"Фантастика 2024-6". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
Вопрос опять оказался с подковыркой. Каким должен быть ответ — подтверждающим нужду тесайрцев в инструменте или честным? Один раз я угадал, решив, что правда для Великого Шамана дороже самолюбия, но сейчас-то обе позиции совпадают! Не принял бы он очередную истину за лесть. Содрогнувшись, я вспомнил ни с чем не сравнимый голос Жака-Простака, звучащий под его же незатейливое треньканье.
Однако нарочитые раздумья способны превратить в ложь любое решение, каким бы верным оно ни было на самом деле.
— Еще хуже! — выпалил я с чистой совестью и вовремя сообразил добавить: — Только им это для души, а не для забавы. Потому что родное.
— Еще хуже?! Мадре ди рагионеволе э Сорте санта!!! —
Облегченно вздохнув, я пропустил мимо ушей ответный комплимент Великого Шамана. Все равно в мои планы не входило состязаться с ним самим или кем-либо еще в искусстве записного лжеца, равно как и в толковании его личной выгоды. Правда, в плане последнего еще оставались неясности, так что я забормотал едва ли не в духе балаганного генерала из фарса про Тео-Шарпшутера: «Оправдаю, отслужу, отстрадаю, отсижу».
В противовес прежним скользким моментам это невинное замешательство вызвало у старикана бурю деланного возмущения. Призвав еще раз Мать всех разумных рас и саму Судьбу в свидетели перед долгой тирадой совсем уж непереводимого альтийского фольклора, он завершил монолог возмущенным восклицанием:
— Почему все считают Сантуцци таким крохобором! Не понимаю этих людей!
И пояснил уже куда серьезнее, сбросив балаганную личину:
— Будем считать это страховыми расходами. По той же статье, что и нынешний урожай Зала Миллиона Бликов.
От этих слов у меня с души упал камень покрупнее любого из тех, что могли «уродиться» на стенах алмазной пещеры. Собрав в кулак разбегающиеся мысли, я выжал из себя более-менее внятное:
— Спасибо! А то совсем извелся, думая, как рассчитаться.
— Ты уже за все заплатил, — отчего-то старик Джованни, Великий Шаман Ближней стороны гор, улыбнулся не ехидно, как у него чаще всего получалось, а грустно.
Сомневаться в его словах не приходилось. Не заплатил, так отработал. Спина под брезентом и камуфляжем была мокрой от пота, будто все это время я таскал камни по всей Ярой Горке, и не те прозрачные, как вода, что под строгим взглядом хрустальных линз выстроились по ранжиру перед новым владельцем, а самые настоящие булыжники. Да и загривок ломило, как после тяжелой работы — не разогнуть.
Так я и попятился к выходу, толком не распрямившись, с крепко зажатой в руках вожделенной чарангой. Еще бережнее укутал столь дорого вставший инструмент в мягкий лоскут, выпрошенный у дородной скво, а поверх еще в замшевое пончо стража, убитого Тнирг.
До назначенного часа встречи оставалось еще немало времени, но усидеть на месте после встряски, устроенной хозяином дома, попросту не получалось. К тому же, выйдя заранее, можно было успеть расслабиться за кружкой пива, недостаток которого в последние дни стал ощущаться особенно остро. Пока мы с подгорной принцессой бродили по неуютным тоннелям, питаясь непонятным пеммиканом с крупой неизвестного происхождения, о выпивке даже не вспоминалось, а вот на сытый желудок всегда хочется чего-нибудь такого, без чего обычно можно обойтись…
Перед выходом я догадался расспросить Сантуцци о порядках в местных питейных заведениях и теперь хотя бы представлял, что меня ждет. Великий Шаман щедро поделился специфическими познаниями, вполне добродушно отнесясь к повторному беспокойству по столь незначительному поводу. Но не Учеллину же с ее строгими взглядами расспрашивать на столь щекотливую тему!
