"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26

То, что мы здесь не одни, почувствовали сразу.

– Медленно встань и повернись, – негромко приказал Верд, одновременно сделав жест, призывающий нас найти укрытие. Райд пихнул меня за один из стеллажей, а сам осторожно принялся обходить большой стол по центру комнаты. Из-за него тут же появились трясущиеся пальчики с алым маникюром, а следом и беловолосая голова. Одного только цвета волос хватило, чтобы понять – сияющая, да еще и с файбардскими корнями. Догадку подтвердил глубокий фиолетовый оттенок глаз девушки.

– П-пожалуйста, я ничего не сделала…

– Снимай с себя артефакты. Все. Только медленно.

Позади нее возник Райд. Сияющая вздрогнула от неожиданности. Ее страх стал почти осязаем.

– Может, не стоит пугать ее еще больше? – тихонько поинтересовалась я, но из укрытия не стала показываться, проявляя верх благоразумия. Меня все равно услышат.

– Леди, кто вы и как здесь оказались? Вам нечего бояться, если вы не заговорщица.

– О! П-принц Вердерион Норанг? Ваше высочество. – Узнавание мелькнуло в фиолетовых глазах. Она даже задышала свободнее и попыталась сделать книксен, но Райд перехватил ее запястья.

– Верд?

Принц нахмурился, тени на мгновение окутали девушку, заставив испуганно пискнуть.

– Можешь отпускать, у нее только стандартный набор, который выдается всем дворцовым служащим.

Райд не спешил выполнить приказ.

– Халли, иди-ка сюда. Проверь ее.

Девушка оказалась чиста, никаких признаков влияния магией крови не наблюдалось. Я постаралась ее успокоить.

– Меня зовут Халли, а это лорд Эллэ и принц Норанг, как ты уже успела подметить. Расскажешь нам, что здесь произошло?

– Эсмиа, – представилась сияющая. – Работаю в дворцовом центре наблюдения и управления внутренними перемещениями. Сегодня была моя очередь дежурить у зеркал, когда одно из них показало драку прямо в нашем коридоре. Сначала я растерялась. Знаете, там ведь толком и спрятаться негде. Но потом взяла себя в руки и решилась выйти. Повезло. На меня не обратили внимания, а я боялась попасть под удар и проскользнула в первую попавшуюся дверь. Это было ошибкой, ведь те, кто устроил беспорядки, стремились именно сюда. Я успела спрятаться под стеллажом.

Мужчины скептически взглянули на слишком малый зазор между нижней полкой и полом. В принципе я со своей грудью туда точно не помещусь, но хрупкая эфемерная сияющая – вполне.

– Продемонстрировать? – улыбнулась та, заметив сомнение на лицах мужчин.

– Не нужно, – отозвался Верд. – Продолжай.

– Я даже успела запереться перед тем, но у тех, кто пришел, был допуск. Сказочно повезло, что меня не заметили. Наверное, потому, что среди них не оказалось оборотников. Боюсь даже представить, что могло случиться… – Эсмиа сглотнула, невольным жестом прижав ладонь к солнечному сплетению. – Эти люди вели себя странно. Ни разговоров, ни эмоций… Заблокировав порталы, они установили защитное поле. – Она указала на мерцающую над двумя закрытыми створками пелену. – Я не решилась трогать пульт управления.

– И правильно, это могло привлечь ненужное внимание. Странно, что здесь не выставили охрану, – откликнулся принц Норанг. – Но теперь порталы нужно запустить во что бы то ни стало. Ты можешь помочь?

Сияющая подошла ближе, присматриваясь.

– Устройство, генерирующее поле, находится внутри него и недосягаемо, мне не подобраться. Сам по себе артефакт несложный. Если бы создать перегрузку…

– Будет перегрузка. – Верд осторожно отодвинул девушку и опустил защитный экран на шлеме. – Отойдите подальше!

Он дождался, пока мы все снова скроемся за стеллажами и, материализовав теневой клинок, воткнул его прямо в мерцающую пелену.

Натужно визгнуло, точно по стеклу когтями царапнула гигантская кошка, потом беззвучно полыхнуло. Принц Норанг повернулся к нам, потирая запястье. Снял шлем и хмыкнул, глядя на поврежденный защитный экран, который покрылся нестираемой копотью. В остальном его броня не пострадала. Как оказалось, незамысловатый способ полностью решил проблему, ничто больше не препятствовало доступу к пульту управления порталами.

Распахнув створки, мужчины некоторое время смотрели на открывшуюся картину. Это был план дворца, нанесенный голубыми, синими и зелеными точками и линиями на темном стекле. Очень похоже на автомат у городских порталов, только экран намного больше. На самом деле это были магически заряженные отполированные камни, а пульт представлял собой гигантский артефакт мощнее кристалла связи.

– Милорды, вы позволите? – Сияющая протиснулась вперед. – Нужно активировать все порталы?

– Пожалуй, только внешние. Те, что в Зале приветствий, – отозвался Теневой Волк.

– Правильно, не стоит облегчать жизнь врагам. Пусть тоже ножками побегают, – поддержал его Райд.

Девушка кивнула и воздела руки, ухоженные пальчики тут же окутало мягкое золотистое сияние. Пульт мгновенно отозвался, замерцал. Изображение повернулось, увеличиваясь и выходя за границы плоскости. Строгие линии схемы на глазах приобретали знакомые черты, и вот уже можно было рассмотреть информационный пост, плитку на полу и орнамент на стенах. Круги внешних порталов замерцали один за другим, повинуясь приказу сияющей.

– Готово! – выдохнула девушка, небрежным движением ладони развеяв всю красоту.

Теневой Волк кивнул и замолчал. По его лицу было понятно: он ведет переговоры. Наверное, отдает распоряжения ожидающим в Сатор-Ано отрядам. Наконец взгляд принца сфокусировался на нас.

– Благодарю, леди Эсмиа. Империя вас не забудет. Но если вам что-нибудь еще известно, самое время поделиться.

Девушка помялась, бросив короткий взгляд на Райда.

– Это дело рук главнокомандующего. Именно он отдавал распоряжения. Прежде чем убежать, я проследила за ним. Оказалось, он направлялся в кабинет императора. Почти сразу, как вошел туда, зеркала наблюдения погасли, точно лишившись подпитки. Тогда я и поняла, что пора уходить.

Хм, а сияющая-то не робкого десятка. Я по-новому взглянула на беловолосую.

– Вот почему так странно себя ведут тени! – воскликнул Верд. – Как бы они не остались без хозяина…

Предположение прозвучало будто гром среди ясного неба, сердце нехорошо сжалось. Неужели культ Кровавой Луны стал настолько сильным, что рискнул нанести подобный удар? И ведь уже не в первый раз! Вспомнился рассказ Вердериона о принце Даториане. Тогда был он, теперь вот лорд Эллэ…

– Я иду туда, это мой долг, – мрачный точно ночь Вердерион Норанг направился к выходу. – Райд, принимай командование отрядом.