"Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28

«Не случайно… Я следил за вами с тех пор, как вы меня спасли. Я тут в жизни людей не видел! Живых, по крайней мере. Это было так странно… Мне все равно больше некуда идти, и я пошел следом. Думаю, ваша подруга меня чувствовала, несколько раз она прямо на меня посмотрела…»

Сальтар не исключал, что так и было. Но раз Исса не стала прогонять его и не выдала, значит, не сочла опасным.

— Почему ты пошел за нами, а не вернулся к своим?

«Потому что нет у меня никого, — голос зазвучал тише. — Давно уже нет… Кого не сожрал этот дракон, того поймали ксиантаны, эфореби и кронлы. Другие семьи меня бы все равно не приняли, им самим едва выживать удается. Сейчас не те времена, когда много — это хорошо, сейчас каждый сам за себя».

— Ты решил, что мы поможем тебе?

«Да ничего я не решил, но так у меня хоть какая-то цель была. Один я уже был, и давно. Я решил попробовать идти за вами. А подойти боялся… Ваша подруга — она странная была, не такая, как вы».

— Да, — сдержанно кивнул Сальтар. — Была…

Теперь, когда опасность миновала, можно было вновь думать о том, что только что произошло. И эти мысли Сальтару не нравились.

— Что ты будешь делать теперь? — спросил он.

«Не знаю. Вы спасли мою жизнь, я — вашу, и мы больше ничего не должны друг другу. Но я надеялся, что если у вас есть план на будущее, то в нем найдется место и для меня».

— Может, и найдется, если появится план. — Сальтар перевел взгляд на Кирина, который все еще лежал рядом с ним без сознания. — Но сейчас я даже не уверен, что у нас есть будущее.

Глава 9

Такого гостя в Норите не ждали. В этой провинции часто бывал покойный император с семьей, но о его визите всегда предупреждали. Каждое его появление считалось праздником, улицы украшались цветами и лентами, люди целыми днями обсуждали предстоящее торжество еще до того, как правитель пересекал границу.

Посланник нового императора никого ни о чем не предупреждал. Он просто приехал в Норит однажды ночью и занял дворец, принадлежавший правящей семье. Одно это говорило о том, что он не простой советник.

Таиться от людей гость не стал, хотя наверняка знал, что находится в самой мятежной из провинций. Уже на следующее утро он вышел на центральную площадь Торем-вала, где собралась толпа. Он был странным, этот человек: слишком молодым для такой роли, слишком бледным, непохожим ни на кого из жителей империи своими седыми, несмотря на возраст, волосами и водянистыми глазами. Он носил не доспехи, а походную одежду, на его плаще не было ни герба, ни символов города, в котором он родился. Он словно пришел к ним даже не из завоеванной Рены или родного для императора Камита Тола, а прямо из пустоты за пределами страны.

Его свита была не менее странной. Такого важного гостя должна была охранять чуть ли не армия, а его сопровождал всего один отряд. Причем те воины и сами понимали, что они не справятся, если на них пойдет толпа, и заметно нервничали. Гостя это не волновало. Рядом с ним на наспех сколоченном помосте стояли три молодых человека, подростки еще, едва-едва достигшие брачного возраста. Двое из них, светловолосые юноша и девушка, были очень похожи друг на друга — и на императорского советника. Третий, их ровесник, отличался темными волосами и синими глазами. Они носили свободные плащи и красили лица боевыми цветами Тола, хотя сейчас это казалось неуместным — словно они пытались что-то скрыть.

Трое молодых людей казались скучающими и безразличными ко всему. Советник императора смотрел на толпу спокойно, без страха — вообще без эмоций. Даже понимая опасность этого места, он все равно не боялся.

— Приветствую вас, — сказал он. — Мое имя Танис, я представляю власть и волю императора Камита. Он пока не может приехать сюда из-за государственных дел, поэтому к вам прибыл я. Я знаю, что вам пока непривычно жить в новой стране, и мне доложили, что в Норите растет недовольство.

