"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Особняк посольства строился по образцу гномьих домов. Прямоугольник, внутренний двор которого занимал бассейн и купальня. Вдобавок особняк был достаточно велик, чтобы не только постоянным сотрудникам, но и каждому из приехавших нашлась своя комната. Причём селили вновь прибывших тоже по гномьему укладу. На жилой половине, и чем выше статус гостя – тем глубже в доме расположены его покои. Ислуина, имевшего мелкий чин, поселили вообще в комнате у внешней стены. Магистр хоть и повздыхал вслух, на самом деле остался доволен. Радости первым окунуться с утра в бассейн его волновали мало, зато из своей комнаты он при некоторой аккуратности легко мог покинуть посольство незаметно. Если возникнет нужда. Пока же, дождавшись своей очереди, Ислуин поторопился смыть дорожную пыль, переодеться
***
Зал для торжеств впечатлял прямо с порога. Полы особого мрамора, которому искусство гномов придало янтарный цвет. На стенах изысканная мозаика, издалека неотличимая от написанных кистью фресок и огромные чеканные панно. Торжественная внушительность идущих вдоль стен сплошь вызолоченных колонн давила своим величием каждого, кто осмелился встать рядом с ними… Но стоило отойти на несколько шагов в сторону, как колонны совершенно терялись в объёме, изящно поддерживая высокий купол потолка. Искусством архитектора можно было восхититься. Оформи залу в гобелены и развесь флаги, она станет давить парадной торжественностью. Укрась всё как сейчас цветами и фонарями, чуть уменьши с помощью фальшивого «потолка» из света и светильников высоту помещения, и зала сразу превратится в уютный пиршественный зал.
Кто-то из оказавшихся в Ставангре первый раз подошёл к стоявшей у стены вазе, ахнул и подозвал остальных. Оказалось, настоящие цветы переплетались с искусственными, но сделано всё было так мастерски, что не потрогав не поймёшь, какой из цветков живой. Магистр мысленно усмехнулся: стоявшие рядом коллеги по посольству явно попытались прикинуть в уме, в какую цену обошёлся зал… Но тут же бросили – проступившая на лицах сумма получалась слишком уж невероятная. Никто из них не сообразил, что здесь, в сердце подгорной страны, искусство гномов стоит намного дешевле, чем за пределами Рудного хребта. Потому-то послы и пускают пыль в глаза, не рискуя нарваться на обвинение в растрате.
Повар превзошёл самые смелые ожидания магистра. И качеством, и количеством даже для такого второстепенного по значимости стола у самого выхода, где было отведено место младшим помощникам. А уж за центральным столом, где расселись оба посла, их заместители и приглашённые важные гномы – несколько Горных мастеров заглянули сами, ещё кто-то прислал своих представителей – там царило настоящее обжорство. Супы горячие и холодные, жидкие и густые как сметана, поданные в больших накрытых полотенцем фарфоровых супницах и специальных хлебах, из которых вынули мякиш и превратили в тарелки. Салаты похожие на салаты и на торты. Рыба, мясо, разнообразные рагу… В какой-то момент Ислуин подумал, что в него не влезет уже ни кусочка… Но когда подали печёных поросят, перед фирменным блюдом гномьей кухни магистр не устоял.
Мясо буквально таяло на языке… На втором куске Ислуин чуть не поперхнулся. Сохранить блаженное выражение лица он сумел чудовищным усилием воли. Мясо очень характерно отдавало резким привкусом базилика, смешанного с гвоздикой и хреном. В поросёнке была первая часть многокомпонентного яда! А маги-охранители расслабились, да и не заметят они ничего. Осторожная проверка показала – вместе с ядом в блюдо добавили маскирующие компоненты. Не знаешь точно, что надо искать – не поймёшь. Отравителей подвело, что разные расы хоть и похожи, но физиология и вкусовые рецепторы у них слегка отличаются. Для каждой приходится накладывать свою защиту, это сложно и снижает эффективность. Отравитель не знал, что среди гостей будет эльф, и маскировать яд от лесного народа даже не подумал. Всё рассчитано идеально. Первая половина безвредна и к вечеру следующего дня распадётся. Нужному же человеку завтра просто подсыплют в питьё вторую часть, после сегодняшнего обжорства всех наверняка будет мучить изжога. А дальше смерть
наступит по какой-нибудь естественной причине от колик до инсульта. Тайна убийце гарантирована.Перед поездкой специалисты Раттрея разрабатывали самые разные сценарии, поэтому Ислуин знал управляющие вкладки всех охранных и следящих амулетов посольства. Сейчас он просто запустил одну из следящих систем… О том, что яд обнаружили, можно было судить только по перекосившемуся на пару мгновений лицу старшего мага охраны. Но владел собой чародей очень хорошо, если бы Ислуин не следил специально, ничего бы не увидел. Не заметит без ключей доступа и любой посторонний, как маг запустил средства обезвреживания яда.
Дальше можно было оставаться спокойными, новой попытки встревоженная охрана отравителю не даст. Но всё равно остаток пира магистр высидел как на иголках, гадая: кого же пытались убить? Явно кого-то внутри дипломатической миссии. Постороннему дать вторую половину яда очень сложно, а не успеешь сделать это до обеда – и первый ингредиент станет безвреден. Но вот кому?
***
Утром Ислуин встал рано, все остальные пировавшие ещё не продрали глаза. Магистр же отправился бродить по консульству и окружающему особняк саду, якобы проветриться и растрясти тяжесть в желудке после вчерашнего обжорства. Места для прогулки были выбраны так, чтобы всё время оставаться на связи с амулетами охраны, чародеи как раз выискивали, кому подложили вторую половину яда. Конечно, Ислуин всё равно узнал бы и так: начальник охраны посольства, в составе которого и приехал магистр, был завербован Хранящими покой. И пусть офицер понятия не имел, для кого обязан оставлять в тайнике отчёты, делать это станет регулярно. Однако терпеть до вечера не было сил.
Маги как раз были на середине обхода, когда случился переполох. Сначала кто-то заорал:
– Тревога!
Все забегали, охрана с оружием выскочила на улицу… В итоге оказалось, что рядом с посольством обнаружили тела двух гномов: помощника повара и секретаря одного из Горных мастеров! Внутренняя проверка и поиск яда сразу были отложены, всё равно теперь убийца не станет рисковать. Любая новая смерть неизбежно вызовет подозрения. Всё начальство тут же заперлось в кабинете посла, прочим обитателям особняка только оставалось беспокойно гадать, во что происходящее выльется.
Идеалом любого жителя Подгорной страны был кузнец-воин: трудолюбивый мастер, всегда готовый встать с секирой на защиту Родины. Поэтому каждый гном, даже самого захудалого рода, всегда имел при себе оружие и умел им владеть. Без боя и повар, и секретарь не сдались. Схватка была жаркая, наверняка их сопровождали на тот свет немало врагов. За это покойников изуродовали, тем самым нанеся оскорбление и их семьям, и Горному мастеру. Самое поганое – тела нашли на территории города, а нападение-то произошло в границах посольства. То есть формально в Империи!
Руководство весь день заседало, в посольстве повисла тревожная предгрозовая тишина. Когда вечером пришли из городского магистрата, гостей провожали настороженные взгляды… Слух про цель визита пронёсся, ещё когда гномы и посол общались за закрытыми дверями. Маги исследовали следы крови на оружии и на одежде. Среди нападавших были одни гномы. Скорее всего, банда из лишённых рода. Но так как любой из гномов, даже тот, кого не признал своим ни один род, всё равно подданный Подгорной страны, то и нападение будет считаться, как если гном убьёт гнома. И разбирать его будут по внутренним законам. Империя ни причём.
Ислуин всеобщего ликования не разделял, пусть и нацепил на лицо радостную маску. Тем же вечером он достал из тайника отчёт с полной версией выводов городской стражи... И растерянности добавилось. Следователи рисовали очень простую картину. Один гном из работавшей в посольстве прислуги оказался наводчиком шайки грабителей. Подумав, что все будут заняты на пиру, банда решила залезть в особняк. Но их заметил помощник повара, а когда на него напали, ему кинулся на помощь шедший домой секретарь. Но позвать на помощь или отбиться вдвоём они не смогли. Их убили, и в отместку за сорванное дело изуродовали. Наводчик в страхе бежал вместе с подельниками.