"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
Интересно, как дворецкий начнет выкручиваться. Оставалось только надеяться, что происшествие меня не коснется. К счастью, за охрану замка я не отвечаю. Не хватало еще и этого.
Я поспешила дальше вниз по лестнице к холлу, который соединял восточное крыло с основной частью дворца. Если мы не нагоним привидение здесь, то потом найти его будет в два раза труднее.
— Между прочим, его величество пожелал сегодня ужинать в парадной столовой, — подлил масла в огонь Кит.
Это означало, что имелась некоторая вероятность того, что наши пути пересекутся. А если есть вероятность… Я прибавила шагу.
— Госпожа управляющая!
Да
— Вы не видели Агнесс? — спросил Пауль, странный воспитатель принцессы.
Я хотела уже сказать, что нет, но вовремя остановилась, вспомнив про его особый дар видеть насквозь лжецов.
— Я как раз сама ее искала.
Самый честный ответ из всех возможных.
Стальные глаза посмотрели на меня пристально, видимо, какой-то подвох он все же почувствовал. Угловатые плечи дернулись так, что мне показалось, будто острые кости вот-вот прорвут ткань его сюртука. Никому бы не пожелала остаться с этим человеком один на один.
— И зачем же вы ее искали? — Подозрительный взгляд в сторону сэра Кита. — Все, что касается принцессы, можно обсудить со мной.
— Видите ли, — мой мозг в это время лихорадочно соображал, — королевский повар несколько обеспокоен меню принцессы.
Надеюсь, Киту хватило ума не делать при этом заявлении изумленного лица.
— Что ж, мы может это обсудить, — все еще не спускал с меня менторских глаз Пауль.
— Тогда не буду вам мешать, — обрадовалась я, — у меня еще есть дела.
— Ты меня бросаешь? — грозно прошептал на ухо Кит.
— Потом догонишь, — пришлось тоже перейти на шепот, надеясь, что наш гость из Катона не слишком хорошо слышит. — И говори только правду.
Я улыбнулась им обоим своей самой очаровательной улыбкой. Впрочем, ни тот ни другой этого не оценили, хотя улыбка эта мне стоила последних капель оптимизма.
После поворота в очередной коридор у меня чуть не случился инфаркт. Посередине в легком изумлении застыл король, а рядом в довольно непринужденной позе стояла принцесса Агнесс. На ней было все то же платье мышиного цвета, но, если бы я не была уверена, что это она, у меня имелись бы все шансы ее не узнать. Ворот платья оказался расстегнут, волосы, обычно стянутые в тугой узел на затылке, распущены. Обнаружилось, что у принцессы шикарная грива каштановых локонов — просто преступление скрывать такую красоту. На лице — довольно агрессивный и давно вышедший из моды макияж. Преображение даже с натяжкой нельзя было назвать чудесным, но в движениях чувствовалось больше уверенности, властности и… женственности. Она что-то сказала королю, кокетливо поправила волосы, а затем стряхнула невидимую пылинку с его плеча. Ратмир II стоял как зачарованный, то ли не понимал, что происходит, то ли был застигнут врасплох столь внезапной атакой.
В дурном сне не приснится, что она ему там может наговорить! И скажите на милость, кто допустил, чтобы король гулял по дворцу без охраны? Впервые я сожалела о несколько свободных внутренних традициях. Как мне уже приходилось говорить, на все время смотрин король будет представлять из себя заманчивую цель, так что одному ему лучше не ходить: девицы в последнее время ушлые.
Может, изобразить из себя защитницу королевской чести и достоинства? Я издала нервный смешок и решительно двинулась к этой парочке.
— Добрый вечер, ваше величество, — умудрилась сделать реверанс едва
ли не на ходу. Кажется, начинаю приобретать навыки настоящей придворной. — Я вижу, ваш покой нарушили самым непростительным образом. Разрешите мне исправить ситуацию.Проговорив все быстро и решительно, чтобы у монарха не осталось и шанса вставить реплику, мне удалось схватить опешившую принцессу за руку, а затем утащить ее в обратном направлении. К счастью, замешательства девицы хватило ровно до того времени, пока мы не скрылись из виду его величества. Потом она стала вырываться как одержимая, да, впрочем, так оно и было.
— Отпусти меня! — то шипела, то визжала принцесса Агнесс. — Ты хоть знаешь, кто я такая?!
— О, прекрасно знаю, ваше величество, поэтому вам придется пройти со мной.
Тащить девицу и отвечать одновременно оказалось нелегким занятием, но, к счастью, мы с ней находились в разных весовых категориях. «Эх, завтра у меня все руки будут исцарапаны, словно на меня напала стая диких кошек. Ну да ладно, главное, что проблема практически решена», — подумала я, в очередной раз уворачиваясь от острых коготков принцессы.
— Отец Игнатий, долго нам еще ждать ваших приготовлений? — нетерпеливо постукивала я туфелькой и потирала исцарапанные руки. Надеюсь, что не подхвачу никакой заразы.
— Терпение, дочь моя, — наивысшая добродетель, на все нужно время, — смиренно отвечал церковник, но от его смиренности у меня сводило скулы.
— Чем вы занимались все это время, пока мы вылавливали ваше привидение?
— Спал, дочь моя, и самому стойкому духу нужен отдых.
— Значит, спали.
— Спал.
Ну что ж, хотя бы честно.
— Николетта, — жалобным голосом позвал Кит.
— Что?
— Спаси, еще немного, и она начнет меня облизывать. — Повар изо всех сил старался держать на расстоянии вытянутой руки порученную ему для пригляда принцессу: разгулявшаяся девица так и норовила усесться к нему на колени.
— Еще днем ты жаждал женского внимания, так что грех жаловаться, правда, святой отец?
— Наши желания — наше проклятие, — продолжал сыпать выдержками из «Мудрых изречений» церковник.
— К слову о желаниях, — вспомнила я. — После обряда изгнания принцесса будет что-нибудь помнить?
— Скорее всего, да, — разочаровал меня он, — но, если хотите, мы можем это поправить.
— Ну уж нет, хватит с нас и изгнания бесов.
— Достала!
В дверь протиснулась принцесса Ядвига и помахала связкой черных свечей. Десять минут назад она провела воспитательную работу с отцом Игнатием о последствиях неверно выполненных обрядов, и, к нашему крайнему удивлению, великий экзорцист позволил ей принести неположенные по уставу церкви свечи. Может, не настолько уж он был и великим.
Я вздохнула с облегчением, и в тот же момент кто-то постучал в дверь. Мы все переглянулись.
— Леди Николетта, я могу войти? — раздался очень знакомый властный голос.
Все посмотрели на меня.
— Начинайте обряд, попробую все уладить, — с видом заправского героя бросила я, хотя у самой тряслись руки.
Взявшись за ручку двери, выскользнула наружу, постаравшись сделать так, что Пауль (ибо это был именно он!) не смог разглядеть то, что творилось в комнате. Я улыбнулась, и улыбка эта должна была выразить, что мне нечего скрывать и я, несомненно, рада встретить нашего гостя второй раз за вечер.