"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
И тут Страда охватило странное возбуждение.
Он внезапно почувствовал острую необходимость идти… куда-то. Внутренний голос буквально кричал: «Ступай! Ответы рядом!»
– Прошу прощения, – заговорил Страд, чувствуя, как внутри крепнет уверенность, – а что находится там? – он указал на запад.
Несколько секунд все недоуменно смотрели на него. Страд уже начинал жалеть, что открыл рот, но тут староста Тагр ответил:
– За деревней хозяйственные постройки, поле. В десяти минутах ходьбы протекает ручей. Дальше начинается лес.
– Ручей… – эхом повторил Страд и перевел взгляд на мракоборца. – Нам нужно туда.
– С чего ты взял? – нахмурился Дролл. – Червоточина возникла прямо над деревней…
– Знаю, – впервые Страд осмелился перебить наставника. – Но мы должны проверить. Там что-то есть. Я… – он помедлил и неуверенно проговорил: – Я чувствую.
Страд посмотрел в глаза мракоборцу. Тот помрачнел, прищурился. Потом чуть заметно кивнул.
Отправились вчетвером: Страд, Дролл, староста Тагр и прирожденный.
Не прошло и пары минут, как дома сменились невысокими деревянными сараями, в которых, догадался Страд, хранились рыболовные снасти. Кое-где стояли столбы, точно паутиной, опутанные сетями.
Страд впервые был в деревне Чешуйка, однако поневоле стал кем-то вроде провожатого. Даже староста и прирожденный шли чуть позади, и Страд чувствовал их удивленные взгляды. Внутренний зов не ослабевал.
Показалось поле, через которое вела узкая тропка. Дождь усилился, подул ветер, холодный, пронизывающий, по-настоящему осенний. Страд ускорил шаг.
Если поход к ручью окажется напрасной тратой времени…
Страд понимал, что в таком случае его перестанут воспринимать всерьез, но упорно шел вперед.
Дорожка оборвалась перед высокой зеленой стеной черемухи, из-за которой доносился шум воды.
– Итак? – Дролл вопросительно посмотрел на Страда.
– Сейчас, – пробормотал тот, оглядываясь.
Куда дальше? Вправо? Влево? Еще бы знать, что искать…
Страд пребывал в нерешительности не дольше пары секунд. Потом, наклонившись, нырнул в заросли и продрался к ручью.
Ширина русла не превышала трех шагов, вода немного помутнела из-за дождя, и Страд различал только самые крупные камни, рассыпанные по дну.
Уже недалеко…
Происходящее со Страдом больше всего напоминало детскую игру «холодно-горячо». Только подсказки давал собственный разум.
«Надо на другую сторону», – мысль возникла сама собой, и Страд перешел ручей.
За спиной послышался треск веток. Страд обернулся и увидел Дролла, старосту Тагра и прирожденного. Недоумение в их взглядах постепенно сменялось недовольством.
Не дожидаясь вопросов, Страд двинулся вверх по течению. На этом берегу заросли черемухи были еще гуще. Приходилось приседать и уклоняться, придерживать ветки. С листьев срывались холодные капли. Страд продрог до костей, но не собирался отступать.
Теплее…
Еще теплее…
Горячо!
Все внутри и впрямь обожгло, когда Страд увидел что-то серое и большое, укрытое кустами в полутора десятках шагов.
Помня наставления мракоборца, он не стал приближаться к находке. Присев, обернулся и крикнул:– Сюда! Я нашел!
Шлепая по воде, Тагр, Дролл и старый маг бросились к Страду. Остановившись, мракоборец, как во время обхода деревни, поднял руку и одними губами произнес заклинание.
– Там темная тварь, – тихо сказал он. – К счастью, мертвая. Нужно вытащить ее из кустов и осмотреть. Объединимся и применим заклятье перемещения.
Не выходя из воды, трое магов построились в линию. Каждый вытянул правую руку ладонью вперед.
– Встань позади нас, – велел Страду мракоборец.
Тот повиновался и увидел, как в нескольких шагах от Дролла, Тагра и старика-прирожденного задрожал воздух. Встревожились ветви черемухи, укрывавшие чудовище. Потом от ладоней чародеев потянулись нити янтарного света. Они нырнули под листву. Опутали мертвое существо подобно кокону…
– Готовы? Тогда тянем, – скомандовал Дролл.
От напряжения Страд сжал кулаки. Он знал, насколько тяжело приходится использующим заклятье перемещения.
Светящийся кокон стал медленно выползать из-под веток. Староста Тагр зарычал.
Опутанная янтарными нитями тварь приподнялась и поплыла над водой – на другой берег. Медленно: на каждый фут уходило не меньше минуты.
Великан сопел. По широкой спине пробегали волны дрожи. Ему, полумагу, было гораздо сложнее, чем Дроллу и даже пожилому прирожденному.
«Был бы здесь хигнаур…» – подумал Страд.
Наконец туша чудовища скрылась за зарослями, загораживающими поле. Янтарные нити исчезли.
– Идем, – сказал мракоборец. – Осмотрим его.
Выбрались на берег, преодолели барьер из черемуховых веток. И окружили мертвого монстра.
По серой смердящей шкуре расплывались трупные пятна, образуя сложный узор – тот тянулся через все длинное изогнутое туловище с хорошо различимыми ребрами и хребтом. На спине твари было около десятка трубчатых отростков, четыре пары тонких лап заканчивались зазубренными костяными лезвиями. Еще шесть конечностей, гораздо мощнее и длиннее, чудовище использовало, чтобы передвигаться. Голова напоминала небольшой бочонок, утыканный шипами, между которыми ютилось множество присосок и хоботков.
– Это одна из них… – пробормотал полумаг, – из тех тварей, которых породила Червоточина, – он повернулся к Страду: – Как ты догадался?
– Я… – тот был растерян, как никогда прежде. – Я просто почувствовал…
– С этим будем разбираться позже, – сказал Дролл. – Лучше посмотрите сюда.
Он присел на корточки и указал на голову монстра. Точнее – на глаза, что прежде были над разинутой пастью, полной кривых, полупрозрачных зубов. Но именно прежде: сейчас от них осталось лишь две черных, словно выжженных дыры.
– Никогда такого не видел, – старый маг покачал головой.
– Я тоже, – поддержал мастер Тагр.
Мракоборец лишь кивнул.