Избранная для встречи таверна должна была пустовать в это время, ровно посередине рабочей смены. Обеды в Подгорье приносили с собой в жестянках с ручкой вроде саквояжной, не задумываясь о цене
металла, а выпить и закусить заходили уже по дороге домой. К тому же здесь не приходилось ожидать шпиков или просто досужих гномов из высшего сословия — из рабочей слободы не исходит опасность придворных заговоров. Железная кость, ржавая кровь, подметочные шкуры.По той же причине местные трактирщики не стремились тесно знаться с Гебирсвахе и не имели привычки сдавать отчеты в местные околотки. А то пусть под горой стараниями той же стражи и не имелось организованной преступности, но обычные работяги тоже легко могли разгромить забегаловку или лавку за излишнее рвение хозяина. Даже не обязательно поденщики — землячества наподобие трансальтинских пронизывали здесь все слои общества.
Неспешным шагом удалось за полчаса добраться до места, не дав особого труда ногам, однако в конце пути они чуть не отказались мне служить. Не от усталости, а от увиденного зрелища, потрясающего своей дикостью и определенного рода… хм… откровенностью.
При всем желании не получилось бы пересказать цензурно то, что оказалось изображено на вывеске «Пьяной Эльфи». За три тысячи лет, прошедших с Войны Сил, у местных мазил совершенно исказились представления о внешнем облике и росте Инорожденных, так что намалеванное на вывеске чудовище более всего напоминало гигантскую лисомаху-оборотня. Наверное, даже способную подняться на две задних лапы из той позиции, в которую поместил ее здешний горе-художник.
Мимолетно я порадовался, что Тнирг как в изгнании, так и на троне заказан вход в подобные заведения, иначе у нее могло бы сложиться самое извращенное и ужасающее представление о моих высокородных женушках. А переубеждать ее заново, тем более на виду у всех, я бы не взялся. Сам пока не привык, что эльфы не столь плохи, какими показывает их городская молва…
Внутри таверны оказалось поприличнее, чем снаружи, если не считать того, что вся обстановка была изрядно засалена. Однако пахло с кухни на редкость вкусно, а громоздившаяся на стойке посуда сверкала чистотой. При взгляде за эту самую стойку в чаду кухни, видной сквозь широкую арку, отчаянно суетились целых трое гномских поваров и трансальтинский мальчишка-посудомой с тонюсеньким, по-детски еще пробритым гребнем на исцарапанном черепе. Кроме них, в таверне не было никакого другого персонала — ни подавальшиц, ни служанок, ни полотеров с вышибалами. За всех них вместе взятых отдувалась за стойкой сама трактирщица — со связкой ключей, дубинкой и кошелем на поясе, да еще с полотенцем, перекинутым через руку.
По всем признакам хозяйка заведения тоже была из альтийцев, только не сразу скажешь, из каких именно. Степная, что ли? Грубыми, массивными чертами узкоглазого лица она напоминала каменную бабу из тех самых приморских степей, недалеких отсюда. При этом наряд, обтягивающий крепкую и весьма соблазнительную фигуру, откровенностью спорил с балаганным тряпьем эльфолисомахи, украшающей вывеску. Завершали ее облик кокетливая кружевная наколка на коротких, как у гноми, но донельзя взбитых волосах, крашеных хисахской хной, и такой же крохотный фартучек в старинном стиле «тесайрской горничной».
Короче, на замутненные умы местных трудяг эта красотка в расцвете обильного сорокалетия должна была действовать не хуже тесайрской же каучуковой бомбы. Сразу и всмятку. Даже я, заказывая вожделенное пиво, слегка оробел под ленивым взглядом маслянисто-черных глаз с поволокой.
— Пинту «Ярштайнера» для начала, хозяюшка.
Та в знак согласия тряхнула буро-рыжей челкой с единственной металлизированной «ведьминым кофе» прядью, и басовито переспросила:
— Что из горячего брать будешь, мейстер? Сегодня хорош шницель с зеленой фасолью. Вурстхен с капустой, опять же!