"Фантастика 2025-1". Книги 1-30

— Если вам нечего больше сказать, — задумчиво протянула Айра, — то я предлагаю отрубить вам голову.

Меж советников и придворных, что присутствовали на приеме, пронесся шепоток, в котором понимающий человек уловил бы и страх, и насмешки, и непонимание.

«Круто взяла, смотри, не удержишь лошадь, — отметил Голос. — Но отступать нельзя».

Вы хотите получить власть над частью моих людей и моих земель, такую же, как у меня, — пояснила маленькая королева. — Это значит, что в чем-то вы будете таким же, как я. Мой папа, властвовавший до меня, говорил, что за такое намерение следует рубить головы.

На самом деле ничего подобного отец не говорил, Айра выдумывала.

— Если кому-то еще хочется отобрать что-то у меня, то не стесняйтесь, признавайтесь, и я обеспечу работой нового палача…

«Старый не справится, думаешь? — усмехнулся Голос. — Но это не важно, ты в любом случае молодец».

— Хотя и прежний не будет сидеть сложа руки.

Райк Дамен, регент, важно кивал — старик вряд ли понимал хоть что-то из происходящего, его больше интересовало, когда можно будет пойти к себе и поиграть с внуками.

Парай Недер стоял ни жив ни мертв — только что он был готов к тому, чтобы подняться еще выше, сделать очередной шаг к богатству и власти и вдруг замер перед пропастью.

— Ваше Величество, я был не прав, — Недер опустился на колени. — Захотел слишком многого. Я был слаб и попытался воспользоваться вашей молодостью и неопытностью. Вы можете наказать меня.

«А он умен, каналья! — восхитился Голос. — Лиши его всех титулов, денег и земель и назначь своим первым советником».

«Зачем?» — удивилась Айра.

«После этого ты останешься единственной его защитой, и он будет вынужден помогать тебе не на страх, а на совесть. Он умен и может стать действительно полезным».

— Советник Парай Недер, вы лишаетесь… — медленно начала юная королева.

Все, в том числе и невысокий сероглазый вельможа, замерли.

— Вы лишаетесь всех титулов, денег и владений.

Почти телесно девочка ощущала, как в зале скапливается недовольство, замечала, что вельможи переглядываются. Слишком неуверенно она сидели пока на троне для того, чтобы одного из них сделать нищим и безвластным человеком.

— И при этом получаете свободное место первого советника при моем троне.

«Надо говорить „вакантное“, — проворчал Голос. — Ты разговариваешь как тринадцатилетняя девочка».

«Я и есть тринадцатилетняя девочка!» — возмутилась юная королева.

«Нет, ты — правительница государства, у ворот которого стоит безжалостный враг».

Все в зале молчали, даже завзятые сплетники не осмеливались подать голос.

Вельможам было совершенно ясно, что никто не мог посоветовать Айре подобного, что в данном случае она сама все решила — ибо никто в здравом уме не отдал бы такую должность своему врагу и не согласился бы отказаться от всех титулов и владений даже за нее.

А для девочки сейчас было важно, как воспримут первые люди королевства ее выходку. Что скажут жрецы, полководцы и вельможи, те, кто командует полками и казной, кто решает, какими будут налоги и сколько продлится весенний пост.

Голос объяснял, что своими поступками они могут сделать ее правление легким и счастливым, а могут так прижать народ, что у него не останется другого выхода, кроме бунта.

— Я согласен, Ваше Величество, — склонился первым Парай Недер.

Его лицо оказалось в тени, но Айра готова была поклясться — на нем играла улыбка!

Вельможи задвигались, начали почти неслышно перешептываться друг с другом, а затем один за другим принялись кивать, показывая, что они согласны с решением королевы.

«Без денег и титулов Недер кажется им неопасным, — пояснил Голос. — Но они почти наверняка ошибаются. Этот тип сможет очень хорошо помочь нам, и даже не сомневайся, через несколько лет вернет все потерянное сегодня с лихвой благодаря службе тебе. Если, конечно, у нас будут эти годы».

Теперь Айра могла выбирать, что слушать на ночь.

Няня читала ужасно — невнятно, сбивчиво, могла повторить одну и ту же строчку два, а то и три раза и не заметить этого. Сейчас же при вечернем туалете королевы присутствовало от шести до девяти фрейлин в зависимости от дня недели, и все они обладали массой достоинств, основным из которых были родственники или друзья родителей среди советников королевы.

Вот они-то не могли позволить себе читать невнятно или с ошибками, не могли одеваться некрасиво или перебивать королеву — на их места претендовали десятки девушек, готовых на все ради приближения к правительнице.

Айра не могла избавиться только от двух фрейлин — Саты и Дэйры, вечно соперничающих барышень, одна из которых была дочерью канцлера, а другая правнучкой регента Райка Дамена.

Сата казалась поистине невыносимой задавакой, ей недавно исполнилось семнадцать, и она успела отвергнуть уже шесть или семь претендентов на свои руку и сердце. С Дэйрой же можно было поговорить, шестнадцатилетняя девушка имела только один недостаток — она считала героем прадеда, давно впавшего в старческий маразм.

Остальные девушки слишком сильно боялись попасть в немилость и беспрекословно подчинялись любым, даже глупым просьбам и приказам королевы.

В этот вечер одна из них читала Айре старинную любовную балладу, гнусавила мужские роли и пищала женские и смогла увлечь королеву настолько, что та уснула только после финала — причем многие фрейлины уже клевали носом.

Айра довольно крепко спала, когда ее тихо тронули за плечо.

— Кто здесь? — вскинулась юная королева.

— Тихо, Ваше Величество! — ответил шепотом ее первый советник Парай Недер. — Никто не позволит нам поговорить наедине днем, и поэтому я вынужден был действовать окольными путями — благо связей вы меня лишить не смогли.

Две дежурные фрейлины дремали в креслах, одна даже похрапывала, еле-еле горели свечи. Стражники за дверью переминались с ноги на ногу — но уж эти-то советника точно заметили и почему пропустили?

Хотя да, они же в конечном итоге в его подчинении.

«Он прав, теперь вам встретиться один на один очень сложно», — прокомментировал Голос.

— Продолжайте, — разрешила Айра, привставая на постели.

— Вы привязали меня к себе, — сказал Парай. — Это значит, что с сегодняшнего дня без вас я — никто, никто. Однако это также значит и то, что за мои ошибки отвечать придется вам, а ваше положение не слишком устойчиво.