"Фантастика 2025-1". Книги 1-30

— Ну, раз мы с этим разобрались, может, мы всё же перейдем к делу? Что у Вас на уме, советник?

Люция подарила Кхмыре снисходительную улыбку. Советник налил себе ещё кваказябки. На этот раз, и правда, чтобы перевести дух. Очевидно, что светский раут политического разговора он безнадежно проиграл.

— Вот что, у меня есть для Вас работа! — буркнул советник, решив пойти напрямик, — если вы её выполните, я не только обеспечу вашу безопасность в городе, но и хорошо заплачу.

— Работа, которую Вы не можете поручить никому из своих слуг? — спросила Люция, выразительно вскинув бровь.

— Да! — отрезал советник, — потому и оплата будет подобающей.

Люция отвернулась от советника, вопросительно посмотрев на нас с Жупелем. Гоблин кивнул. Я пожал плечами. Ввязываться в местные делишки мне отнюдь не хотелось. К тому же, хоть со стороны мы выглядели грозно, ещё бы: злобная ведьма с дьявольским ножом, продувной гоблин с арбалетом, который изготовил лучший из здешних мастеров, ну, и я впридачу к ним — высокий широкоплечий детина с топором, но всё это было лишь видимостью. Если советник рассчитывал с нашей помощью потягаться силами с магом, захватившим месторождение черного лотоса, то, боюсь, он сильно ошибался. С другой стороны, ссориться с вельможей, а уж тем паче показывать ему нашу слабость тоже не следовало. Да и хотя бы из вежливости выслушать его стоило.

— Прежде чем на что-то согласиться, мы хотим узнать о «работе» поподробнее! — заявила Люция.

Советник кивнул.

— Это довольно долгая и запутанная история, — сказал он, — но определенно вам следует о ней знать. Местным жителям проще понять наши местные дрязги, но, с другой стороны, пришлые союзники также могут стать для меня просто неоценимым преимуществом.

Кхмыря налил себе ещё кваказябки.

— Вы уже познакомились с нашим славным королем, — начал своё повествование вельможа, — и сами видели, что он из себя представляет. Нет слов, определенно, Квасик заслужил памятник себе в зале великих королей. В конце концов, формально он находится у власти дольше любого другого правителя за всю историю наших наблюдений. К тому же, нельзя отрицать, что именно он осуществил ряд важнейших для болот преобразований, например, придумал и внедрил новую налоговую систему. Тем не менее, после того, как несколько лет назад король сошёл с ума, он уже не в состоянии эффективно управлять Гадючьими Топями и адекватно реагировать на все разрастающиеся, подобно снежному кому, трудности. Очевидно, что Гадюшнику нужен новый король. Разумный, расчетливый и практичный.

— То есть Вы? — иронично спросила Люция.

— То есть я, — подтвердил Кхмыря, — не стоит забывать, что именно мне жители болот обязаны столь удачным договором с Белезом.

— Удачным договором? — недоверчиво переспросил Жупель, — а чем именно он такой удачный?

На мгновение Кхмыря, казалось, действительно замялся, но только на мгновение.

— Гадючьи Топи — это часть мира. Гоблины живут слишком изолировано. Вхождение в состав державы Белеза принесет нам большую выгоду и откроет новые перспективы торговли и контрабанды. Да и армия Юджина, при определенных недостатках, в состоянии принести спокойствие и мир на наши земли!

Жупель театрально шмыгнул носом, а затем выразительно поднял глаза к небу. Аргументы Кхмыри явно показались ему неубедительными. С приходом армии Белеза под предводительством Юджина Железной Задницы гоблины стали вынуждены платить мзду не только своим правителям, но и людям, с коими они были ну никак не связаны. Королевский же двор лишился всей прибыли от торговли черным лотосом и добычи магических кристаллов. Все отправляющиеся на корм гидре гоблины теперь гибли во славу Белеза, что вряд ли вселяло в сердца нелюдей особую радость. Короче, пришлось отдавать свой кровный заработок совсем чужому Владыке, а в ответ получать только обещания некой радужной перспективы защиты, ну и дополнительных маршрутов контрабанды. Может я, конечно, чего и не понимал, но контрабанда на то и была контрабандой, что осуществлялась втайне, а не при поддержке властей. В противном случае — это уже обычная торговля, с обязанностью платить все причитающиеся сборы! Очевидно, хрупкой и ранимой гоблинской душе было тяжело приноровиться к честной жизни, когда можно просто взять и спереть товар, а затем нелегально сплавить его на черном рынке.

