"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

Те участники, что наблюдали за битвами, негромко перешептывались, комментируя происходящее. Негромко — Страд слышал лишь обрывки фраз, и это усиливало напряжение. Глаза же его не отрывались от поля боя, он внимательно следил за тем, какие заклинания и в каких комбинациях использовали мракоборцы, и прикидывал, сможет ли сам повторить нечто подобное.

«Думаю, смогу, — признал Страд, когда крепкий темноволосый парень с жутким ожогом на щеке и шее победил своих фантомов — человекоподобных монстров, тощих, лохматых и ростом под десять футов. — Скорее бы уж вызвали».

Однако ожидание своей очереди продолжалось, и Страд начал опасаться, что как только дело дойдет до него, вся накопленная решимость просто испарится. Всякий раз, когда кто-то из участников справлялся с чудовищами или проигрывал, Страд напрягался, ожидая, что сейчас Дролл, наконец, произнесет его имя. Но вместо этого в центр круга выходил кто-то другой, а Страд возвращался к роли зрителя.

Но вечно так продолжаться не могло. И когда он наблюдал за сражением пятнадцатого мракоборца, — высокого жилистого блондина, против которого Дролл выставил мощных приземистых тварей, передвигающихся на четырех лапах и чем-то напоминающих кошек с шипастой броней на спине и боках, — то прекрасно понимал, что следующим, кто покажет умение использовать боевую магию, станет сам.

Поэтому, когда блондин из-за собственной суеты чуть не проиграл, Страд еле сдерживал зуд в ногах, готовых понести его к Дроллу. Но сначала нужно было дождаться приглашения.

— Итак, все молодые представители Корпуса Мракоборцев уже попробовали свои силы, — заговорил Дролл. — Кто-то успешно, кому-то сегодня не повезло. К счастью, это соревнование, и вы всего лишь выбываете из него. Однако… Происходи все в реальной битве, последствия ваших ошибок были бы куда более серьезными. Поэтому я настоятельно рекомендую каждому проанализировать свои промахи и впредь не допускать их. А сейчас я приглашаю последнего участника. Моего личного ученика. Страд, — мракоборец взглядом отыскал его среди остальных и с коротким кивком сказал: — Выходи.

Зрители зааплодировали, а Страд, сглотнув подкативший к горлу ком, пошел к наставнику.

Глава 18

Страду казалось, что он вернулся на несколько месяцев назад и вновь оказался во Дворце Правителей, в зале для собраний. Тогда он тоже буквально ощущал на себе десятки любопытных взглядов, и чувство было не особо приятным.

— Ты готов? — спросил Дролл, серьезно глядя на него.

— Готов, — кивнул Страд.

— Хорошо. Сейчас я создам для тебя противников. Возможно, увидев их, ты подумаешь, будто я облегчаю тебе задачу, но на самом деле это не так. По крайней мере, сосны на палубе не растут.

«Сосны? — мысленно переспросил Страд. — Причем здесь…» — он тут же оборвал сам себя, кое-что вспомнив и поняв.

— Вижу, ты сообразил, — Дролл пристально посмотрел на него и кивнул. — Тогда иди на центр, сейчас появятся твои противники.

«Похоже, Дролл хочет, чтобы я взял реванш, — размышлял Страд, выполняя приказ мракоборца. — Все же, если основываться на правилах турнира, я проиграл тот бой. Допустил две серьезные ошибки, которые могли бы стоить мне жизни. Что ж, самое время показать, что я вырос и стал умнее».

Последняя мысль взбодрила, и Страд, расправив плечи, остановился в центре образованного зрителями круга. Обвел всех взглядом. Мракоборцы-участники, глядя на него, переговаривались: видимо, обсуждали шансы Страда пройти в следующий этап. Неподалеку от них стоял мастер Селлер. Заметив, что Страд на него смотрит, целитель-прирожденный хищно улыбнулся и показал большой палец. У Страда, видевшего этот жест не один десяток раз, потеплело на душе.

«Здесь есть те, кто желает мне победы, — подумал он, пытаясь отыскать глазами человека, который наверняка волновался за него больше других. — И я не имею права их разочаровать».

Наконец Страд увидел Лори. Никогда прежде девушка не казалась такой серьезной и напряженной, и глядя на нее Страд понял, что сделает все ради победы.

А в следующее мгновение появились они…

«Ну, здравствуй еще раз, — воочию убедившись, что правильно понял намек Дролла по поводу сосен, Страд усмехнулся. — На этот раз привел собрата, да?»

Твари, которыми мракоборец решил его испытать, отдаленно напоминали людей. Серая, влажно блестящая кожа в паутине черных вен. Головы-булыжники, едва возвышающиеся над покатыми плечами. Желтый огонь в глазах, треугольные провалы вместо носов. Каплевидные языки, все в вязкой дымящейся слюне, свисающие из широких раззявленных пастей.

Монстры были довольно крупными, не меньше семи футов каждый. Спины с хорошо различимыми хребтами уродовали горбы. Жилистые ноги были покрыты шипами. Левая рука у обоих оказалась худой, с широким локтевым суставом и тремя когтистыми пальцами. А вот правую руку тварям заменял студенистый ком с прямым и длинным жалом.

Страд прекрасно помнил, как именно подобное чудовище использует конечность. Впрочем, по-другому и быть не могло: воспоминания о первом сражении, после которого он и попал в ученики к Дроллу, никогда не сотрутся из памяти.

«В чем-то мне все же будет проще, чем остальным, — глядя на рокочущих глоткой монстров, Страд готовился защищаться. — Но будут и сложности, поскольку деревьев на палубе и впрямь не растет. Придется искать другой способ победить».

Одна из тварей взревела, и для обеих это послужило сигналом к атаке.

Монстры кинулись на Страда, выстрелили жалами — удлинив конечности-комья, превратив их в подобие жабьих языков. Тот ушел в сторону, попутно хлестнув ближайшее чудовище невидимым клинком. Удар пришелся по костлявой лапе и лишил тварь кисти. Зрители встретили первый успех Страда аплодисментами, но сам он только поморщился — лишний шум мешал.

Раненый фантом огласил палубу яростным ревом и, не дожидаясь собрата, вновь бросился в атаку. Но почти тут же замер и вспыхнул, будто уродливый факел: сочетание обездвиживания и огненного заклинания Страду всегда удавалось весьма успешно. Однако не в этот раз.

Огонь потух очень быстро, и почти тут же монстр вернул себе возможность двигаться.

«Плохо», — Страд скрипнул зубами. В памяти тут же всплыли моменты, когда он, скованный магической блокадой, не понимал, почему заклинания получаются едва-едва, и мучился.

Хотя сейчас дело было не в слабости Страда. Из книг и собственного скромного боевого опыта он знал, что с каждым порождением Червоточины нужно биться по-особенному. Какие-то твари прекрасно поддавались огню и вспыхивали целыми группами всего лишь от одного заклинания. Других пламя только приводило в ярость, давая монстрам дополнительные силы. И точно так же обстояло дело и с другими магическими приемами — обездвиживанием, солнечными копьями, невидимыми клинками и так далее.

«Значит, будем искать к вам подход, — Страд усмехнулся — напряженно, так, что вышел оскал. — И кое-какая идея у меня уже есть».