"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

Есуа проснулась.

Не открывая глаз, она старалась почувствовать свое тело.

Сущей авантюрой было уходить в долгий сон, не приняв истинного облика. Но — горе побежденным. Неумеха, недоумок, невежда… самец, одолевший ее не с целью включить в число своих жен, а с целью унизить и убить… он, конечно, не дал бы ей превратиться. Она даже не просила. И была уверена, что в таком облике не выдержит сколко-нибудь долгого анабиоза, не придет уже в себя.

Однако, пришла. И, судя по ощущениям, времени с момента ее последней битвы утекло порядочно. Намного меньше, чем в прошлый раз, но больше, чем, например, сотня лет.

Стережет ли еще ее Недоумок, или срок жизни, щедро отмерянный драконьему самцу, уже истек? Или его прибили собственные сыновья — если только он сумел их зачать?

Во всяком случае, никто не тянул ее в человеческую темницу. Есуа лежала на спине в неглубокой ванне или бассейне, в помещении было тепло, вокруг плавало что-то мягкое и приятно пахнущее — лепестки цветов?

Но при этом, как она не напрягала другие, драконьи органы чувств, не могла почувствовать примерно ничего. Ни магических каналов, ни источников энергии, ни каких-нибудь амулетов поблизости. То ли рядом ничего такого не было, то ли в ней что-то разладилось от долго сна, то ли кто-то поставил надежную защиту. Причем такую, какую она даже ощутить не могла.

От этого сделалось страшно, даже дурно. Но Есуа не привыкла бегать от своих страхов.

Она открыла глаза.

Первое, что увидела, — изящно изогнутый купол потолка, расписанный фресками со стилизованными золотыми драконами на фоне голубого неба. Скосив глаза, поняла, что действительно лежит в бассейне, выложенном мелкой голубой плиткой, тоже с рисунками драконов. Бассейн находился прямо в комнате, с роскошной обстановкой под стать. Есуа достаточно разбиралась в человеческих обычаях, чтобы безошибочно опознать дорогую мебель и качественную отделку стен — хоть и то, и другое выглядело очень непривычно.

Ну да, прошло много-много времени.

— Рад, что вы проснулись, моя госпожа, — сказал глубокий мужской голос.

Есуа села в воде, стряхнула с кожи… да, лепестки цветов. Мужчина сидел в кресле напротив и разглядывал ее спокойно, без похоти, но с явным интересом в темно-карих глазах. Возраст его на вид Есуа не взялась бы определить. Кожа гладкая, без морщин, но мочки ушей великоваты и нос слегка крючковат — у людей это вроде бы признаки возраста. В волосах незакрашенная седина, а руки чересчур холеные, с гладко отполированными ногтями. Определенно, человек. Определенно, маг, и очень умелый. Его буквально окутывало облако силы — это-то Есуа почуять могла. Привычка плести чары создает вокруг практикующего мага собственный фон, столь же безошибочный, как и вокруг любого природного источника.

— Не припомню, чтобы делала тебя своим слугой, — сказала Есуа магу с насмешккой, хотя внутренне подобралась.

Если он настолько силен, что сумел ограничить ее восприятие, то кто знает, на что он еще способен? Но пресмыкаться перед человеком, говорить с ним ласково или обходительно?.. Никогда и никто в ее роду или домене ее отца так не унижался!

— О нет, Есуа Калтахи Шер-Шерген, отлично помните, — улыбнулся человек. — Просто вы меня не узнали. Ну, дело поправимое. Смотрите.

Он щелкнул пальцами левой руки — и она в мгновение ока изменилась. Увеличилась в размерах, кожа покрылась золотистой чешуей, пальцы сделались узловатыми, на концах отрасли острые когти. И это была не иллюзия, нет, настоящее частичное превращение, в этом Есуа могла бы ручаться!

Не может быть, такого даже ее прабабушка не умела! А она была признанной мастерицей превращений!

Тем более, если это человек.

На секунду мужчина растопырил когтистую лапу — и она снова стала обычной, куда более уродливой человеческой кистью.

Слова застряли у Есуа в горле.

— Таарн Сат… — пробормотала она. — Мальчишка!

— Собственной персоной, — он поклонился прямо сидя в кресле, невежа такой. — Я же пообещал прежнему Владыке, что доживу до вашего оживления. И, должен вам сказать, что четыреста лет даже по нынешним временам для чистокровного человека — это довольно серьезное достижение.

— Прежнему? — Есуа не могла не переспросить. — То есть ваш недо-Владыка наконец отправился кормить червей? И я могу плюнуть на его выбеленные солнцем кости, как обещала?

— Ну, не знаю, куда именно он отправился, они с сестрицей Дайки мне не сказали, — пожал плечами ее тюремщик. — Но куда-то смотались, это точно, в один из параллельных миров. Уже больше пятидесяти лет как. Императрица Тасея сейчас правит, но давно уже грозится отречься от престола и тоже куда-то свалить. Могу ее понять. А вы, госпожа, надеюсь, все-таки никуда плевать не будете. Как-никак, я поручился Службе Планетарной Безопасности за ваше поведение! Не хотелось бы платить штрафы.

Сказано это было ровным тоном, но даже неопытный в общении с людьми дракон различил бы угрозу.

Угроза! От человека дракону! И кому? Не какой-то неопытной дурочке, впервые отправившейся в человеческое селение позабавиться в чужом облике — ей, Есуа, кандидатке в Созвездие Разумов!

Но, как это ни парадоксально, страх, злость и возмущение отхлынули. Есуа почувствовала нечто трудно анализируемое, похожее на… уважение?

Да, уважение. Недоумок, во время беседы, состоявшейся три года и четыреста лет — если верить этому типу — назад тоже пытался ей угрожать, но делал это куда более топорно.

Этот даже обращается «моя госпожа», хотя уже понятно, что он вовсе не считает себя слугой Есуа, а просто отдает дань принятым у людей нормам вежливости.

— Я желаю проверить твои слова, — властно сказала Есуа.

— Охотно предоставлю вам такую возможность. Для начала как насчет пройти на балкон? Оттуда открывается чудесный вид. Сами оцените.

Она решительно поднялась из ванны и привычно попыталась призвать из астрала один из хранящихся там костюмов — тщетно. Эта способность тоже была заблокирована.

— Одеться пытаетесь? — спросил бывший мальчишка, Таарн Сат, как будто почуял все. — Вот тут на стуле халатик лежит, можете накинуть.

Халатик оказался из черной ткани, похожей на шелк, но произведенной явно по-другому — ни малейшего, даже слабого духа насекомых материал не сохранил. Прикинувшись паинькой, Есуа надела его и подвязалась узким пояском. В крайнем случае сойдет за оружие. Если этот тип думает, что сделал ее полностью безопасной, лишив магии, то его ждет неприятный сюрприз.

Однако Таарн Сат и не думал угрожать ей. Во всяком случае, не физической расправой и не насилием. Он поднялся со стула и сделал приглашающий жест, а потом даже проводил Есуа до балконной двери. С точки зрения людей — опять же, вежливость. С точки зрения драконов, недвумысленное предупреждение-угроза: ты на моей территории, не вздумай баловать.

Или у людей тоже так же?

Балкон оказался довольно широкой террасой, накрытой прозрачным куполом, с видом на ночное небо. Нет, не ночное — просто темное. Ибо на черном бархате, затемненный снизу и ярко освещенный сверху, висело огромное светило. Не Луна — Планета. Их планета: пораженная, Есуа узнала очертания Большого: в главном зале бабушкиного Гнезда висела карта мира.