"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25

– Тогда зачем ты убила ее? Ту Искательницу, что нас спасла?
– на обреченное лицо парня начали возвращаться краски.

– Я тебе рассказывала. Она приказывала Найту отказаться от мести. Да и в мотивах Дарна я уверена не была. Не тяни больше время, что планирует мать? Как она заставит нас всех обратиться?
– раздраженно прошипела ушастая на брата, - "Он мне поверил, значит можно сохранить ему жизнь."

– Все дело в клановых тотемах, соединяющих Лес, вождя и предков. Мой уже был у нее в руках, а возможно и не только мой, через них Мать может воздействовать на остальных… - после пары мгновений колебаний, принялся рассказывать Дилан. Лина с каждым его словом хмурилась все сильнее.

Пусть худшие из ее предположений не сбылись, но как она и думала, Адела не собиралась делать ставку только на скарджей, мясники были ей нужны только как инструмент.

– Нужно Дарна предупредить и придумать, что с этим делать.
– дослушав, выпалила Лина, направляясь к двери.

– И как ты ему объяснишь, что все это знаешь?
– обеспокоенно спросил Дилан.

– Богиня-Мать нашептала, - ухмыльнулась она в ответ, задорно вскинув ушки, - Я же все-таки ее жрица!

Едва приблизившись к шатру вождя, под бдительными взглядами охраны, которые узнав аадве почтительно склонили головы, Лина услышала изнутри звуки яростного спора:

– Мы хищники! Охотники и воины. А ты хочешь нас загнать в стойло как скот, в ожидании мясника? Парень, мы их разобьем в чистом поле, как и полагается гордым Стражам!
– сухой, надтреснутый, упрямый голос Харада сложно было с кем-то перепутать. Лина отдернула полог и вошла, оглядывая зал.

Найт багровый от злости, медленно поднял в руке карту из искусно выделанной кожи, где схематически был изображен рельеф местности и тыкнув в неприметную точку, ехидно спросил:

– И где же предлагает сражаться наш мудрый и опытный вождь, что не смог защитить собственный род? В дикой прогалине? Или может прямо посреди чащи? У нас преимущество в стрелках, а при штурме укреплений им потребуется превосходство в живой силе, в трое или четверо против нашего, для того чтобы взять стены.

– Ты был лишь вторым на турнире, так что не влезай и радуйся, что я тебе вернул шкуру отца!
– от рыка вождя, шатер казалось дрогнул, а Найт осторожно опустив карту на стол, сам поднялся на ноги:

– Старик, я сейчас с тебя сниму шкуру.
– выплюнул с ненавистью черноволосый.

– Погоди, брат. Нас посетила аадве. Не гоже ссориться перед ликом Богини...
– флегматично заметил затачивающий длинный, острый кинжал, Дарн.

– Ух, а я кажется вовремя. Жарко у вас, даже душно. Может, отложим взаимную резню на позднее? Я тут вам новости принесла… - иронично воскликнула Лина, сама с трудом подавив злобу. Хараду терять было нечего, и он уже ничего не боялся.

– Будем вас рады выслушать, жрица. Можете говорить.
– покровительственно кивнул Дарн, немного удивленный необычным поведением девушки.

– Спасибо. Ну так вот, если мы останемся в крепости, то к нам однозначно придет толстенький, пушистенький, полярный писец.
– чтобы разрядить обстановку, легкомысленно воскликнула Лина. Судя по взглядам, оба вождя ее не поняли, а вот Найт раздраженно буркнул:

– Ты не помогаешь. Может, объяснишь почему?

– Потому что у Аделы есть в рукавах козырный туз.
– Лина устало потерла лоб, на котором выступили капли пота, и уселась на скамейку. Гормональные сбои чередовались с ошибками иммунной системы.
– Перед атакой скарджей, она собирается воспользоваться связью между дарованными Богиней тотемами и соответствующими кланами. Это обратит вас в звериные формы, всех. Меченный или нет, не важно. Запертые в стенах, вы порвете друг друга на части еще до подхода основных сил врага. Наиболее удачливые сбегут в лес, где будут жить в роли зверей.
– обрекающе провозгласила Искательница, бросив изображать роль Талы.

