"Фантастика 2024-6". Компиляция. Книги 1-20

— Тревога! — заорал наемник, вскакивая и разворачиваясь к ближайшему десятку. — Щиты! Сро...

Больше ничего он не успел. Высокая, достигавшая крон деревьев волна ослепительно-белого пламени нависла над баррикадой, задержалась на мгновение и отвесно рухнула вниз, поглощая тех, кто сидел у груды дерева и бетона. Ди успел только упасть на Агат, закрывая ее всем телом, зажмуриться и сжать кулаки в ожидании нестерпимой боли: от белого пламени веяло раскаленным жаром.

Боли не было. Тепло, приятное, словно лучи весеннего солнышка, пощекотало ему затылок и спину, приподняло, словно соленая морская вода, залило нос и горло, мешая вздохнуть, но кашлять не хотелось. Просто не было больше ни возможности, ни потребности дышать.

Просто не было больше парня, по имени Ди Эммери, не было в Городе и не было нигде.

Навсегда.

Глава 4 Мы больше не воюем!

Раскаленная черная заноза впилась в висок. Лаан прикрыл глаза, переводя острые импульсы тревоги и боли на понятный язык символов, потом охнул и сжал кулаки. Тонкий металлический цилиндр ручки, поблескивая, покатился по столу, добежал до стакана и с коротким дзиньканьем остановился.

— На набережной применили Запретное оружие... — в пространство сказал Смотритель, а потом повернулся к Вайлю. Резко скрипнул стул. — Твоя ошибка.

Вайль вскинулся, но пока он поднимал голову, блики непонимания в глазах сменились на тусклую поволоку вины. Начальнику объединенной разведки обоих штабов полагалось иметь куда более точные сведения о численности, составе и планах противника. Он поднялся, опираясь на карту, задумчиво посмотрел на макет, потом щелкнул пальцами, увеличивая участок набережной.

— Подземные коммуникации, — провел он ломаную черту почти через всю карту. — Отряды Детей Молнии и Теней Ветра из центра. Дезинформация...

Короткие отрывистые фразы были понятны всем присутствующим. Два отряда «непримиримых» — увы, неустановленной численности, — пробрались через неучтенные подземные коммуникации и вышли там, где их никто не ждал и не был готов к обороне. Плюс к тому — использовали Запретное оружие, применение которого приводит к окончательной смерти. Нарушение всех соглашений и законов Города, непростительное нарушение... Применившие подписали себе приговор, такой же суровый, как и своим жертвам — но их это не остановило и не удержало. Еще один отголосок безумия, охватившего слишком многих.

К выводу о том, что один из агентов в стане противника сливал ложную информацию, Лаан пришел за мгновение до того, как Вайль сказал об этом вслух. То, с какой скоростью парень сам догадался об этом, радовало, но сейчас праздновать успехи младшего коллеги было некогда.

— Бой еще идет? — спросила Аэль, до того молча сидевшая в углу.

Лаан прислушался. Темные волны боли и страха заставляли информационную паутину Города вибрировать и болезненно натягиваться вокруг полыхающей багровым точки на набережной. Он кивнул, пытаясь заглушить крики ужаса и ярости, бившие по ушам, и поморщился — не получилось. Заноза жгла висок, и не было сил ее вытащить.

Первый просчет оказалась слишком серьезным и стоил слишком дорого, чтобы можно было сказать «ну, зато в остальном мы преуспели...». Смотритель поднялся, покосился на сконфуженного начальника разведки, потом отошел к окну. Нужно было принимать решение, и делать это быстро. Он вернулся к карте, похлопал по ней ладонью, заставляя фрагмент выпятиться и обрести объем.

— Два отряда примерно в двести и сто пятьдесят бойцов. Где-то в тылу, вероятно, здесь, — палец уперся в плоскую подкову стадиона, — еще тысячи полторы «борцов». Если они пересекутся, будет бойня, которой свет не видывал.

— Может, и пусть себе? — пожала плечами Аэль. — Дурные головы перебьют друг друга, мы утихомирим оставшихся.

— Нет, — хором сказали Вайль и Лаан, посмотрели друг на друга и кивнули. — Нельзя.

— Почему?

