"Фантастика 2025-101". Компиляция. Книги 1-34

— Обида не позволяет?

Снова пауза, на этот раз задумчивая, и неспешное покачание головой.

— Скорее непонимание. Чем ты лучше погибших? Почему ты, а не они?

Юлия ударила стеком о ногу, и уставилась вдаль.

— Юрий и Дмитрий были сильными одаренными, у них были шансы, но они не справились. Озеро их не приняло, посчитав слабыми, и для многих это стало ударом.

Юрий и Дмитрий, два наследника первой линии крови, мои биологические братья, и участники заговора против собственного отца. В последнем почти никаких сомнений, вряд ли бы остальные Бельские затеяли игры с отравлением, не заручившись поддержкой будущих властителей Удела.

Княжна вдруг с прищуром посмотрела на меня.

— Ты не задаешь о них вопросы. Тебе совсем не интересны собственные братья?

Я пожал плечами.

— Они не были моими братьями, — спокойно произнес я. — По крайней мере в том смысле, который обычно вкладывают в это понятие.

Губы Юлии сжались в тонкую полоску, но затем она все же кивнула, принимая ответ, а главное давая мне на него право.

Как можно назвать братьями тех, кого ни разу в жизни не видел? Вот если бы имелся шанс узнать друг друга получше… Впрочем, тоже сомнительно. Настоящие наследники никогда бы не приняли бастарда за своего.

— Вся Конфедерация, да что там, весь мир — гигантская шахматная доска, где колдовские кланы играют в свои игры уже не протяжении многих веков, — размеренным тоном заговорила Юлия, глядя вдаль. — Со времен крестовых походов, искусственно спровоцированных европейскими кланами, для обретения восточных богатств и до великих мировых войн, когда передел влияния приобрел ужасающие масштабы, эти игры никогда не останавливались.

Слова падали подобно тяжелым булыжникам, заставляя бежать по спине холодок. Со мной делились сокровенным, что для обычных людей лишь слухи и домыслы, туманные легенды, выдернутые из исторических строк.

— Ты можешь отрицать это, можешь отворачиваться, но в конечном итоге тебе придется признать — теперь ты часть этого мира. Мира, где отвечают ударом на удар, где нет сомнений и колебаний, а милосердие доступно лишь сильному, — она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза: — Прими это и начинай жить по-новому.

Она замолкла и несколько секунд просто молчала, заговорив неожиданно:

— Теперь к клану. Клан — это не просто сообщество людей, объединенных кровными связями. Это родовые корпорации, и аффилированные с ними предприятия, — теперь ее голос звучал сухо и деловито. — Клан — это представительства по всему миру, включая другие континенты. Это недвижимость и даже небольшой флот грузовых танкеров, принадлежащих семье через сеть подставных компаний. Это собственный банк и тесные связи с другими магическими родами. Это могущество, о котором ты раньше мог только мечтать, — она подошла практически вплотную. — Но главное — это абсолютная власть. Ты на самой вершине, от тебя зависят все Бельские. неужели ты не понимаешь, что будь у них выбор, они бы от тебя не избавились?

— Потому что я чужак?

И спокойный кивок платиновой блондинки в черном берете.

— Потому что ты чужак. Позиция лидера клана слишком важна, чтобы рисковать, передавая ее незнакомцу. Хуже того — совершенно к такому неподготовленному.

Радужки глаз, стоящей напротив княжны, на секунду сверкнули стальным оттенком угрозы. Я бы испугался, если бы не знал, что мои глаза теперь тоже смотрят на мир через призму серебристой дымки первородного Хлада.

Юлия прошла упругой походкой до мишени-столба, резко развернулась.

— Будь они уверены, что Озеро примет других претендентов, тебя бы давно убили.

Признание вызвало удивление.

— Откровенно.

— Ты сам этого хотел, пусть и не признавался вслух, — девушка смотрела в мои глаза не отрываясь.

