"Фантастика 2024-82" Компиляция. Книги 1-21

Спустя минуты три пути спустился в подземелье и услышал странные звуки. Будто металл скрежещет по камню. Выглядываю и вижу, что Рогатая утыкала лежащего на пентаграмме бандита металлическими иглами, типа, акупунктура. Она стоит спиной ко мне. Слева от пентаграммы сидит мертвец и точит некий предмет на точильном кругу с ножным приводом.

Это мой шанс!

Медленно двигаюсь вперёд.

//Пятнадцать минут назад, подземелье//

Эстрид Бранддоттер обошла пентаграмму по кругу.

«Этот, щуплый – интересный образец», – подумала она. – «Насыщенный эманациями смерти камень – это хитрый ход».

Перемещение между мирами – это сложный и энергоёмкий процесс. Именно поэтому она дала идиотам с Той стороны указание, чтобы они искали образцы, напитанные эманациями смерти. Накопленные эманации смерти расходуются при правильно проведённом ритуале и позволяют доставить образцы в живом виде. Но их, как правило, не хватает, поэтому расходуется часть жизненных сил объекта.

Но в случае с щупленьким всё получилось не так. Головожопые последователи с Той стороны пропустили сущую на их взгляд безделушку, которая на деле оказалась насыщенным концентратом эманаций смерти. Тысячи человек умерли в непосредственной близости к этому камешку, причём гагат был выбран неслучайно – он один из лучших концентраторов из тех, что могут достать простые смертные. Лучше, конечно, подойдёт правильно огранённый алмаз, но и гагат тоже неплох.

Эстрид не знала, кому на Той стороне мог пригодиться наполненный энергией мёртвых камень, но определённо была рада такому приобретению.

В мире, где она связалась с наивными идиотами, жаждущими силы, стихийной магии нет, поэтому они могли довольствоваться только магией смерти, но не знали, как её использовать. За пару фокусов, показанных Эстрид, они были готовы убивать и предавать. Они доставили ей уже двадцать семь объектов для исследований и не попались городской страже. Удивительно, конечно. Возможно, не такие уж они идиоты.

Эстрид взяла готовую иглу и воткнула в ягодицу объекта.

Что она делает сейчас?

Это долгая история. Долгая и древняя.

Давным-давно, когда ещё не было никакой Эстрид Бранддоттер, её прадед жил в городе-крепости Таеран. Это был один из первых таких городов, основанный на заре времён. Основали его пикт Галанан, ромей Алексей и гёт Бранд. Они оказались в этом мире как и все, через небесный портал, но, в отличие от многих других, прибыли с оружием и… живыми. В битвах с мертвецами они сумели завоевать хорошее место и поставили первую стену. К ним прибивались всё новые и новые пришельцы, поэтому их поселение начало увеличиваться в размерах и численности жителей. Так появился Таеран.

И да, род Эстрид берёт начало от самого Бранда, вполне себе реального основателя этого города-государства. Что же тогда она делает в этой Одином забытой дыре на окраине Серых земель? Она скрывается. Как скрывался её прадед, её дед и её отец.

Проблема Брандов была простой: они некроманты. Некромантия среди населения Таерана не поощряется, более того, после инцидента с прадедом Эстрид, строго наказывается.

Прадед Эстрид, Гуннар Брандсон, раздобыв рукопись с интересным ритуалом, обещающим великую силу тому, кто сумеет его правильно исполнить, решил рискнуть.

Как известно, впервые попавшие в этот мир люди в течение суток получают благословение Одина, ну или Иисуса Христа, если спросить христиан. То есть, у них нет цифири перед глазами и нет способов улучшения себя и своих сил. Спустя сутки, плюс-минус три часа, они получают всё положенное, но до этого – они вне благословения богов.

И ритуал, добытый Гуннаром Брандсоном, включал в себя использование такого человека. Использование порицаемое – жертвоприношение вне священного места. Гуннар Брандсон сумел обманом завести к себе домой одного из новеньких, свалившегося рядом с городом. Он связал его, а затем провёл ритуал. К несчастью, слишком много людей видело, как новенький заходил домой к прадеду.

Христиане города и так сквозь силу терпели обряды в честь асов, поэтому настояли на том, чтобы казнить прадеда, но сказалось происхождение от отца-основателя, поэтому его просто изгнали.

Скитаться по Серым землям – хорошего мало. Стихийно поднятые мертвецы, жаждущие твоей плоти, дикие животные, жаждущие, вдобавок к твоей, плоти мертвецов, отсутствие еды и воды – это только малая часть проблем.

Но прадед выжил и сумел сохранить семью. К сожалению для него, ритуал провести он так и не смог, умерев в лапах нежити во время вылазки за трофеями с падающих с неба мертвецов.

Брандов не пускали в город под страхом смерти, но были сердобольные люди, обменивавшие еду на оружие и броню с воинов и драгоценности с женщин.

Что за мертвецы? Это слишком долгая история.

Время шло, Бранды существовали на окраине Серых земель, пробавляясь добычей трофеев с мертвецов. Дед и отец Эстрид никогда не поднимали тему ошибки прадеда и никогда не пытались повторить ритуал, чтобы ещё больше не усугубить ситуацию. Хотя куда дальше-то, если подумать?

Но отец и, тем более, дед уже мертвы. Серые земли сожрали их тела, а прах смешали с пылью. Нет, на самом деле, деда действительно съели стихийные мертвецы, а труп умершего от лихорадки отца Эстрид лично отправила в портал. Куда ведут эти порталы? Только Один знает…

Мать Эстрид умерла при родах, поэтому у неё никогда не было братьев и сестёр. В конце концов, десять лет назад, она осталась одна, официально взяв приставку главы рода. Бранддоттер…

Насколько она знала, в том мире, откуда прибыл Бранд, нужно приставлять приставку «доттер» или «сон» к имени отца, но Бранды решили, что надо подчеркнуть для окружающих, что они берут род от легендарного Бранда, отца-основателя Таерана. Поэтому они, на ромейский манер, взяли имя предка в качестве названия династии. Дань традициям они дали тем, что глава рода добавляет приставку на старый манер, но не к имени отца, а к Бранду.

Теперь, без осуждающих родичей, она могла наконец-то провести ритуал, получить обещанную силу и прийти в Таеран, чтобы отнять власть у зарвавшихся христиан и вернуть славу своему роду.

Только вот уже идёт двадцать девятая по счёту жертва, а обещанной силы всё нет и нет. Записи прадеда уверяют, что нужно в точности следовать процедуре. Нет, она могла отступиться от сомнительной затеи, продолжить бессмысленное существование в этих бесплодных землях, но что если этот ритуал рабочий?

Тем более, что прадед в записях клялся, что видел некроманта, успешно завершившего ритуал. Сила его была непостижима. Он управлял высшей нежитью, сокрушал укреплённые поселения, повергал армии…