, проверил: при надавливании на глазное яблоко зрачок вытянутым стал. И роговица сухая. Хотя по всем показателям до биологической смерти оставалось минут десять – пятнадцать точно. Если считать от момента, когда парень вырубился, повторюсь.

– Узнали, кто он? – Я обошел стол, рассматривая бледное лицо умершего – совсем юный. Даже жаль парня. Как принято говорить в таких случаях – жить бы ему и жить.

– Будешь смеяться – случайно, – хмыкнул Мерджим. – Это Идрис Витто – наш пропавший из университетского лазарета свидетель, у которого случилась аллергическая реакция. Студент второго курса некромантии. Мой, можно сказать, несостоявшийся коллега.

Меня будто молнией пронзило.

Дуэйн ведь тоже некромант! Пусть дар и не проявился как следует, в направленности магии наместника сомнений нет. Совпадение ли это? Кажется, я нащупал очень важную нить!

Я снова обошел стол, интуиция прямо-таки вопила, что разгадка, почему Хвэста требовался именно наместник, у меня в буквальном смысле под носом. Оба некроманты, оба молодые… или возраст не важен? Вдруг этих двоих еще что-то объединяет?

– А есть досье? – Я с надеждой посмотрел на Мерджима. – Может, передали данные из университета? Вы же как-то поняли, что это Витто.

– Говорю же – случайно, – проворчал фей, – на внутренние органы посмотри и на слизистые. Уже не так заметно, конечно, но если знать, где искать, станет понятно.

С подсказкой я действительно быстро понял, о чем говорит Мерджим.

– У него недавно был сильный отек?

– Да, по внешним признакам этого не видно, только на веках немного осталось. Основная картина понятна при изучении кишечника, там слизистая сильно пострадала. Ну и гортань, конечно. Совсем недавно парень пережил острую дыхательную недостаточность. Классический пример аллергического отека. Стража сначала принялась искать студента по знакомым и родным – подумали, что он сам ушел. А в лазарете увидели наводку, составленную ребятами Ферко, и спохватились, что Витто было настолько плохо, что парень едва Триединому душу не отдал. Вроде как даже у него случилась остановка сердца, но его быстро вытащили. Так что уйти из лазарета на своих двоих он если и мог, то только под заклятием.

Я аж взвился.

– Поэтому Витто искали среди пациентов клиники – вдруг кто-то обратился бы за помощью с похожими симптомами, – не заметил моего озарения Мерджим.

– А нашли у тебя на столе, – закончил я мысль за фея.

Мне хотелось кричать и прыгать – вот оно! Вот причина, почему Хвэста не годились первые попавшиеся под руку люди! Ему нужны были некроманты. И не простые, а пережившие клиническую смерть. Что там служитель Освин про ритуал говорил? Что-то о неестественном течении жизни и силе, которая идет против законов природы? Именно этим и занимается некромантия – поднимает умерших. А клиническая смерть, если не переходит в биологическую и человека спасают, нарушает течение жизни, пришедшее к своему логическому завершению.