"Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
В её белых волосах запуталась упаковочная стружка, которой было устлано дно.
Я помог девушке встать и выбраться из ящика. Она была в охотничьем брючном костюме, так что сразу стало ясно, что передо мной именно Алёна, а не принявшая её облик хули-цзин. Да лисица и не пошла бы на обман вторично.
Сестра порывисто бросилась мне на шею и крепко обняла.
— Костя! — приглушённо проговорила она снова и затряслась в рыданиях.
Такое впечатление, что я её не из родного дома вытащил, а вызволил из плена каких-нибудь пиратов, честное слово!
—
К бурному проявлению чувств я не привык, а как утешать сестру, вообще понятия не имел.
К счастью, этого и не понадобилось: Алёна отстранилась и взглянула меня, заплаканная, но счастливая. На моём лице сама собой появилась улыбка.
— Не представляешь, как я рада! — прошептала она.
— Ну, я, вроде как, вижу. Ладно, рассказывай, что с тобой там происходило.
— Погоди. Как тебе удалось уговорить любовницу брата мне помочь? Подкупил её?
— Это долгая история. Тебе её знать вовсе не обязательно.
— Костя, ты ведь ей не угрожал? — нахмурилась Алёна. — Такая славная девушка! Я даже не ожидала.
— Да, очень славная, — кивнул я, думая о том, как Юшен удалось всё это провернуть.
Приняла ли она облик содержанки или заставила её помогать? Скорее, первое. Иначе Алёна едва ли сочла бы её милой.
— Вы не поранились, госпожа? — подал голос Матвей, придя в себя от удивления, вызванного неожиданным появлением Алёны.
Девушка взглянула на него и всплеснула руками.
— Матвей! И ты здесь?
Камердинер отвесил церемонный поклон.
— Разумеется, госпожа. Где же мне ещё быть?
— Действительно, что это я?! — рассмеялась Алёна. — А… что это за дом?
— Мой, — ответил я. — Ты многое пропустила.
— Значит, тебе есть, что рассказать!
— Как и тебе. Матвей, будь добр, озадачь Джу насчёт чая. Или ты голодна?
Алёна покачала головой.
— Даже если б и была, сейчас всё равно есть не смогла бы. Слишком нервничала, пока меня везли в этом гробу. Ты сказал Джу? Какое необычное имя…
— Китайское.
— Ах, да, ты же приехал из Поднебесной. Давно?
— Прилично. Ладно, что мы стоим в холле? Пойдём, покажу тебе свои владения, а Джу пока приготовит чай. У неё это отлично получается. В Китае этот напиток пьют от всего и для всего. Универсальное средство.
Алёна крепко взяла меня за локоть и кивнула.
— Я готова!
Обход дома не занял много времени. Не таким уж большим он был. Путевые дворцы вообще редко могут похвастать внушительными размерами. Так что мы справились за час. Чай, естественно, к тому времени, как мы явились в гостиную, остыл бы, но Джу, понимая, что мы просто забыли о нём, подогревала его на маленьком огне, так что ждать нам не пришлось.
Алёна с интересом разглядывала служанку, пока та наливала чай в маленькие фарфоровые чашки. Когда она ушла, спросила:
— У тебя вся прислуга из Китая?
Я улыбнулся.
— Нет, только Джу. Собственно, думаю поручить женскую часть штата тебе, как и положено хозяйке дома.
Алёна кивнула.
— Пока
ты не женишься, братик, — сказала она. — Уже присмотрел кого-нибудь? Наверное, желающих стать супругой новоиспечённого князя пруд пруди?— Не выяснял.
— Да? Не беда, я этим займусь. Пора тебе остепениться.
— Неужели? Это говорит мне девушка, которую только что спасли от нежелательного брака?
Алёна усмехнулась и подула на чашку.
— Это совсем другое.
— Ну, конечно!
— Серьёзно. Ты уже совершеннолетний.
— И что? Само по себе это не повод. Тем более, торопиться незачем: я скоро уезжаю.
Чашка замерла в руке Алёны, не закончившей начатое движение ко рту.
— Куда?! — спросила девушка испуганно.
— В Африку.
— Африку?! Но… с какой стати?
— По делам государственной важности.
— Я думала, ты ушёл со службы.
— Так и есть. Но дворянином быть не перестал. А дело аристократа — приносить пользу отечеству. Вне зависимости от того, занимает он какой-либо пост или нет.
— Так-то оно так… — произнесла Алёна растерянно. — Однако как же я? Мы только встретились, и ты уже собираешься меня покинуть? Когда тебе нужно уезжать? И надолго?
— Вообще-то, я надеялся, что ты составишь мне компанию, — признался я. — Мне бы не хотелось оставлять тебя здесь.
Алёна тут же просияла.
— Серьёзно?! Слава богам! А то я успела испугаться.
— Мы поедем не вдвоём. Скоро ты познакомишься со всей компанией.
В этот момент издалека донёсся дверной звонок.
— Полагаю, это одна из тех, кто с нами отправится.
— О, женщина! — сестра заинтересованно улыбнулась. — В ней дело? Из-за неё не хочешь жениться?
Я рассмеялся. Предположение, что мы с Юшен могли бы стать супругами, показалось мне настолько нелепым, что не удержался.
— Нет, милая. Это совсем другое. Кстати, девушка, с которой ты сейчас познакомишься, приняла в твоём вызволении непосредственное участие.
— Да? Значит, я должна её поблагодарить.
— Только не слишком усердствуй, — предупредил я.
— Почему? — удивилась Алёна.
— Есть причина.
В этот момент в гостиную вошла Юшен. В своём обычном виде. Сестра удивлённо приподняла брови, но тут же спохватилась и встала. Я тоже поднялся, хоть хули-цзин и не заслуживала подобных церемоний. Но объяснять потом что-либо сестре не хотелось. Так что изобразил джентльмена.
— Алёна — Юшен, — представил я девушек друг другу, хотя лисица-то отлично знала, кто перед ней.
Сестра отвесила хули-цзин поклон.
— Брат сказал, вы помогли мне. Приношу свои благодарности. Если могу что-то сделать для вас — только дайте знать.
Юшен взглянула на меня. Я едва заметно покачал головой.
— Я всего лишь закрыла долг, в котором была у вашего брата, — проговорила хули-цзин, отведя глаза. — Забудем об этом.
— Мне нужно перемолвиться с Юшен парой слов, — сказал я. — Подожди меня здесь, если хочешь. Или отправляйся в свои покои. Матвей или Джу тебя проводят.