"Фантастика 2024-68". Компиляция. Книги 1-22

Но это оказалась не названная сестра…

На пересыпанном мне свето-струнном слепке виднелся квадратный поднос с шестью аккуратно разложенными пуговицами разного цвета и размера. Завершала картинку лаконичная подпись, заставившая мои кулаки сжаться: «Поможешь выбрать, Нагината?».

Наверное, это и стало последней каплей.

После недавнего разговора с Сапфир волна злости, копящейся на окружающий мир и его распрекрасные сюрпризы, так и не смогла прорвать запруду. Но сейчас все мыслимые преграды лопнули с громким щелчком, будто иссохшая ветка…

Я встряхнулся всем телом, совсем как чу-ха (или как мышь, которую те в шутку почитали своим далёким предком). Да, хвостатые частенько делали так перед принятием серьёзного решения, а сейчас случай выглядел именно таковым.

Закончив цеплять кобуру к ремню, я застегнул пряжку и передвинул «Наковальню» на живот, точно под левую руку. Быстро раскидал нужные вещи между сумкой и рюкзаком, переставил к двери.

Молча передал Ч’айе подобранный с кровати гаппи. Та покорно надела, не возражая и не уточняя, но на меня косясь с лёгкой тревогой. Набросила через плечо собственную сумку, поудобнее умостила внутри шокерный башер.

Она была готова. Сама не знала, к чему именно, но полностью готова. Наконец спросила, негромко и без давления:

— Что ты задумал на этот раз?

— Переходим к резервному плану.

— Как я и говорила?

— Как ты и говорила… но с изменениями.

— Пояснишь?

— Чуть позже.

Убедившись, что ничего не забыл, я вышел в коридор; девушка не отставала. На подходе к известной комнате дверь приоткрылась, и навстречу выскользнул Гвоздодёр. Смерил взглядом, оценил настроение.

— Готовы?

— Готовы. Проведи нас к фаэтону так, чтобы…

— Я помню, терюнаши. Шагай ровненько.

И он первым двинулся к лестнице, прислушиваясь, принюхиваясь, и время от времени давая знак застыть на месте. Позволил беспрепятственно добраться до выхода на первом этаже, осторожно выглянул во внутренний двор уютного дома. Поманил, проводил до фаэтона — Ч’айя первой юркнула на заднее сиденье «Барру».

Поставив увесистую сумку рядом с ней, я прикрыл скрипучую дверцу и повернулся к охраннику Заботливой Лоло.

— Ага! — Гвоздодёр оскалился, откровенно забавляясь собственной проницательностью. — Что на этот раз?

— Новая просьба. Последняя, клянусь!

Я вынул из кармана карту запуска.

— Серьёзно?! Яри-яри, пора оформлять лицензию перевозчика!

— Да, ты всё верно понял…

Он забрал (не сразу) протянутый ключ, задумчиво повертел в пальцах. Косой лукавый взгляд будто интересовался, готов ли я снова рискнуть оставить девчонку одну?

Действительно, а готов ли? Совсем недавно, приблизительно сотню тысяч лет назад, я искренне сказал Нискиричу фер Скичире: «Иначе поступить не могу. Веришь?». Сейчас был готов повторить эту фразу и Ч’айе, и нашему новому союзнику с молотком на поясе… Байши, да что со мной вообще не так?!

— Куда мне отвезти её на этот раз?

— В Пузыри.

— Ты шутишь, терюнаши?

— Ничуть.

— Говоришь про казоку-шин «Диктата Колберга»?

— Ты всё верно услышал, пунчи.

— Погоди-ка, уточню ещё разок: речь про цитадель Хадекина фер вис Кри, так?

— Так. Вас будут ждать. А на мне повиснет долг…

Очередной долг, и я не имел ни малейшего понятия, как буду его отдавать.

Чу-ха задумчиво покивал, а затем медленно обогнул фаэтон до водительской двери.

— Ты в самом деле очень интересный малый, Ланс… — он чуть нетрезво усмехнулся и вдруг подмигнул мне над крышей «Барру», — но этот долг мне едва ли понадобится, сисадда?

Я невесело улыбнулся в ответ.

— О, пунчи, про интересного — это в точку. А про долг скажу так: настаивать не буду, но ты помнишь.

— Пусть так.

Проклятье, хмурый здоровяк становился мне всё более симпатичен… заставляя так же чувствовать нарастающую вину, что я вообще втягиваю его в наш небезопасный замес.

— Передай Ч’айе, что у меня появилось дело, — я многозначительно покосился на салон фаэтона. — Совсем короткое, но важное. Вернусь к вечеру, она и моргнуть не успеет.

— Сам сказать ссышься?

Я хмыкнул и покачал головой:

— О, пунчи, ещё как ссусь, ещё как…

Гвоздодёр издал забавный щёлкающий звук, небрежно махнул мне скрещёнными пальцами, подобрал хвост и грузно уселся за панель управления. «Барру» почти сразу двинулся к выезду из дворика, и несколько бесконечных секунд я видел в его заднем окне недоумевающую Ч’айю, обернувшуюся с очевидным укором…

Как там, бывало, говаривал сааду Пикири? Дескать, каждый из ходящих по этой земле должен испить личный коктейль из сделанного и предначертанного; вопрос в том, сумеешь ли ты им сполна насладиться?

Что ж, Ланс фер Скичира, наслаждайся своим напитком.

Если оценивать его мощь в привычных градусах, сейчас эта дрянь куда крепче паймы…

мицелиумный шум

…Ну и кто после такого сможет и дальше твердить о нашем генетическом родстве?!

Они истошно вопят о свободе, но где, я вас спрашиваю, они этой свободы лишены?!

Ага-ага, вчера вечером подвальная погань вылезла на грязные улицы Нижнего Города исключительно для того, чтобы заявить об ущемлении своих гражданских прав. Чтобы заявить мирный протест о неправомерных действиях тетронов, застреливших очередного обдолбанного угонщика.

И ни в коем случае не для осквернения статуй Смиренных Прислужников.

Не для изнасилования подвернувшихся жертв.

Не для грабежей.

Нет-нет…

Байши! Любой желающий может найти на моей станции записи со вчерашних спонтанных «демонстраций». Ага-ага, они совершенно точно не хотели никого грабить.

А шесть продуктовых магазинов, лавка электроники, конторы букмекеров и двух мешочников, а также массажный салон были вычищены совершенно случайно.

Может быть, потому что владельцы этих заведений тоже принимали участие в несправедливом задержании упомянутого угонщика? А может даже стреляли в него вместе с «полосатыми рубашками»?