"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Снаружи крикнула Доара.
Один короткий визг, вовсе не панический вопль агонии, от которого кровь холодеет в жилах, как о том любят петь певцы-сказители. Но Союна тут же как подбросило и вынесло из шалаша — быстрее, быстрее на звук! Он даже не помнил, как бежал, только листья и хвоя ударили по загрубелым подошвам босых ног.
Ни одна женщина их Клана, хоть Яркая, хоть Темная, не будет по пустякам вопить на поверхности, рискуя привлечь диких зверей. А Доара — особенно.
За те несколько секунд, что Союн бежал, он все же успел горько укорить себя за беспечность.
Да, был в этом месте уже сто раз, да, каждый раз чистил его, а вокруг раскинуты всевозможные сигнальные сети — не только от тварей, но и от своих соплеменников, которые могли бы обнаружить драконыша.
Везде
Союн почти скатился в овраг, и в первый момент даже не понял, кто напал на Доару. Что-то большое, иссиня-черное, бликующее радужным — значит, все-таки тварь, а не нормальный зверь... Потом увидел характерную морду, окруженную белоснежной, похожей на мочало гривой. Многоручка! Бесы бы ее побрали, но как?! Эта хрень размером с саму Доару, ей нужна охотничья территория, как ее раньше не заметили?!
Союн вскинул руки: плетенка для простейшего файерболла уже висела на кончиках пальцев... И рассеял заряд, вместо того, чтобы выпустить: длинное тело многоручки, усеянное множеством цепких конечностей, переплелось с телом жены, не прицелишься. Доара размахивала ножом — успела выхватить, молодец — но удары впустую приходились по крепкому панцирю. Жена хрипела, ей не хватало дыхания, каждый удар был слабее предыдущего: многоручка сжимала кольца.
Многоручка убивает за полминуты. Сколько уже прошло? Сколько Союн бежал?!
Союн выхватил из-за голенища сапога дротик, одновременно накидывая на него петлю магического канала — сам по себе он не пробьет панцирь, нужно усилить, это драгоценные секунды...
Вдруг он всей кожей ощутил, как мимо него в сторону Доары и многоручки пронесся шквал магии. Слишком быстро, бывший драконоборец не успел ни испугаться, ни среагировать. Рука сама метнула дротик — точно в цель. Союн развернулся корпусом так, чтобы видеть и Доару в объятиях многоручки, и неведомого мага.
Да нет, ведомого. Драконыш, уже не в виде девочки, а в виде себя самого, валялся на склоне, разметав крылья — словно груда кожаных плащей. Многоручка же издала жуткий визг и опала в ручей, подняв тучу брызг; кольца ее разомкнулись, она больше не двигалась.
Это не дротик: он был смазан ядом черноплюйки, который действует на большинство тварей, но не настолько быстро. Почувствовав укол, многоручка бы разжала тиски и отползла, не издохла бы так сразу. Или она парализована? Да нет, магический заряд был очень мощен, наверняка прикончил ее на месте. Как только у драконыша сил хватило.
Доара, промокшая насквозь, выбралась из ручья. И бросилась вверх по склону. Союн приготовился принять ее в объятия — но она упала на колени рядом с драконышем.
— Совсем сдурел — в твоем состоянии колдовать! — воскликнула она, хватая длинную морду за ушные складки. — Союн бы меня и так спас! А теперь лечи тебя опять!..
***
Говорят, давным-давно был золотой век без драконов, но когда именно и взаправду ли, никто не знает. О тех временах напоминает только древнее именование драконов — Узурпаторы Неба — да строчка в молитвах: «Во имя вольного неба!»
Драконы тысячелетиями наводили ужас на всех живущих, и людей, и бессловесных гадов. Род же людской всегда обитал только под землей, в глубоких горных и карстовых пещерах, делая лишь короткие вылазки наружу. Даже поля приходилось обрабатывать по ночам, когда драконы летать не любят: Яркие охраняли, Темные пахали землю. Тогда же выпасали скот. И поля, и пастбища приходилось маскировать, поскольку драконы любили разорять их. Скотину они ели, а, паля зерно, кажется, просто забавлялись.
