"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Сейчас таких Матисов могло оказаться несколько. По словам мракоборца, самое меньшее — четверо.
Твари перемещались с одной улицы восточной окраины на другую. Скорее всего, искали тела для переселения. Однако сейчас большинство жителей в убежищах, а маги и стражники ходили отрядами по три-пять человек. Напасть на такой отряд — далеко не то же самое, что на восьмилетнего, никому не нужного калеку.
Это успокаивало, но лишь немного. Червоточина менялась. Никогда прежде она не выпускала сразу два вида чудовищ. Никогда прежде те не обладали способностью вселяться
И неизвестно, какие еще испытания преподнесет облако черного дыма, когда возникнет в следующий раз.
Дролл и Страд проходили мимо низины, в которой погиб молодой длинноволосый прирожденный. Неожиданно мракоборец замер.
— Посмотри, — он присел, указал на снег.
Следы. Два чуть извилистых ряда отпечатков уводили в глубь низины. Очень странных, словно оставленных острием копья. Или — суставчатыми лапами, какие были у большеголовых змей.
— По крайней мере, одну мы выследим, — мракоборец выпрямился, глядя вперед. — Идем.
— Подождите… — Страд схватил наставника за рукав, когда тот уже двинулся к низине. Дролл обернулся, посмотрел на него, строго и с непониманием. — Не надо… вдвоем. Неизвестно, насколько они сильны. Дождемся кого-нибудь…
— Нет времени ждать, — отрезал Дролл. — Ты сам видел, насколько быстро перемещаются твари. Но я дам знать остальным, где мы.
Мракоборец пустил тревожную искру. А затем пошел по следу.
«Опасно», — Страд покачал головой, посмотрел по сторонам — улица оставалась пустой — и отправился за Дроллом.
Ему было страшно, как почти два месяца назад, по пути на Станцию Сдерживания. Тогда мракоборцу тоже грозила опасность, и Страд успел отвести угрозу едва ли не в последний момент.
«Сейчас еще хуже, — Страд не сводил взгляда с громадных кровавых клякс на изрытом снегу — шли мимо места сражения с первым чудовищем. — Я даже заклинания использовать не могу».
Впрочем, и в битве с изменившимся сноедом он спас Дролла без помощи магии. Просто оттолкнул, сам встав под удар, и сотканное из черного дыма лезвие распороло ему бок. Рана оказалась неопасной, но это было тогда. А сейчас все могло закончиться иначе.
Следы, огибая кучи мусора, вели к восточному базару. Вскоре Дролл и Страд уже шли мимо прилавков — за двумя рядами «оспин», оставленных лапами твари и уводящих неизвестно куда. Страд не мог отделаться от мысли, что он и мракоборец направляются прямиком в ловушку.
«Где-то здесь я познакомился со жглякой», — подумал он, оглядываясь и сжимая кулаки.
В этот момент впереди и послышался клекот.
Дролл тут же замер. Чуть согнул ноги.
— Она близко, — еле слышно проговорил он.
Страд кивнул, чувствуя, что начинает дрожать. Сердце заколотилось. В ногах появилась слабость — верная спутница страха.
Дролл отправил вверх еще один сноп красных искр.
«Правильно», — Страд обернулся, надеясь увидеть кого-нибудь из магов и стражников: первый тревожный сигнал должны были заметить уже давно.
Однако торговый ряд оставался пуст.
Вновь клекотание. Из-за
прилавков, шагах в сорока впереди. Мракоборец повернулся на звук.И использовал заклятье.
Сгусток оранжевого пламени устремился к цели — покосившемуся прилавку, перед которым стояло несколько железных бочек. Полет его длился не больше секунды. Затем последовал взрыв, и хлипкая конструкция разлетелась в щепки. Бочки с грохотом раскатились.
Тварь заклекотала и, наконец, выпрыгнула. Вероятно, поняла, что сражения не избежать. Согнула лапы, готовясь к броску. От буро-зеленого змеиного тела поднимался черный дым.
Дролл ударил обездвиживающим заклятьем…
Страд не понял, как это случилось. Он не мог и подумать, что от магических атак мракоборца можно увернуться. Однако змея сделала именно это. Она просто распрямила лапы — и в следующее мгновение была уже на крыше ближайшего прилавка.
Страд застыл, глядя на тварь.
Мракоборец, если и растерялся, то не подавал виду. Он отступил, осторожно, чтобы не потревожить врага.
— Нужна твоя помощь, — не оборачиваясь, сказал он. — Тварь очень быстра, в одиночку ее не зацепить. Как только скажу — бей любым заклятьем.
— Хорошо, — тихо, понимая, что сейчас опять будет больно, ответил Страд.
Он решил использовать обездвиживание — простейшую магию, требующую минимум сил. Сосредоточился, приготовился…
Оставалось дождаться команды мракоборца…
Сзади послышались голоса. Кто-то из магов и стражников наконец-то спешил на подмогу.
Тварь вновь заклекотала. Переступила лапами. Раскрыла пасть, отчего голова разломилась на три части — словно распустился уродливый цветок.
«Жуть…» — Страд передернул плечами.
— Давай! — это Дролл.
Заклятье полетело к цели. Однако тварь увернулась. Не закрывая пасть, взмыла в воздух. Устремилась к мракоборцу. Тот ударил солнечным копьем, но в последний момент змея чуть сместилась. Росчерк желтого света прошил воздух в паре дюймов от безобразной головы.
Неудача наставника была последним, что увидел Страд: от дикой боли, вызванной заклятьем, он потерял сознание.
«Вот и вы, — Оннэрб смотрел на гостей. — Наконец-то…»
Ему было и радостно — все-таки он оказался прав и дождался, — и жутко.
Опальный чародей был в своей комнатке, когда почувствовал, что они пришли. Вышел, миновал узкий коридор со скрипучим полом и замер на пороге зала — просторного, но заваленного хламом и заросшего грязью помещения с заколоченными окнами.
Там чадили свечи, несколько послушников сидели кружком на полу. А те, кого так ждал Оннэрб, четверо истекающих черным дымом существ, неизвестно как проникших в жилище прирожденного, брали отравленных магией несчастных в кольцо. Члены общины не столько боялись, сколько недоумевали — заклинания опального мага почти лишили их инстинкта самосохранения. Поэтому они продолжали сидеть, когда существа остановились, когда раскрыли пасти, отчего крупные головы стали похожи на распустившиеся бутоны с тремя мясистыми лепестками…