"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26

– Не могу знать, господин! Их и было десяток. Ну мы их перехватили, начали потрошить. Вдруг с опушки полетели арбалетные болты. Что нам было делать? Раненых похватали и бежать. Нам вдогонку прилетело, да ещё маг ударил… Наш-то – название одно, слабосилок. Только на поиск и натаскан. Я уже думал всё, конец пришёл… Хвала богам, что они послали вас, господин! Век молиться за вас будем!

В этот момент из-за камней и кустов потянулись люди. Понурые, с отсутствующими лицами, они шли, не разбирая дороги, спотыкаясь о валуны и путаясь в кустах.

Мужичок изменился в лице и дёрнулся в сторону форта.

– Спокойно, - прокричал Иван. – Сейчас сюда все бандиты подойдут. Мы с ними поговорим.

Таможенники сгрудились в кучу, широко открытыми глазами глядя на невиданное зрелище. Тем временем толпа зомби на площадке возле форпоста всё росла, повинуясь ментальному контролю великого мага. Дольше всего сюда подтягивались те, кто лежал в дальнем секторе окружения.

Целый час пришлось потратить на допросы. Выяснилось, что нападающие – это негласная охрана каравана, приданная каким-то важным господином по имени Таурус. Никто из них о содержимом груза не знал. Командовал операцией маг Виридис.

Одарённый пятой ступени Виридис выглядел как северянин. То есть очень походил на Ивана. Около тридцати лет, рост выше среднего, белокурый, большой нос, широкие скулы. Среди бестолочей он был серьёзной шишкой, но против архимага совершенно не сыграл. Своей собственной ментальной защиты парень не имел, только средний артефакт – амулет. С ним хорошо на рынке торговать, а не с настоящими магами воевать. Ваня даже не напрягался, обходя такую простенькую защиту.

Увы, маг тоже много не знал. Его начальник Таурус развёл вокруг этого каравана необычную секретность. Приказано было проследить, чтобы груз без помех попал в Травалию. Если кто нападёт – защитить. Если на таможне случится заминка – всех прикончить.

– Ничего не понимаю! – признался Аласер.
– Полсотни бандитов охраняют какой-то караван, готовы вырезать травалийских пограничников, которых сто лет как никто и пальцем не смел тронуть… Определённо мир сходит с ума.

– Я тебе скажу, что у них всё бы получилось, если бы твои люди не прибыли в усиление, - высказался Иван. – Думаю, что разгадка кроется в содержимом вьюков.

– Не могу не согласиться. Пошли, заглянем в сумы.

Пухлые вьючные мешки до сих пор висели на лошадках, сбившихся в кучку на смотровой площадке. Благодаря фамильярам Иван уже знал, что находится внутри и это ему очень не нравилось.

Какое-то время понадобилось на то, чтобы добраться до груза.

– Красная соль! – воскликнул Аласер. – Дорогая штука. Раз в двадцать дороже обычной. Применяется в изысканной кулинарии и ещё кое-где в производстве.

Агент было расслабился, но глядя в хмурое лицо друга осёкся и применил парочку своих лучших диагностических заклинаний.

– Какая-то она странная, тебе не кажется? – спросил он наконец у Ивана.

– Да уж, очень странная, - кивнул тот в ответ. – Отравлена.

– Эээээ… - растерянно протянул маг, пытаясь понять в чём тут дело.

Всё-таки он был не последним магом королевства, к тому же прокачанным магией попаданца, поэтому через десять минут начал мыслить в правильном направлении.

– Она чем-то загрязнена…

– Верно, мой друг. И я тебе скажу, что это совершенно новый вид диверсии. Удар нанесён подло, скрыто, и потрясающе точно.

– В каком смысле?

– Ты говоришь, что соль дорогая и у бедняков не в ходу.

– Это уж точно! – хохотнул Аласер. – Даже середнячки не каждый день на столе имеют.

– То есть атака направлена на богатейших, знатнейших людей страны.

– Хм… Ты прав. Но что здесь за отрава? Я пока не понял…

– В соль добавлен очень тонко обработанный… чёрный пепел.

После слов Ивана Аласер натурально уронил челюсть.

– Пепел?! Но как?!

– Пока не знаю как, но это работа настоящего мастера, истинного злого гения! Пепел был самым серьёзным образом переработан. Мои заклинания определённо чувствуют его эманации, но беглым взглядом он не определяется.

– Но зачем это делать?

– Перед нами совершенно новый уровень угрозы. Ночной тать с мощным артефактом – это старый проверенный метод злодейства. Яд в вино – тоже надёжный вариант. Убийцы ими пользуются уже сотни лет. Результат получается быстрый и наглядный. Здесь же мы видим замысел, рассчитанный на массовое поражение целого королевства. Причём не мгновенный, а растянутый во времени на месяцы и даже годы.

По мере осознавания сказанного Аласер бледнел, а Ваня продолжал свой анализ.

– Заражение чёрным пеплом очень быстро превращает живое существо в монстра. Буквально несколько дней после критической дозы и ты - чудовище, жаждущее крови. В нашем случае ничего подобного не случится. Возможно, кому-то слабому и поплохеет, но маги-доктора поправят недомогание. Вот только мелкие изменения в организме станут учащаться, проблемы начнут увеличиваться, словно катящийся с горы снежный ком. Что будет в конце предсказать не берусь, нужны исследования. Но могу гарантировать – ничего хорошего. А теперь представь, что такое случилось с аристократией и богатыми жителями столицы и окрестностей. А ведь они за долгое время наверняка нарожают детей…

– Которые превратятся в чудовищ или умрут! – вскричал агент. – А боги! Это же страшное оружие, направленное против целого государства!

– Вот и я про то же. Похоже у нас появился новый, умный, коварный и безжалостный враг.

– Надо его обезвредить! – с жаром воскликнул друг.

– Непременно надо, - кивнул попаданец. – И срочно! Кто знает, сколько ещё таких караванов в эту минуту просачивается в королевство.

– В голове не укладывается, - потрясённо пробормотал Аласер.

– Вот тебе план, - начал излагать Иван. – Я сейчас закину эту заразу подальше в море, только оставлю небольшой мешочек для исследования. Потом мы с тобой явимся на приём к главе тайного приказа. Ну и королева Бениния тоже должна быть в курсе. Ты мне сегодня же предоставишь отряд магов, готовых к прокачке. Я им внедрю комплект заклинаний, которые помогут в диагностике новой хитрой отравы. Распределишь их по всем таможенным пунктам. Одновременно следует исследовать все оптовые склады.

– Если что-то найдём, выясним кому продали и конфискуем, - сразу включился в мозговой штурм толковый агент тайной службы.