"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26

— Вот и я том же, Джон, сначала надо подготовиться. Охота без подготовки не принесёт пищи. Жалко твой скаф, если доберёмся до цивилизованных мест, закажем тебе другой.

— Пока и в этом неплохо, — похлопал я по грудной части скафандра, в котором на данный момент щеголял. — Но я всё-таки надеюсь, что он активируется, это же практически часть меня.

— Мы те, кто мы есть, а броня — это всего лишь броня, сама по себе она ничего не значит.

— Возможно, ты и прав, но без нее я чувствую себя голым, — признал я и с тоской посмотрел на скаф.

— Я слышал твой рассказ в столовой, ты поступил мудро, подобные находки любому могут вскружить голову, не стоит никому о ней знать.

— Тут я с тобой полностью согласен, Стакс.

— Ну что ж, удачи со скафандром, — пожелал сибурианец, поднимаясь с диванчика.

Проводив его, я вернулся и сел на кровать, разговор с этим многое повидавшим ксеносом действительно заставил о многом задуматься. Если там действительно корабль древних, то это не просто деньги, это гигантские деньги, достаточно вспомнить те усилия, которые вкладывались в попытку освоения того корабля, на котором я встретил Кааль уль Мару. Уже два раза судьба преподносит мне подобные находки, и если из первой я смог вынести посредника, то вполне возможно, и здесь действительно есть чем поживиться. А может, и нет, знакомство с этим непонятным существом вышло не очень удачным, и если я его не убил, а только повредил? Нет уж, если Стакс хочет, то пусть лезет туда, но сам я обратно по доброй воле не вернусь.

Мардук всё также лежал мёртвым куском, мне не пришло в голову ничего лучшего, чем просто лечь на него сверху, хоть было и неудобно, но я терпел практически до ужина, так ничего и не добившись. Поднявшись на ноги, я постарался успокоиться, и с большим трудом, но пришлось признать, что, похоже, он окончательно мёртв или, по крайней мере, оживить его пока мне не по силам. Пока лежал, было время подумать и постараться разложить по полочкам доставшиеся из последнего компилятора знания. Многое я просто не понимал, и это, честно говоря, злило, зачем же вы дали мне эти знания, если ими нельзя воспользоваться. Осталась последняя надежда — добраться до Фариала и попытаться с его помощью заполучить чрезвычайно редкие и ценные базы знаний по управлению пси. Я знал, что такие есть, да только вот простому смертному найти их было ой как непросто, по крайней мере, официально приобрести не получится.

После ужина я вернулся в рубку и первым делом отругал улгола, который устроил на своём рабочем месте форменную помойку. Пришлось заставить его избавиться от всего мусора, который он там скопил.

— Зиц, ты что, вообще отсюда не уходишь?

— Ухожу, за едой, — преданно глядя в глаза, поведал он мне.

— Нет, дружище, так дело не пойдет, иногда надо и отдыхать.

— Да мне и тут неплохо, а если на нас кто-то нападёт?

— Ну, так мы же находимся в гипере, кто тут может напасть?

— Всё когда-нибудь случается в первый раз, большой, и лучше я буду на своём месте, чем пропущу этот момент.

— Значит так, слушай мой приказ, сейчас идёшь к себе в каюту и отдыхаешь, мне надо побыть в одиночестве, так что я сам подежурю.

— Хорошо, — как мне показалось, обиженно надул свои серо-голубые губы улгол и поплёлся на выход.

— Эй, Зиц, — окликнул я его, и когда он повернул голову в мою сторону, продолжил, — ты молодец, спасибо тебе.

— Я рад быть полезным, — просиял малыш и уже гораздо веселее направился к выходу, оставив меня в одиночестве смотреть на радужные переливы защитного пузыря, транслируемого на один из обзорных экранов.

Разговора с Айрой не получилось, вернее, я с ней, конечно же, поговорил, но вот помочь с пси-способностями она мне не смогла, хотя и пыталась. Её сбивчивые и весьма мутные пояснения ни к чему не привели, пришлось отстать от зеленоглазой красотки и отпустить восвояси.