Толпа возмущенно шепталась. Никто здесь не собирался притворяться, что рад видеть императорского прислужника. В то же время, было в Танисе что-то такое, что заставляло слушать его, даже через неприязнь.

— Я уверен, что любое недовольство идет от непонимания и ошибок тех, кто управляет провинцией, — продолжил советник. — А еще — от войны, которая не должна затягиваться. Я прибыл сюда, чтобы показать вам: императора Камита не нужно бояться. При нем расцвела провинция Тол, теперь со всей страной будет так же. Он принес просвещение и свободу. Провинция Норит, которая всегда приветствовала разум и знания, поймет это быстрее других.

— А как же чудовища? — донеслось из толпы.

Людей было много, но взгляд Таниса мгновенно остановился на человеке, задавшем вопрос. Тот напряженно замер, словно жалея о своих словах. Однако советник не стал выделять его в толпе или направлять к нему стражу, он ответил:

— Самые страшные чудовища скрываются в душах людей. В своей армии император Камит использует животных, пусть и непривычных пока. Я знаю, что вы слышали о беде, которая произошла в соседней провинции. Об эпидемии. Но я обещаю вам, скоро все наладится. Ошибки совершают все, мы готовы их признать и исправить. Провинция Норит сохранит все свои привилегии, что были подарены вам предыдущими императорами, император Камит не будет ничего менять. Он пришел, чтобы дарить, а не отнимать.

Молодая девушка, стоявшая на помосте, спрыгнула вниз и скрылась в толпе. Она словно заскучала тут и решила покинуть центр внимания. Люди, окружавшие помост, не смотрели на нее, считая ее лишь служанкой советника. Их взгляды по-прежнему были прикованы лишь к Танису, и она легко растворилась среди горожан. Юноши, пришедшие с ней, остались на месте.

— Я хочу, чтобы восстановился мир, — заявил Танис. — Как и император Камит, как и все вы. Но этого не будет, пока плетутся заговоры, готовятся восстания и находятся люди, которые призывают вас к новой войне. К чему она? Прежний император погиб во время битвы в Рене, как и его сыновья. Вернуть прошлое невозможно. Зачем мстить ради призраков вчерашнего дня?

— Были нарушены старые клятвы, — спокойно указал один из аристократов, державшихся в стороне.

Это уже было вызовом, более смелым, чем упоминание чудовищ. Толпа загудела сильнее, охранники Таниса нервно потянулись к мечам. Но сам советник и глазом не моргнул:

— Эта страна слишком долго была связана старыми клятвами, как болотной грязью. Пришло время перемен и нового рассвета. Мы не можем цепляться за прошлое вечно.

— Так вы называете предательство?

— Я говорю о счастье людей, живущих сегодня, и ваших детей, а не о том, что решили предыдущие поколения. Вы хотите жить мирно? Тогда живите для себя, а не для вашего мертвого императора. Как видите, я позволяю вам задавать вопросы спокойно. Я даю вам время, чтобы осмыслить и принять перемены. Но я не потерплю заговоров и мятежей, я проделал долгий путь, чтобы лично сказать вам это. Вы должны понимать: кто бы ни затеял восстание, это все равно коснется вас. Улицы окрасятся вашей кровью, а те, кто начнет мятеж, еще и убежать успеют. Кто пострадает на самом деле? Чьи дома будут разрушены? В чьих городах начнутся нападения и беззаконие? Я даю вам шанс остановить это уже сегодня.

Он умел влиять на людей, это чувствовалось. Даже те, кого по-прежнему переполняла ненависть, старались скрыть ее.

— Давайте вернем мир в провинцию вместе, — предложил Танис. — Некоторое время я буду жить здесь.

— Во дворце императора? — хмыкнул все тот же аристократ.

— Во дворце императора Камита, — уточнил Танис. — И пока я буду там, любой сможет прийти ко мне и рассказать о том, кто угрожает миру в провинции. Для меня нет слуг и господ. Есть те, кто верны императору, и преступники, готовящие предательство. Те, кто расскажет мне об их планах, будут щедро вознаграждены. Любой раб, который поможет мне, и сам может стать господином.