"Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28

На другой стороне и в центре долины леса были не такими густыми. Но и там деревья поднимались высоко, закрывали все ветвями, как крышей, не позволяя увидеть, что находится под ними. Если Кирин и надеялся сам разглядеть, где расположен дом ведьмы, то теперь эта надежда угасла. В Мертвых землях не было ничего, что напоминало бы о людях.

Кирин и Сальтар были шокированы этим местом — иначе и быть не могло. К такому нельзя подготовиться. Но Исса знала эти земли, она родилась здесь и жила много лет. Поэтому удивление Кирина лишь возросло, когда он повернулся к ней и увидел, что она хмурится.

— Что случилось? — спросил он. — Мы вышли не там, где ты ожидала?

— Я знаю, где мы, — возразила девушка. — Только… все должно быть не так!

— В смысле?

— Это не то, что было раньше, не то, что я помню… долина сильно изменилось!

Кирин все еще не понимал причины такого изумления, граничащего со страхом:

— И что? Сто пятьдесят лет прошло! Это много.

— Это не много, — возразила Исса. — Это ничто для нас! Да, Мертвые земли меняются, любая земля меняется! Но не так сильно, не так резко… До этого они столетиями оставались неизменными, а тут, за сто пятьдесят лет, столько нового… Такого не может быть без причины.

— Но что здесь могло измениться? — Кирин снова осмотрел долину перед ними. — Здесь же одни леса!

— Сами растения другие, их стало больше, а вон те холмы… Их не было раньше! Мы должны идти к ним!

— Зачем? — поразился Сальтар. — Разве мы не собирались искать мне оружие?

— Планы изменились, по пути что-нибудь подберем, если повезет, — отрезала Исса. — Я должна увидеть те холмы.

— Почему именно их?

Кирин не видел в череде небольших, поросших травой холмов ничего подозрительного. Они как раз казались менее опасными, чем лес, который постоянно двигался — хотя ветра в этом мире не было.

— Потому что раньше их здесь не было и за сто пятьдесят лет они не могли просто взять и появиться, — ответила девушка. — С чего бы? Это первая и самая заметная странность на нашем пути. Я должна знать!

— Это неразумно, у нас есть очень важная цель, мы не можем позволить себе сентиментальные прогулки! — возмутился Сальтар.

Однако Исса его уже не слушала, она направилась к холмам, и принцам оставалось лишь идти за ней. Через печать, соединявшую их, Кирин чувствовал ее беспокойство, которое с каждым мгновением горело все сильнее. А ведь ее непросто вывести из себя! Похоже, перемены здесь были даже серьезней, чем они с Сальтаром могли представить, и Кирин не знал, готова ли Исса узнать правду.

Но Сальтар всего этого не понимал, он слишком плохо знал девушку. Ему казалось, что их путешествие идет так, как и было задумано, а Исса просто капризничает.

— Почему тут небо красное? — полюбопытствовал он.

— Потому что это не небо, — бросила через плечо девушка.

— А что тогда?

— Магическая завеса. Многие чудовища умеют летать, поэтому нужно было удержать их в Мертвых землях. Эта завеса твердая, как камень, и никто не может ее пробить. С тех пор, как она была завершена, никто здесь не видел настоящее небо.

Этот мир пять веков развивался только с помощью магии и энергии чудовищ. Кирин не представлял, какая сила была нужна, чтобы изменить его до неузнаваемости.

Вблизи холмы выглядели такими же безобидными, как и издалека. Пологие склоны, густая трава, даже редкие цветы — примитивные, едва заметные, но все равно ставшие чудом в этом мире. Здесь не было ни скрытых нор чудовищ, ни гор трупов. Скорее, эта часть долины, свободная от деревьев, казалась мирной и безопасной.

Но Исса не могла успокоиться. Она наклонилась над холмом, сорвала пучок травы, прижала руки к земле.

— Тут что-то не так, — растерянно прошептала она. — Такая непонятная энергия… Она похоже на что-то, что было здесь раньше, но я не могу ее узнать!

— Это так важно сейчас? — нахмурился Сальтар. — Мне казалось, у нас есть дела поважнее!

— Да-да, найти тебе меч, — раздраженно закатила глаза девушка. — Я работаю над этим.

— Что-то не видно!

Но права, как всегда, оказалась Исса. Когда они перешли на другую сторону холма, они увидели, где можно найти оружие. И открытие это не было приятным.

Неподалеку от холмов возвышалось широкое дерево, давно иссохшее, а потому лишенное листьев. Многие его ветки были обломаны у основания так, что напоминали острые колья, торчащие из ствола. И на эти колья кто-то нанизал мертвые тела.

Здесь были существа, которых Кирин прежде не видел, но были и люди. А точнее, то, что от них осталось — изуродованные куски истлевших скелетов, чудом сохранившие часть доспехов и одежды. Многие были подвешены здесь так давно, что едва ли не срослись с деревом. А на земле, у ствола, валялись мечи, луки и копья, навеки потерявшие хозяев…

— Это и есть те перемены, о которых ты говорила? — тихо спросил Кирин.

— Нет, это как раз было тут всегда, — пожала плечами Исса. — Ничего особенного. Не та сила, которая могла породить эти холмы! Вот их я не понимаю, но это моя проблема. Идите и берите все, что вам нужно.

— Э… Ты уверена, что это безопасно? Мне бы, знаешь, не хотелось закончить свои дни на ветке!

— Не закончишь, — заверила его девушка. — Те, кто сделал это, жрут падаль, ты для них слишком бодрая добыча. Они собирают то, что не доели другие хищники, приходят сюда, подвешивают.

— Но зачем? — удивился Сальтар.

— Чтобы чуть обветрилось, да и есть им так удобней. Иди, говорю, я покараулю.

Даже Кирин не мог понять ее сейчас. В ее мире существовали деревья, увешанные трупами, и это ее совершенно не беспокоило. А вот какие-то холмы казались ей особенными!

Но времени обсуждать это у них не было, да и вряд ли Исса могла что-то объяснить сейчас. Поэтому Кирин вместе с братом направился к дереву. Ему самому ничего не было нужно, ему хватало двойного меча, принадлежавшего когда-то императору Торему. Но он хотел убедиться, что с Сальтаром ничего не случится.

Их приближение не осталось незамеченным. С ближайшего дерева взвилась в воздух черная птица, размером не уступавшая мужчинам. Она напоминала Кирину ворона, но, судя по пылающим глазам, была далека от птиц из внешнего мира.

— Похоже, кого-то мы потревожили, — заметил Сальтар.

— Просто ищи меч, пока эта штука не нападает на нас!

— Да тут сплошной ржавый хлам…

— Ты еще скажи «недостойный правителя», — поморщился Кирин. — Ищи давай, пока птичка не решила, что мы пришли за ее объедками!