Дарн подозрительно хмыкнул, а Харад нахмурился еще сильнее, просипев:

– А хорошие новости есть? А то судя по твоим предсказаниям, "жрица", нам пора самим себе начинать копать могилы.

– Хорошая новость в том, что мы предупреждены. Прикажите всем тэрре принести в ваш шатер тотемы предков, а женщинам из всех кланов срезать по пряди волос. Они послужат пси-проводкой. Мы свяжем стражей неразрывными узами, и когда ведьма нанесет свой удар, вас это не поссорит, а объединит.

– Кто ты такая?
– сузив зрачки прошипел Дарн, окончательно убедившись, что гостья не тихая Тала.

– Мой командир.
– уверенно ответил ему Найт.

– Роза Баррет, или дух мщения, посланный предками.
– с толикой страха прорычал Харад.

– Или все вместе.
– согласно кивнула Лина в ответ.
– Только у нас на это нет времени. Оберег вас от превращения не защитит, так что врага придется встречать в облике зверя.

– Значит, это конец Стражей Леса. Большая часть кланов нарушит табу, нам будет суждено остаться животными, даже если мы переживем битву.
– сокрушенно пробормотал Харад.

– Если не найдется меченного с стальной преданностью своему делу и волей, что через созданную Аделой связь, сможет вытянуть всех вслед за собой в человеческий облик, в нужный момент.
– ответила Лина и холодно улыбнувшись, добавила, - Только вынуждена предупредить, для этого ему придется пропустить через себя пси-силы леса, тотемов и всего клана. Что наверняка убьет смельчака. И скорее всего, весьма мучительно.

Харад облегченно выдохнул, его лицо просветлело:

– Эту ношу я возьму на себя. О лучшей смерти нельзя и мечтать.

– Это меня и бесит. Жил как упырь, а умрешь как герой?
– грянул по столу кулаком Найт.

– Хочешь занять мое место?
– в ответ оскалившись поинтересовался старик.

– Нет, но я буду надеяться, что ты переживешь это, вождь. Чтобы после, я собственноручно выпустил тебе кишки и снял шкуру.
– прошипел Найт.

Дарн в это время уже поднялся из-за стола и направлялся к выходу из шатра. Обратив на него взор, Лина негромко спросила:

– Куда направляешься?

– Ты вроде сказала, что тебе нужны все тотемы и волосы женщин. И что времени нет. А кроме того, меня откровенно задрало слушать их ссоры.
– пожал плечами будущий вождь и вышел.

Подготовка заняла весь остаток дня. Тэрре расставались с родовыми реликвиями неохотно, пытались их прятать, пару раз чуть не дошло до взаимной резни. Лина в эти дела не лезла, Дарн прекрасно справлялся и без всяких аадве. Она консультировалась с Найтом и парой старейшин о сложных хитросплетениях многовековой вражды кланов. Дикие и необузданные силы леса, в целом, подчинялись тем же законам пси-сил, как и машины, созданные на их основе. Вот только если исходить из предположения, что Лес - это свободный искин, он действительно вполне мог хранить в себе память всех поколений. Так что поток энергии от созданных им реликтов (Что и представляли из себя пси-активные кристаллы, которые клановцы считали тотемами), надо было направить по пути объединения, связав крепкими шнурами, сплетенными из волос и желаний. Камень к камню, клан к клану, так, чтобы рядом друг с другом соседствовали наименее враждебные.

Двадцать кланов, двадцать камней, двадцать историй многовековой кровной мести. Соединить их было непросто, еще сложнее будет тому, кто пропустит этот поток через себя. Но Харад был собран, спокоен и занимался делами. У него уже давно сорвало все тормоза, за жизнь старик не цеплялся, смерть его не пугала, а приближение финальной и победной точки в долгой борьбе лишь прибавляло бодрости духа.

Когда с делом было покончено, Лину известили о возвращении охотничьего отряда Крины. В глазах у Искательницы уже плясали туманные огоньки, возвещая о поражении роговицы глаз, повреждения накапливались медленно, почти незаметно, но неотвратимо. Покинув шатер вождя, она в сопровождении своего верного черноволосого стража зашагала к околице деревни, где ее ожидала охотница. Снаружи Найт ее остановил, положив руку на плечо и стараясь говорить спокойно, произнес: