"Фантастика 2025-102". Компиляция. Книги 1-29

Подошедший судья оценил ситуацию одним взглядом и покачал головой:

— Пожалуй, на этом поединок можно считать завершённым. Победа присуждается Волконскому.

Приклонский, бледный как мел, нехотя кивнул:

— Мы… признаем поражение.

Я отпустил волосы Стрешнева, и тот, держась за живот, начал медленно сползать на песок.

Затем я отошел от поверженного противника и заметил приближающегося целителя. На его губах играла странная улыбка, а глаза за стёклами очков блестели каким-то нездоровым интересом.

— Знаешь, — протянул он, обращаясь ко мне и поправляя очки, — это было… жестоко! Для аристократа такое унижение хуже смерти. Боюсь, — он хищно улыбнулся, — ты нажил себе врага посерьёзнее, чем думаешь. Я буду с интересом наблюдать за развитием событий.

Я только пожал плечами и дёрнул за ментальную связь. Бес завизжал по-поросячьи. Его начало затягивать обратно в печать.

— Эй! Погодь! — верещал он, пытаясь зацепиться за что-нибудь.

Его когти оставляли глубокие борозды в песке, но это не помогло — зелёный туман неумолимо втягивал его в метку.

— Костя, пошли отсюда, — я махнул рукой своему секунданту, кивнув в сторону выхода.

И тут раздался звук. Протяжный такой… пу-у-у-у…

Я медленно обернулся на звук. Картина была… живописная. Стрешнев лежал, красный, вцепившись одной рукой в живот, а другой — в остатки своего достоинства. На его лице застыла такая гремучая смесь ненависти, стыда и отчаяния, что я почти посочувствовал ему. Почти.

— Я… я тебя… — прохрипел он, но закончить фразу не смог — новый спазм заставил его скрючиться.

— Что, прости? — переспросил я.

Костя, стоявший рядом со мной, прыснул в кулак, а потом продемонстрировал аристократу свой любимый, но весьма неаристократический жест.

— Так, — я поспешно направился к выходу, — думаю, на этом представление окончено. Костя, ходу!

* * *

Велимир Святославович Волхвов брёл по старому кладбищу, слегка пошатываясь и периодически опираясь на покосившиеся надгробия. За ним шла Ирина и гвардия нежити.

Некротическая энергия бурлила в нём, как самогон тройной перегонки. В голове гудело, а мир слегка покачивался.

Древняя сила аристократических родов, впитанная из костей и праха, наполнила его истощённое ядро до краёв. Забавное действие… столетия без подпитки, а потом такой поток… Как тут не окосеть?

Луна освещала старое кладбище мертвенно-бледным светом, отбрасывая тени от покосившихся крестов и облупившихся надгробий. Запах прелой листвы мешался с ароматом цветов, которые приносили на могилы.

— Вы в порядке? — Ира внимательно наблюдала за зигзагами Волхвова между памятниками. — Выглядите… странно.

Он выпрямился, с удивлением отмечая, что суставы больше не хрустят, а спина сама собой расправилась, как в молодости. Даже борода, кажется, распушилась и посвежела.

— В полном! — Волхвов широко улыбнулся. — Просто… понимаешь, дитя, когда у тебя настолько огромное ядро, а ты его вдруг наполняешь под завязку чистейшей некротикой… это как… — он прищурился, подбирая современное сравнение, — как разом кегу пива выпить.

— И часто вы так… употребляете? — в её голосе прозвучала неприкрытая ирония.

— Последний раз давненько, — Волхвов мечтательно прикрыл глаза. — Вот там был источник! Революция, гражданская война… Эх, золотые времена для некроманта! А сейчас что? — он обвёл рукой кладбище. — Тишь да гладь, божья благодать. Тьфу!

Они брели между рядами склепов — древних, основательных строений, где упокоились самые знатные роды.

— И где этот склеп вашей графини? — Ира старалась держаться поближе к некроманту. Что взять с неё, девчонка!

— Не «вашей», а нашей, — поправил Волхвов. — Скоро ты станешь её официальной наследницей. Седьмой склеп, сейчас найдём…

В её глазах мелькнул хищный блеск. Волхвов едва сдержал усмешку — вот оно, начинается! Уже прикидывает выгоды от нового статуса. Хитрая бестия, далеко пойдёт.

— Знаешь, что самое забавное? — некромант остановился, разглядывая массивную дверь очередного склепа. — Я ведь давно снял с тебя контроль.

— Что? — она резко обернулась, и в лунном свете её глаза сверкнули. Не испугом, нет — скорее азартом игрока, который внезапно обнаружил новый козырь в рукаве.

Волхвов окинул её оценивающим взглядом. Хороша, чертовка! Стройная, гибкая, с тонкими чертами лица. Всего день рядом с ним, а уже держится как природная аристократка. Схватывает на лету, анализирует каждое слово, каждый жест.

И главное — никакой слезливой морали, никаких терзаний о том, что «хорошо» или «плохо». Чистая практичность и железная хватка, когда дело касается собственной выгоды.

— Когда? — спросила Ирина.

— Ещё в той дыре, где ты прозябала, — он усмехнулся. — Знаешь, я ведь сначала думал — обычная пустышка, каких тысячи. Втиснуть программу подчинения и использовать как инструмент. Ты и так никуда не денешься, — старый некромант прищурился, разглядывая её реакцию. — Слишком уж заманчивые перспективы я предлагаю, верно? Титул, власть, магия… Всё то, о чём ты мечтала, сидя в своей конуре перед вебкамерой.

По её губам скользнула едва заметная улыбка. Не слащавая, не заискивающая, а именно та, которая говорит: «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю». Улыбка игрока, который видит карты противника, но продолжает делать вид, что блефует.

— О, деточка, — Волхвов расхохотался, — ты уже представляешь, насколько я стар и насколько силён. Но главное — ты ведь прекрасно понимаешь, что выгоднее быть со мной в доле, чем против меня.

Она склонила голову, принимая аргумент. И снова эта улыбка — уже более открытая, почти хищная. Да уж, эта девочка точно знает, чего хочет.

— Семёрка! — некромант торжествующе ткнул пальцем в цифру. — Вот он, красавец!

Склеп графини впечатлял даже спустя столетия — массивный, с колоннами и лепниной, украшенный горгульями. Дверь покрывала паутина защитных символов — тонкая вязь рун, едва заметная простому глазу.

Волхвов провёл рукой по символам, чувствуя, как отзывается древняя магия. Хорошая работа, качественная. Ещё бы — сам делал!

Внутри склепа царила непроглядная тьма. Некромант щёлкнул пальцами, вызывая призрачные огни — бледно-зелёные сферы поплыли вдоль стен, освещая некогда роскошное убранство.