Следующие два прыжка были запланированы короткими и оказались наполнены рутиной, а вот завершение третьего преподнесло нам сюрприз. Мы вышли в непосредственной близости от патрульной эскадры, практически точной копии той, от которой ещё совсем недавно скрывались за границами системы. Настало время испытать идентификатор, переданный мне Фариалом, и когда поступил запрос от военных, то мы сразу же передали его.

Достаточно надменно выглядевший офицер с экрана слегка поменялся в лице, когда осознал то, что получил, коротко бросив:

— Ожидайте дальнейших инструкций, — и отключил связь.

— Ну, вот сейчас и проверим, чего стоит слово принца, — негромко проговорил Стакс, на всякий случай готовясь вступить в бой.

А через несколько минут военные вновь появились в канале.

— Прошу прощения за задержку, господин Джон Сол, ваш идентификатор подтверждён, не смею вас задерживать. Возможно, вам необходимо сопровождение? Я готов выделить для вас один из кораблей, — причём видок у этого товарища был явно растерянный, наверняка не так он намеревался разговаривать с этим, никому не известным и подозрительным кораблём наёмников.

— Благодарю вас, думаю, что в этом нет нужды. Мы продолжим наш путь самостоятельно, — отказался я от предложения и перед тем, как отключиться, успел увидеть отдачу имперского салюта.

— А этого аристократика проняло, ха-ха-ха, — рассмеялся Стакс, — похоже, пропуск действительно работает. Не думал, что когда-нибудь таким образом попаду на Арату.

— Похоже, что так, — согласился я, отдавая команду на начало движения.

Патрульные корабли так и остались на своём месте, наблюдая за тем, как мы разгоняемся для следующего прыжка.

— Я думаю, дальше красться уже нет смысла, офицер наверняка предупредил службу безопасности о том, что мы направляемся к тронной системе Аратана.

— Согласен, чего уж теперь тихариться, летим кратчайшим путём, — кивнул я и немного скорректировал маршрут.

Встречи с военными кораблями стали происходить практически в каждой системе, а если их не было, то на связь с нами выходил диспетчер с какой-нибудь станции, и везде наш аусвайс оказывал магическое воздействие. Только один раз мы сделали небольшую остановку, чтобы пополнить запас топлива в атмосфере подходящего по составу газового гиганта и двинуться дальше.

Тормознули нас в двух прыжках от конечной точки нашего путешествия, причём, насколько я понял, тут уже всё было серьёзно. Встретила наш рейдер не просто патрульная эскадра, а самый настоящий целый флот, никогда прежде я ничего подобного не видел, больше ста боевых кораблей были равномерно распределены по системе, а в центре находился дредноут внушительных размеров в окружении пятерки тяжелых крейсеров, составляющих практически правильную призму. После получения переданного нами идентификатора офицер, с которым я разговаривал, уже не выказал никакого удивления, он достаточно вежливо, но без лишней суеты подтвердил наше право двигаться дальше. Однако вместе с этим в ультимативной форме потребовал, чтобы мы шли в сопровождении пяти кораблей разных классов, среди которых было два легких крейсера, каждый из них больше нашего «Калигулы» примерно метров на пятьсот. Спорить с офицером оказалось бесполезно и пришлось согласиться. В следующей системе пятёрка, конвоирующая нас, передала эстафету практически такому же по составу отряду, и мы продолжили движение.

Поначалу я пытался, честно говоря, бухтеть по этому поводу, но сибурианец пристально посмотрел на меня и поинтересовался:

— Сол, ты что, действительно думал, что нам позволят вот так запросто приблизиться к центру империи? Поверь, туда не так легко попасть, и, честно говоря, я немного удивлён такому небольшому количеству сопровождающих. Ты ведь должен понимать, что мы летим не просто к какому-нибудь аристократу, мы летим к будущему императору, а это, уж извини, величина. Я даже примерно не могу себе представить, сколько стянуто сейчас сил в эту часть Вселенной. Подозреваю, что там вся планета кишит безопасниками, но ты сам захотел сюда сунуться, так что терпи.