"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

А должно было прийти. За тридцать лет на этой мерзкой кухне она видела еще и не такое. Но — не пришло. Неужели старость? Нет, не старость. Не совсем еще старость. Просто лишняя самоуверенность, отвердевшая с годами. Дракон предупреждал ее, что это может случиться и непременно случается с людьми ее склада. А она не вняла предупреждению.

Конечно, это была ее ошибка. Нужно было позаботиться. Обзавестись еще одним агентом среди тех, кто был приближен к исполнительному комитету ООЧР. И не когда-нибудь когда время будет, а сейчас!

И не сказать, чтобы понадеялась на авось. Она планировала всем этим заняться. Планировала! Да вот, не успела.

Какой длинный коридор! Слишком длинный. Надо было предусмотреть путь покороче, когда она делала заказ на переоборудование дома. И вообще — слишком помпезный этот особняк, но ее привлекло его положение высоко в горах: так просто не заберешься. И уходить отсюда легко. Ну, как легко… Если ты хорошо умеешь управлять планером и не боишься прихотливых воздушных потоков в горах — до Пограничья рукой подать.

Тяжело в пятьдесят с лишним лет бросать все нажитое. Еще тяжелее оставлять Дракона. Кто будет так же верно служить ему, как она?

Еще горше было осознавать, что просчиталась. Допустила, чтобы ООЧР из «карманного» заговора, призванного ослабить политических оппонентов Владыки — в том числе и тех же социальщиков, будь они неладны! — превратился в реальную силу! Причем как-то под носом у нее превратился, незаметно. Так-то его взращивали еще ее предшественники, но у них он никогда не выходил за рамки небольшой «тайной ложи» по интересам, одной из многих. А она слишком часто начала пользоваться их услугами там, где не стоило бы.

Но какой раз стал последним? Который позволил им набрать слишком много силы и авторитета?

Опять все восходило к этой бесовой Даари Сат, будь она неладна! Надо было прижать ООЧР еще после Аттоны — но тогда Сиара подумала, нет, ладно, тут у Дракона новая фаворитка появилась, и у ООЧР против нее зуб, рано, рано убирать такое полезное объединение!

Вновь ее самомнение сыграло: она понятия не имела, что уже тогда они были так сильны, что одних ее сил, пожалуй, не хватило бы. Но если бы она занялась ими год назад, то быстро выяснила бы размах их подготовки, и тогда она могла бы пойти к Владыке с повинной. Разумеется, предварительно заметя свой след в наиболее одиозных их делах. И тогда еще был шанс.

Другой крохотный — маловероятный, но все же! — шанс оставался у нее, когда эти идиоты из исполнительного комитета решили выступить. Сиара подумала: не можешь предотвратить — возглавь. Если она поможет разжечь беспорядки, а потом их как следует, показательно, подавит, заодно пропиарившись через подконтрольные СМИ, то удастся замести следы и списать грехи.

Снова просчиталась. На сей раз переоценила ООЧР. Те участки, которые контролировала Сиара лично, оказались единственными, на которых восстание не захлебнулось сразу же. Кое-какие следы замести удалось, но по большому счету — наоборот, она скорее облегчила раскопки для псов Майрета и неулыбчивых ребят из армейской разведки, подняв «спящие» ячейки.

Последняя тень шанса растворилась с рассветом сегодня утром. Теперь шанса не было. Разве что успеет сбежать. И то… жизнь в данном случае не равна победе. Что толку длить бесполезные годы, если она будет вдали от Владыки?..

Но невинную дворняжку, конечно, надо устранить. Те самые верные агенты, которые легли на дно, еще смогут выполнить ее последний приказ. Нельзя погибать, пока она жива. Это будет ее последний подарок Дракону. Он сам не понимает, какого демона выпустил, когда позволил этой… дефективной и ее детям жить.

Жаль, что нельзя предотвратить появление других таких же, как эта гребаная барышня Сат. Да, дворняжка обзавелась редким сочетанием свойств в результате еще более редкого стечения обстоятельств и не слишком распространенной генетической предрасположенности — но полностью исключать вероятность, что появится (или будет искусственно выведена) еще одна такая же, нельзя. Однако, владея статистическим анализом и разбираясь в азах влияния фоновой магии на генетический статус, Сиара понимала, что это событие вряд ли произойдет на горизонте от ста до трехсот лет; а значит, не ее проблема.

Пусть кто-нибудь там, в будущем, полюбит Владыку так же беззаветно, как она. Пусть кто-нибудь поможет ему.

С этой горькой молитвой в мыслях Сиара вышла на нагретую солнцем каменную площадку, где замер полностью готовый к взлету летательный аппарат. Легкий купол крыши, защищающий его от непогоды, уже раздвинулся: она активировала нужную плетенку, еще начиная свой путь по коридору. Планер насчитывал три места: сил Сиары вполне хватило бы, чтобы поднять его в воздух даже с двумя не-магами балластами, хотя далеко она не улетела бы. Однако сейчас она путешествовала налегке: только рюкзак с драгоценностями и кое-какими чертежами, плюс два трактата по магии, переведенный на причудливый суржик, на котором говорили в Юкотском пограничье. Ну и сумка с минимумом вещей. Неплохой страховочный задел, если имеющиеся там у Сиары контакты по какой-то причине не сработают.

Но у белокрылого планера ее уже ждали. Нелепый долговязый подросток с густой шапкой темных, чуть вьющихся волос, со сбитым набок в уличной драке носом, с густой россыпью веснушек, которые можно заметить только вплотную — уж больно он загорелый в любое время года.

Он стоял, засунув руки в карманы и задумчиво оглядывал стены резиденции, окружающие площадку со всех сторон.

— Привет, Сайки, — сказал подросток. — Хочешь сказать, ты осилила бы вертикальный взлет?

— Привет, Ари, — сказала Сиара Салагон, ставя сумку со своей страховкой на плиты покрытия. — Представь себе, да. Научилась-таки.

Они познакомились, когда она еще училась в Академии. Одна из тогдашних забав Владыки: в каком-нибудь ни на что не похожем теле знакомиться с многообещающими адептками и развлекаться с ними. Не в смысле постельных забав; в прямом. Тайком пронести сладости в общагу, подложить особо противной преподше какой-нибудь интересный амулет… Для Сайки он был непослушным, но слегка избалованным внуком директрисы и выглядел лет на восемь. Появлялся примерно раз в месяц, иногда реже: якобы с такой частотой бабушка соглашалась дать его родителям несколько выходных. Постепенно подрастал, пока не перестал притворяться — когда Сайки окончила Академию.

С тех пор он редко приходил к ней в этом облике. Никогда не надевал его для рабочих визитов и тем более для секса. Да Сиара и не смогла бы заниматься любовью с мальчишкой — тем более, с Ари! Она всегда относилась к нему как к младшему братишке, даже немного как к сыну… да ладно, что там греха таить — не немного. Сиара все про себя понимала.

В общем, ее мужем всегда был тронный образ Владыки — мощный, златовласый и золотобородый. А с этим пацаном они иногда дурачились по старой памяти и травили едкие анекдоты про общих знакомых. Последнее время, правда, на это катастрофически не хватало часов в сутках. Но если случалось послать работу подальше, с ним Сиара всегда ощущала себя молодой.