"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

От боли чудовище взревело и заметалось, пытаясь уйти из-под потоков, разъедающих его плоть. Замершие на палубе щупальца скользнули в воду, а спустя пару секунд нырнул и сам гигант, скрывшись под облаками собственной крови.

Тут же по палубе прокатился вздох облегчения. Правитель сделал очередной пасс руками, и магическое облако исчезло. Видимо, заклинание отняло у него немало сил: морщинистое лицо стало бледным и осунувшимся. Однако янтарные глаза все еще чуть заметно светились — карлик-прирожденный был готов продолжать сражение, если оно возобновится.

Страд же чувствовал себя так, словно пробежал пару миль: одышка, мышцы приятно горели и постепенно наливались усталостью, но неприятными эти ощущения он бы не назвал. А если бы бой с огромным морским существом был тренировкой, не грозящей опасностью ни для кого, он бы с радостью ее продолжил.

Однако монстр представлял для «Стального левиафана» реальную и очень серьезную угрозу. Поэтому Страд с напряжением следил за волнующимся морем, больше всего боясь, что из-под кровавого марева вновь выстрелят щупальца. Темно-красное облако росло, а это означало, что чудовище по-прежнему рядом.

— Что же, первую атаку мы отбили, — сиплым голосом произнес Правитель. — Но вот последует ли вторая?.. Мастер Глоберт, мастер Аулорм, что скажете? Вы чувствуете монстра?

— Да, он возле нас, — ответил один из рыжеволосых близнецов. — Ему больно, он удивлен, что мы дали ему отпор, и разозлен этим. Испытывает небольшой страх, но… — он не договорил, покачав головой и разведя руками.

Страд приоткрыл рот, глядя на проникающего в разум. Только что магу удалось прочесть то, что творилось в огромной жуткой голове монстра. Невероятно… Правда, прочитанное совершенно не обнадеживало.

— Значит, скорее всего, он нападет снова, — задумчиво сказал Правитель и покачал головой. Он был встревожен, а это значило, что экипаж корабля в серьезной беде. Страду стало не по себе. — Впрочем, иного от короля морей нельзя и ожидать.

«Короля морей?» — мысленно переспросил Страд. Сам он никогда не встречал упоминаний о таком существе.

Правитель увидел на его лице замешательство и чуть заметно улыбнулся.

— Это самый большой и свирепый хищник, какой только существует в Янтарном Яблоке. Его видели всего один раз, около семидесяти лет назад — экипаж рыболовецкого судна из Траттэла. Тогда наш сегодняшний противник не стал нападать на корабль, лишь проплыл всего в трех сотнях футов от него. И встречу эту можно было бы счесть очередной рыбацкой байкой, коих и так немало, однако на том судне присутствовала группа прирожденных из Магической Семинарии. Они-то и дали существу имя.

— Мы сможем его победить? — спросил Страд.

— Думаю, да. Перед нами обыкновенное морское животное, просто невероятно большого размера. Я не чувствую в нем никакой магии, значит, наша задача хоть немного, но упрощается. К тому же, нам не обязательно убивать короля морей. Достаточно лишь отогнать его от корабля, дать понять, что мы ему не по зубам.

Страд в ответ задумчиво покивал, глядя то на Правителя, то на широкое кровавое пятно за бортом, под которым, возможно, собирался напасть король морей, то на сосредоточенного и готового продолжить битву Дролла.

Передышка длилась еще пару минут. Потом «Стальной левиафан» в очередной раз сотрясся, послышался плеск, и на палубу вновь грохнулись громадные щупальца — но теперь с другой стороны. Теперь сразу два оплели трубы, отчего металл почти что взвыл, а еще несколько заскользили по палубе, вынуждая людей отступать. Однако это удалось не всем: несколько магов оказались в воде. Пара хигнауров тут же устремилась к бортам — вытаскивать их. Остальные малорослики опять сосредоточились на щупальцах, и вскоре те замерли, подчинившись силе разумных.

Над водой, тем временем, показалась гигантская голова короля морей. Окровавленная, с широким многозубым оскалом и шестью точками горящих глаз — она смотрелась по-настоящему жутко.

«Вполне закономерное поведение для хищника, — неожиданно для себя подумал Страд, устремляясь вслед за Дроллом и наблюдая, как маги перестраиваются, перекликаясь короткими фразами, готовясь к обороне. — Не получилось захватить добычу с одной стороны, нужно попробовать с другой».

Противник не отличался хитроумием, в нем не было магической силы — сомневаться в словах Правителя не приходилось. Однако король морей мог взять верх благодаря своим размерам и природной мощи. Страд уже убедился, что шкура у него столь же прочна, как и у Венкролла-Оннэрба, когда тот вобрал в себя силу Струпьев и превратился в гигантского монстра.

— Держись, Страд! — высокий отрывистый голос малорослика.

Страд чуть сбавил ход, заозирался и увидел Ари — тот изо всех сил пытался не дать одному из щупалец двигаться. На трехглазом, сморщившемся лице отчетливо читалось напряжение.

Улыбнувшись другу, Страд кивнул и ответил:

— И ты держись. Уже очень скоро мы одолеем эту громадину.

— Хорошо, — несмотря на страх, Ари тоже улыбнулся, и Страд поспешил дальше.

Короля морей уже расстреливали болтами, взрывающимися ядрами и, конечно же, магией. Близнецы-прирожденные вновь управляли рыбами с длинными зазубренными носами, и те оставляли на студенистой туше рану за раной. Правитель, ближе всех стоявший к краю палубы, снова готовился применить особенно сложный магический прием. Возможно, он хотел вызвать уже знакомое светящееся облако, возможно, намеревался задействовать что-то иное.

Несмотря на горячку сражения, Страд не мог не восхищаться мастерством Правителя. Да, внешне тот никак не подходил на роль сильнейшего мага, но вот его умения…

— Видимо, пришло время нарушить ряд законов Баумэртоса, — ни к кому не обращаясь, произнес Правитель. Бледность на его лице стала еще заметнее, морщины как будто углубились, а в уголках глаз возникли темно-красные пятна. — Обстоятельства вынуждают меня обратиться к тем магическим приемам, которые запрещены уже не одно десятилетие.

«Черная магия, — понял Страд, попутно отправляя в короля морей солнечное копье. — Те самые заклинания, благодаря которым Венкролл-Оннэрб едва не осуществил свой страшный план».

Страду стало не по себе. Он отвел от Правителя взгляд и полностью сосредоточился на огромном морском монстре. На сей раз голова чудовища была заметно ближе к кораблю, и Страд видел множество страшных ран, нанесенных магией. Для любого из порождений Червоточины даже пара таких оказалась бы смертельной, а король морей не желал не то, что умирать, но даже отступить, вновь уйти под воду, чтобы восстановить силы и справиться с болью. В том, что твари было очень больно, Страд не сомневался ни на секунду.

«Скорее бы эта боль переборола его», — подумал он, продолжая разить цель магией.

— Отойдите все! — неожиданно громко произнес Правитель. Его трясло, он с трудом стоял на ногах. — Нельзя, чтобы эта магия коснулась кого-то из вас!

— Назад, — негромко скомандовал Дролл, взяв Страда за плечо и отведя на несколько шагов. — Он готов и сейчас использует заклинание. Очень темное и запретное, называемое дыханием разложения. Оно заставит раны морского короля стремительно гнить. Возможно, именно это, наконец, убьет тварь.