"Фантастика 2024-68". Компиляция. Книги 1-22

Следующего наемника звали Панго. В прошлом — профессиональный боец из «Клыкастой ямы», он вроде бы даже завоевывал какие-то звучные титулы, но сейчас тоже «выкорчевывал сорняки». Судя по фигуре, с раннего детства Панго держали на препаратах, потому что когда широкоплечий и здоровенный, как бронефаэтон чу-ха полностью распрямлял нижние лапы, то становился на целую башку (а то и больше) выше меня. В отличие от коллег, Панго был вооружен двухдисковым супрессором, в каждой из барабанных кассет которого хранилось не меньше трех сотен фанга.

Четвертый отзывался на позывной Ребро или Ребрышко и, вероятно, принадлежал к числу бывших ракшак. Разумеется, к той их части, что сумели сохранить рассудок, память и конечности после участия в таинственных загородных операциях смирпов. Что еще более вероятно, Ребро был дезертиром, каковых в армии Юдайна-Сити вообще насчитывалось немало. Непримечательный, я бы даже сказал — «обычный» чу-ха выглядел так, что когда ты встречал его на улице, не мог даже предположить, что тот принадлежит к братству опасных наемников…

Ну а через минуту на крыше появился и седьмой, последний боец стаи, набранной Прикусом.

Перешагнув простенькую ловушку-растяжку, он аккуратно прикрыл за собой дверь энергонакопительной установки с приякоренным к ней ветростатом. Подошел, опустил на бетон тяжелую сумку и поочередно приблизился к остальным «Садовникам» — ему протягивали ладонь лодочкой, а тот с характерным перестуком легко проводил когтями о когти в особом приветствии.

Все что я знал о нем, тоже уместилось бы на клочке бумаги: позывной — Цена; по слухам — в прошлом бандит. Причем из крупной (под стать «Диктату» или «Уроборос-гуми») казоку «Ледяной ветер», ведущей дела в северных районах гнезда.

Как и большинство «Садовников», в какой-то момент Цена решил обмануть судьбу и выбрал новый путь. Или, что казалось более правдоподобным, был изгнан из семьи. На что, кстати, намекала постоянная боевая насадка на кончике его хвоста: под полым трехгранником вполне могло не хватать десятка сантиметров плоти после ритуального частичного купирования — поднося господину самолично оттяпанный кончик (при мелких провинностях властители кланов довольствовались обрезками усов), казоку-йодда всего Юдайна-Сити обычно вымаливали себе прощение. Или, как минимум, жизнь…

Когда Цена проходил мимо, я тоже протянул руку. Чу-ха покосился с презрительным недоверием. Но Прикус издал короткий горловой звук, и тот легонько тренькнул когтями по моим ногтевым пластинам, словно проверял струны новенькой лютни.

Я улыбнулся, надеясь, что гримаса не выглядит уж слишком безумной. Восемь сумасшедших наконец-то были в сборе, и это доброе число сулило удачу, которая нам сегодня очень-очень понадобится.

Девятый член отряда находился далеко и седлал канал связи, защищенный на самом пределе познаний Акс-Иушиппи — нашего незримого покровителя и защитника от мицелиумных бед.

Цена опустился на корточки, открыл объемную сумку и принялся раскладывать амуницию. Его нос недовольно подрагивал, уши чутко трепыхались.

— Здесь точно безопасно? — негромко спросил он у Прикуса, но тот не успел ответил наемнику:

— Как у Когане Но в тронном зале, — я уверенно повторил слова, услышанные от Зикро пару часов назад, когда тот блокировал крышу комплеблока от случайных любопытных взглядов и систем дистанционного слежения.

Цена недоверчиво покосился на командира, затем на выскочку-бледношкурого, снова на командира, но тот лишь хмыкнул, и бывший казоку-йодда криво ухмыльнулся. Начал переодеваться, умело подгоняя к телу элементы сложносоставного бронекостюма. Пристегнул к поясу необходимые устройства и подсумки, набросил ассолтерную перевязь, по примеру большинства членов группы бережно подвязал хвост и спрятал в забедренном отсеке брони.

— Все по графику? — Прикус нарисовался за моим плечом, словно тень.

— Конечно, — подтвердил я, стараясь не щуриться от яркого солнца. — По графику.

Конечно, «Садовникам», привыкшим к мраку ночных переулков, тоже было не совсем комфортно вести дела в столь беззаботный денек; но я мог гарантировать им, что именно так мы останемся наиболее незаметны. И совершенно точно застанем на месте того, к кому у меня назрело несколько важных вопросов…

Перевесив ассолтер на живот, я надел увесистый рюкзак, в котором кроме моего привычного снаряжения теперь покоились выкупленные у наемников четыре «Беспощадных ростка». Задрал голову, высматривая изменения в ленивом танце прикованных к крышам ветростатов.

Один из них сейчас выползал из-за соседнего комплеблока, на десяток этажей превосходящего наш — медленно, чинно, осторожно проталкивая полую тушу с ветрогенераторами внутри между пузатыми сородичами и стенами высоток. На борту, как меня и предупреждали, красовалась реклама «СОНО-ЧИ — ЛУЧШАЯ СУХАЯ ЗАКУСКА К ЭЛЮ».

— Мои часы идут точно, — негромко проскрипел из-под намордника Прикус, который, как оказалось, и не подумал отойти. — И они показывают почти условленное время…

— Ключевое слово: почти, — я подмигнул наемнику, на этот раз в самом деле ощущая уверенность.

— Может, все же расскажешь, что это будет за транспорт? — не унимался тот, впрочем, по счастью, больше никого в беседу не втягивая. — Пойми, терюнаши, если это вдруг окажется грузовой фаэтон, то мы сможем уйти лишь в один колодец для спуска в полетные коридоры. И ведет он, на секундочку, на Роки-Фор-магистраль, а это, поверь мне, не лучшая дорога для прорыва в Пир…

— Давай не станем торопить события, — мягко, но решительно оборвал его я, продолжая пялиться в небеса.

Ветростат с рекламой «Соно-Чи» начал снижение.

Поплыл в сторону нашей крыши, принялся разворачивать якорный щуп, до этого момента поджатый под брюхо летательной машины, словно трусливый хвост — массивный сегментированный кабельный кожух двух метров в диаметре с энергетической буксой на конце напоминал скорпионье жало. Им управляли десятки крошечных парковочных двигателей, расположенных по всей длине гибкой тридцатиметровой конструкции.

— Ребята начинают нервничать, — вздохнув, поделился Прикус. — И я, признаюсь честно, тоже. Сисадда? Мы далеко не всегда отдаем планирование в руки заказчика, и именно поэтому…

— Не понимаю причин вашего беспокойства, пунчи, — чуть более резко сказал я, и едва удержался, чтобы запанибратски похлопать чу-ха по бронированному плечу.

Я и правда не понимал. Подумаешь, сегодня им выпало поработать на уродца-терюнаши, но ведь половина денег уже и так осела в карманах приглашенных «Садовников»?

Прикус издал звук, который можно было расшифровать, как выражение недовольства или хмурого согласия. Подступил поближе, заглянул в глаза и еще сильнее понизил голос.