До Узурпаторов Неба, говорят — если только не придумали —- много Кланов сходились в одно место, занимались там ремеслом и торговали; вокруг строили стену, чтобы защититься от недругов. Такие места назывались «городами». Теперь же соседние Кланы со всей округи собирались вместе лишь несколько раз в год, в укрытиях, недоступных с воздуха (в больших пещерах, под пологом густого
высокого леса, в узких ущельях) по ночам, для торговли и праздников; такие места назывались «ярмарками». Когда Союн был совсем несмышленым ребенком, Саар-Гарлонскую ярмарку, самую большую в округе, сожгли десять резвящихся дракониц. Три отряда драконоборцев, охранявших ярмарку, полегли в полном составе. Тогда погиб и родной дядя Союна по отцу.Отчего драконы так непримиримы, мудрецы спорили издавна. Кто-то говорил, что Узурпаторы Неба ненавидят людей и завидуют им, а потому хотят любой ценой уничтожить или не дать вольной жизни. Но многие, особенно драконоборцы, которые веками собирали любые крупицы сведений о драконах, тайно пробирались в их гнезда и башни, учили их язык (только понимать на слух: произнести, конечно, люди такое не способны), перенимали их магические приемы — так вот, драконоборцы знали: у драконов нет к людям ненависти. Просто они считают весь мир своей вотчиной, а к людям относятся так, как люди — к мышам на продуктовых складах. С той только разницей, что от мышей лишь вред, а людей драконы любят пограбить, чтобы полакомиться жирной едой. Ну и про развлечения дракониц с человеческими парнями Союн уже упомянул.
А два года назад случилась Катастрофа.
Что в точности произошло, никто не знал. Когда все началось, Союн отсыпался на нижних ярусах после очередной экспедиции. Его разбудили суета и беготня. Потом прибежал гонец: всех, способных плести чары, звали занять оборону на галерее. Даже детей Ярких (и двоих стариков, уже не способных драться), спустили в самый низ.
Но в первые сутки оборона не потребовалась, зря только устали в карауле. Что-то грохотало далеко, ядовитая магия налетала с ветром, так что приходилось либо часто сменяться, либо постоянно тратить силы на очистительные ритуалы; ночью на все небо занялось зарево. Все поисковые чары и сети словно с ума сошли: показывали, что суша стала водой, а вода сушей; простейшее сотворенное заклятье многократно усиливалось и начинало действовать в непредсказуемом направлении, и в конце концов двоюродный родной дядя Союна Ранеан, старшина драконоборцев — сводного отряда всех боевых магов-ярких, в обычное время командующие отрядами Темных — велел никому не плести чары без особого разрешения. Ясантиир и еще несколько молодых горячих голов просились на разведку, но их не пустили — и правильно сделали.
Уже на следующий валом повалили твари. Их стало так много, что в лесу не хватило для них дичи. Самые крупные и опасные от голода потеряли всякое соображение — шли на запах скота и людей, атаковали укрепленную наблюдательную галерею и редкие входы в клановые подземелья. Тварей пришлось вычищать из окрестностей много недель, а потом еще оказалось, что зверья в лесу не стало — а охота осенью и зимой была неплохим подспорьем. К тому же погибла половина урожая. Той, позапрошлой, зимой они все затянули пояса. Из пятнадцати недавно рожденных младенцев семеро умерли, как и многие старики — но это случилось позже.
Несколько раз в последующие сразу после Катастрофы недели часовые видели в небесах драконьи бои. Примерно через месяц, разобравшись с наплывом тварей, три группы разведчиков отправились поглядеть, что с ближайшими драконьими гнездами. Кто-то предположил, что, может быть, среди Узурпаторов Неба завелся завоеватель, который решил объединить всех самцов и повести их против людей. Этого тогда очень боялись — к счастью, зря.
Союн возглавлял одну из групп разведчиков, но ничего толкового разузнать не сумел. Гнездо, до которого им удалось дойти, оказалось покинутым. Охранные заклятья, на которые драконицы большие мастерицы, не работали, внутри Гнезда не осталось ничего — ни трупов, ни костей, ни вещей, вроде книг или красивых сосудов для благовоний, которые драконы обожают. Пусто, только ветер свистел в скалах. Непогода уже начала затирать тончайшую резьбу, с которой брали пример человеческие художники, и сглаживать движущиеся барельефы, окруженные сложнейшей вязью Небесного Письма (людям так и не удалось его расшифровать). Все это великолепие поддерживалось вживленными в камень магическими каналами, а без чар каменные фигуры тут же перестали двигаться и осыпались.