— Там, где будет столько жертв — не обойтись без Прорыва. Причем того масштаба, с которым нам не справиться, — объяснил Лаан. — То есть, проще заранее наложить на себя руки, это будет и быстрее, и легче.

Аэль задумчиво посмотрела на компаньонов. Что такое Прорыв, она смутно себе представляла: повреждение защитной оболочки Города, того барьера, который окружает упорядоченный и структурированный мир от внешнего хаоса. Последствия были вполне предсказуемыми — то, что за барьером, прорываясь внутрь, разъедало тонкую информационную структуру, словно кислота, разрушало и искажало все, чего касалось. Однако о связи Прорывов с массовой гибелью обитателей Города она услышала впервые.

— Окончательная смерть высвобождает то, что каждый носит в себе. Зародыш небытия, — объяснил в ответ на ее недоуменный взгляд Лаан. — Тенники называют это Пустотой, мы называем... тебе будет понятнее, если я скажу, что это излучение, обладающее энергией, достаточной для разрушения связей между отдельными элементами информационной системы. Это очень приблизительно, конечно...

Вайль ядовито хмыкнул.

— Главное, что я поняла, — улыбнулась Аэль. — Ладно, с теорией закончим, переходим к практике. Что делать-то будем?

— Два усиленных отряда зайдут здесь и здесь, — Лаан вновь опустил руки на карту. — Отсекут одних от других, дальше как обычно. С ними пойдет наш Крылатый и тот десяток из Стражей Тишины, что сейчас отдыхает. Этого должно хватить... надеюсь.

Вошедшие без стука капитаны отрядов с отвращением уставились на карту. Первый — приземистый рыжебородый качок из Квартала Наемников, настоящего имени которого никто не знал, отзывался на прозвище Стрелок. Второй — с виду его полная противоположность, глава клана Стражей Тишины, долговязый и полупрозрачный, с серой, под цвет бетона стен, кожей. Звали его настолько длинным и трудным для человеческого языка именем, что в первый же день тенника сократили до Стража. В плане профессионализма оба командира отрядов могли между собой поспорить. Чем и занимались, но, к счастью для всех, только в свободное время. Сейчас обоих разбудили задолго до обычного срока, и недовольство на двух физиономиях — широкой красной и конопатой и узкой пепельно-серой — было вполне одинаковым.

— Своих уже подняли? — спросил Лаан.

Две головы синхронно кивнули.

— Согласие, достойное хроник, — улыбнулся Смотритель. — Смотрите, что нужно сделать...

Стрелок и Страж выслушали инструкции, витиевато выругались на весь белый свет и городские площади, отпустили пару замечаний по сути дела и отправились выполнять задание. Аэль с тревогой посмотрела им вслед. С двумя отрядами уходил практически весь «антимагический» резерв северного штаба — и Лиар из Крылатых, и отдельная группа Стражей, которую приберегали на крайний случай. Крайний случай наступил, разумеется, неожиданно и не вовремя, как всегда и получается.

— Или они справятся, — словно читая ее мысли, сказал Вайль, — или мы все-таки проиграли. Пожалуй, я пойду с ними.

— Пожалуй, ты займешься вычислением того, кто макнул нас во все это дерьмо, — постучал ладонью по столу Лаан. — Разберешься, кто именно слил тебе дезу, когда. Вспомнишь, что еще из сведений этого источника мы используем.

Окончательно сконфуженный начальник всея разведки опустил голову на руки и уставился в стену — задумался, надо понимать. Аэль потрепала его по волосам, уселась на край стола и тоже задумалась. Делать ей было сейчас особо нечего, очередь медицинской бригады наступит парой часов позже, тогда работы будет по горло, столько, что и стакан воды выпить станет некогда, если только не поднесут прямо ко рту. Помощников из Квартала, из клана Детей Дороги и прочих целителей хватает, но и раненых каждый раз много, слишком много. На большинство помощников можно положиться, но то, что делают тенники — оно все же чужое и страшноватое, сколько ни работай с ними бок о бок, привыкнуть трудно, и положиться на их умение не получается, всегда хочется проверить и перепроверить, особенно, если те работают с людьми. И неудобно обижать коллег таким дотошным вниманием, и расслабиться не удается. Нервное напряжение выматывало Аэль почище давно привычной рутинной работы.