— Но меня не убивают.

Ответ прозвучал безжалостным приговором.

— Потому что у них нет уверенности, что Озеро примет кого-то другого, — сказала Юлия и криво усмехнулась. — Все знают, что эта последняя пакость князя перед смертью. Именно он приказал привезти тебя к Озеру. Никто не ожидал такого хода, думали есть запас времени, чтобы подготовить тебя.

— Чтобы внушить нужные мысли, и взять под контроль? — спросил я наугад.

Юлия пожала плечами.

— Ты должен был зависеть от нас, когда шел на инициацию. Но все вышло как вышло, и Хлад проник слишком глубоко, уничтожив шестнадцатилетнего подростка, которым можно было управлять, создав вместо него тебя, — она прищурилась. — Ты ведь понимаешь, что от Андрея Ковалевского, ученика школы-интерната Серебряный ручей больше ничего не осталось? Чувствуешь это где-то на подсознательном уровне.

Пришлось с неохотой кивать. Все действительно так, стихия повлияла не только на энергетику и организм в целом, но и на личность.

— Я осознал это почти сразу.

Юлия кивнула, словно не ожидала услышать другого.

— Значит ты понимаешь риски, и понимаешь почему правящий род относится к тебе с опаской. Ты не просто чужак, ты не подросток, которым можно было управлять и который со временем мог стать своим. Ты совершенно иной и это вызывает страх.

Настала моя очередь прищуриваться.

— Но не тебя. Почему ты не с ними? Почему возишься со мной? Сопровождаешь в поездках, подсказываешь, тренируешь и обучаешь в конце концов. В чем твой интерес?

И этот вопрос не вызвал особого удивления. Опытная княжна «читала» разговор на несколько шагов вперед.

— Потому что, если все оставить как есть, то это станет катастрофой. Хлад проникнет слишком глубоко и произойдет эмоциональное отчуждение. Даже тени чувств исчезнут. Мы станем совершенно чужими, посторонними, незнакомцами, как весь клан. Так не должно быть. Нужна связь. Хоть какая-то.

Не личная привязанность, а холодный расчет. Не следовало ожидать чего-то другого от боевого мага.

— Не боишься в этом признаваться?

— Нет. Советники идиоты, они думают, что я мечу на твое место, хотя любой дурак знает, что я не выдержу испытания, — Юлия вернулась обратно, махнула рукой в сторону невидимого отсюда города. — Они договорились между собой, Советники и правящий род. Заключили перемирие.

— В каком смысле?

— В прямом. Договорились пока отставить разногласия в сторону, из-за неопределенности будущего. Это угроза для всех.

— Возможная потеря контроля над Озером?

Речи про меня не шло, но это подразумевалось.

— Всех очень шокировало покушение, — поведала Юлия. — Сначала Советники кинулись обвинять Бельских, те ответили тем же, едва до открытой войны не дошло.

— Войны? — не понял я. — Как это возможно? Разве гвардия подчиняется не правящему роду? Почему просто не приказать арестовать Советников? В конце концов они даже не Бельские.

По лицу княжны пробежала кривая усмешка.

— Потому что все не так просто. Помнишь я рассказывала про родовую корпорацию, компании и остальное? Клан только с виду монолитная структура, в действительности это очень сложная система. И управлять ей сложная задача. За годы пока князь предавался безделью, Советники заполучили в свои руки много рычагов давления. Даже часть гвардии теперь подчиняется только им. Они расставили своих людей на ключевых постах и позаботились, чтобы в случае их смерти, все посыпалось, как карточный домик, — Юлия задумчиво постучала стеком по бедру. — Изначально такая форма правления задумывалась, как способ избежать перенапряжения в обществе. Показать, что не только одаренные доминируют. Процент магов по отношению к общему числу людей не слишком велик, приходиться соблюдать осторожность, иначе однажды вспыхнет бунт и существующий порядок рухнет.