— По крайней мере, подобный договор всё же лучше, чем очутиться на кольях солдат Юджина, — злобно произнес Кхмыря.

Жупель кивнул, с подобным аргументом нелюдь не мог поспорить.

— Кто-то всё равно вынужден был заключить соглашение. И этим «кто-то» оказался я, — заметил Кхмыря.

Люция пожала плечами. Советник явно оправдывался, а, как известно, тот, кто наиболее яростно оправдывается, больше всех и виноват. Тот, за кем правда — держится уверенно и достойно. Так, во всяком случае, сказал Феофан Миролюбский, когда отказался разъяснять духовному совету, почему отшельничество Святого проходило так близко от стен женского монастыря.

— В любом случае, сейчас в Гадючьих Топях нет более достойного кандидата на престол, нежели я, — пояснил Кхмыря.

— Без сомнения, — улыбнулась Люция, — непонятно только, причём здесь мы?

— Я как раз к этому и подхожу, — пояснил Кхмыря, — дело в том, что у меня, как и у любой выдающийся личности, хватает завистников и врагов.

— Как я Вас понимаю, — съязвила Люция.

Вельможа предпочел не заметить сарказма.

— Более того, — продолжил советник, — с недавнего времени подобные вопросы нельзя решать, не заручившись поддержкой правителя Белеза.

— И в чём проблема? — спросила Люция, — наместник Владыки недоволен вашей работой, господин советник?

— Не совсем так, — ответил Кхмыря, — дело не в работе. Чтобы на тебя по-настоящему обратили внимание, необходимо оказать покровителю значимую услугу. Не подмажешь — не поедешь, понимаете?

Мы дружно кивнули.

— Проблема в том, — продолжил вельможа, — что, помимо меня, у Квасика есть ещё один советник, пусть и чисто формальный.

— Вы имеете в виду профессора Тяп-Ляпика? — встрял Жупель.

Глаза Кхмыри злобно свернули.

— Именно так, — ответил советник, — и этот чокнутый имеет все шансы потеснить меня. Не будь он столь жадным — давно бы уже сидел на троне!

Я усмехнулся. Слышать, что гоблин считает алчность недостатком, оказалось крайне забавно.

— Профессор Тяп-Ляпик? Насколько я успела понять, он ваш местный умелец, — произнесла Люция, указав на арбалет Жупеля.

— Не только, — пояснил контрабандист, — Тяп-Ляпик, без сомнения, выдающийся изобретатель, инженер и торговец. Многие считают его гордостью нации!

Кхмыря кивнул.

— И при этом почти все полагают, что он самая беспринципная, жадная и эгоистичная тварь во всех болотах, — пояснил советник.

Жупель охотно кивнул.

— Ну, я же так и сказал — гордость нации, — заметил гоблин, — Тяп-Ляпик, наверное, самый богатый гоблин в Гадючьих Топях. Он владеет собственной лавкой, что находится в дневном переходе на юг от Гадюшника.

— И при этом не платит ни гроша налогов! — вставил Кхмыря.

Жупель снова кивнул.

— По-видимому, прибыль он тратит на содержание собственной небольшой армии, что сутками стережет его лавку, — заметил контрабандист, — помимо собственно инженерии, Тяп-Ляпик занимается разведением василисков на своей ферме при магазине. Тварюги охраняют его лавку денно и нощно. Порой он их кормит нерадивыми слугами. К тому же, как я слышал, он недавно ещё тролля нанял для лучшей сохранности своих поделок. Так что….

Контрабандист разочарованно пощелкал языком.

— Спереть что-либо у профессора сложно. А цены он дерет буквально в три шкуры! — закончил гоблин.

— И он, не платя налогов, является советником короля? — удивленно спросила Люция.

— Вы сами видели, в каком состоянии нынче пребывает король, — сплюнул Кхмыря, — да и, откровенно говоря, устранить профессора не так-то просто. Как уже сказал ваш друг, у Тяп-Ляпика просто непробиваемая охрана. Даже Юджин после захвата провинции…. Мммм… Прошу прощения, после «воссоединения» Гадючьих Топей с державой Белеза, не рискнул разгромить лавку. Люди испугались возможных потерь. Хотя, даже не это важно. Профессора все ненавидят, но он всем нужен! Многие гоблины крайне заинтересованы в его товарах, и, несмотря ни на что, готовы за них платить. Посему Тяп-Ляпик и является советником короля, хотя в Гадюшнике он практически не бывает.