"Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22

Три первых стрелы ушли навесом, ещё до того, как первая из них нашла свою цель. Раздался крик боли, визг собак, но почти сразу стихли, стоило мне добавить ещё пару стрел.

— Точность далека от идеальной. — безжалостно прокомментировала ЦАРь. — Пять выстрелов всего на три трупа.

— Стрелы просто кривые… самодельные. — буркнул я, перевалив через бархан навстречу мертвецам и прикоснувшись к каждой из стрел вернул их в хранилище. Кривые не кривые, а других у меня пока нет. На мгновение задумался стоит ли останавливаться, чтобы извлечь из монстров органы для алхимии, но видя карту и захлопывающуюся ловушку решил, что жизнь дороже.

Выскользнуть из облавы, устроенной демонами мне, удалось через пять часов. Пришлось порядком по петлять, путая следы. Но больше сопротивления я не встретил, и добрался до остатков полей возле пограничного форта почти без приключений, разве что солнце потихоньку алело. Когда до выгоревшего, с редкими клочками пшеницы, поля оставалось меньше двадцати метров Сигма отрисовала ещё один сигнал.

— Цель на час, поправка минус три минуты, возвышение… — начала диктовать ассистент, когда я замер. Лазутчик демонов, здесь? Где стены форта видно невооруженным взглядом? Пусть от сторожевых вышек остались только обгорелые бревна, но армии демонов видно не было. Так к чему здесь разведка?

— Детализируй противника. — попросил я, и когда пара жуков повисла над целью, и картинка начала прорисовываться четче, чуть не выругался. — Какого она здесь делает?

— Вы знаете цель?

— Это не цель, это моя старая напарница. — поморщившись ответил я.

— Она даос, мы однозначно фиксируем искажение в её теле. Нужно избавить её от страданий и двигаться дальше. — прокомментировала Сигма.

— Уверен она страдает лишь от того, что не может подняться по лестнице возвышения быстрее. — фыркнул я, а затем поднялся во весь рост, так чтобы меня невозможно было не заметить. — Сяо, какого демона ты здесь делаешь? Хватит прятаться я тебя заметил.

— Формально заметила её я. Ну или дроны-разведки. — не удержалась от шпильки Сигма. — Зачем она вам нужна.

— Сяо, если ты тут из-за задания Ди, лучше одумайся. Меня ты точно не убьёшь. Силенок и подготовки не хватит.

— Я и не думала вас убивать, старший. — вспыхнула девушка, и наконец поднялась, показав измазанное сажей лицо, интересно, это для маскировки или она просто не смотрела на себя в последние дни? — Наставник Ди рад что вы выполнили своё задание и ожидает вас в столице. А меня послал помочь вам.

— Отлично, значит ты снова вернула себе место в гильдии. — криво усмехнулся я. — Но раз хочешь помочь — я только за. Для начала стоит попасть в форт.

— Я бы не советовала, он два месяца с переменным успехом отражает атаки, у жителей заканчиваются припасы и силы, они нервничают — произнесла Сяо. — Чтобы скорее добраться до столицы лучше обойти форт стороной.

— И тем не менее, они выдерживают эти осады. — заметил я.

— Только потому, что демоны сторожат что-то в пустыне и не атакуют всеми силами. Нам стоит уйти как можно скорее.

— Похоже это вы привели монстров в эти земли. — заметила с легкой ехидцей Сигма. — Что же, пусть перебьют друг друга, обычным людям больше земли достанется.

— В форте осталось много мирных? — подумав немного спросил я, задавая вопрос одновременно и ассистентке, и бывшей циркачке.

— Не знаю, я захожу внутрь только чтобы поспать. — пожала плечами Сяо. — Многие ушли, не дождавшись подкрепления. Если солдаты семьи Ван не прибудут вовремя, от форта ничего не останется.

— Почти все жители заражены, есть пять особенно тяжелых случаев, порядка двух десятков искаженных начальных стадий. Условно чистыми можно считать около пятидесяти человек, но это капля в море, мы должны думать не о них, а о выживании вида. — куда более конкретно ответила ассистент. — Пусть это прозвучит парадоксально, но я поддерживаю эту особь, мы должны обойти форт и двигаться дальше.

— Идём. — сказал я обеим, серьёзно задумавшись. Что мне делать? Бросать людей на произвол судьбы? Так с толпой демонов я один ничего не сделаю. Был бы у меня гранатомет и пару сотен снарядов… или хотя бы пулемет и пять-шесть коробов патронов, можно было бы попробовать отбиться, а так…

Рассчитывать на силу гарнизона и даосов? В принципе они уже совершили чудо, сдерживая нападения демонов на протяжении двух месяцев. Возможно даже при осаде они продержатся ещё неделю, а может и две. С другой стороны, может форт возьмут нахрапом в первую же ночь.

И только когда я уже почти решился свернуть к городским воротам в голову пришла единственно верная мысль — демонам наплевать на форт. Они ищут меня. А раз так, значит задерживаться тут точно не имеет никакого смысла, это лишь заставит их атаковать с утроенной силой. Я же наоборот, оставляя следы, уведу тварей подальше, и тогда жителям ничего не будет угрожать.

Улыбнувшись этой мысли, я оторвал полоску от рукава, и, ен доходя до стены бросил её на землю. Затем, через сто шагов оставил ещё один клочок, и ещё один, так чтобы запах точно повел гончих по следу, заставляя оставить форт далеко за спиной. Да, решение не идеальное, но так моей совести было куда спокойней.

— Вы зря выдаете наше местоположение. Они того не стоят.

Отвечать Сигме я не стал, лишь перейдя на снова на бег, и Сяо последовала моему примеру. Обойдя форт по широкой дуге, мы скрылись в лесу ещё до того, как солнце окончательно поднялось в зенит. И только после полудня, когда мы пробежали больше двадцати километров, я позволил себе чуть выдохнуть.

— Может нам запутать следы? — осторожно поинтересовалась Сяо. — Я встречала несколько ручьёв в которых можно помыться и постирать вещи. У меня есть мыло, отбивающее запахи.

— Нет. Дорога ведущая в столицу одна, до перекрестка это не будет иметь никакого смысла. — покачал я головой. — Как у тебя с укреплением тела? Сможешь идти без сна, хотя бы пару дней?

— Если за нами погоня, то лучше сбить их со следа, уйти в лес и переждать. — предложила девушка. — Даже демоны не могут идти без сна долго, а если нас найдут в чаще, мы будем отдохнувшие, в отличие от них.

— Хорошо. Но завтра. — подумав решил я. — Ди снабдил тебя микстурой выносливости вола?

— Одной, но можем разделить её пополам. — чуть смущенно ответила девушка.

— Нет. Я обойдусь без неё. А тебе она пригодится, когда начнёшь сбиваться с дыхания. — ответил я. — Демонов много, они не могут идти по дороге толпой, и будут двигаться медленнее, так что мы должны оставить след, чтобы у них не было поводов возвращаться в форт. Потом последуем твоему совету.

— Хорошо. — вздохнула Сяо, и мы продолжили путь. Когда стало смеркаться, девушка без всяких колебаний выпила зелье кошачьего зрения, мне же хватало своего. Тем более что Сигма не бездействовала, а делала его более контрастным, позволяя видеть почти как днём.