"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25

По степи Зелёные стражи шли небольшими отрядами, хотя и достаточно близко друг к другу. Широкой сетью. Не увидят большую армию разъезды, не оставят поверх дёрна тысячи ног в одном месте не зарастающую рану. Но случись беда – соседние отряды всегда успеют прийти на помощь друг другу. Незамеченными прошли лучшие воины мира через Степь, прячась где магией, а где лишь опытом и умениями. И теперь возле Козьего урочища небольшие отряды собрались в единый кулак, чтобы ударить по людям.

Отсюда армия гвенъя двинулась прямо на восток, в сторону заката. Местами были заметны следы тележных колей. Они кончались у взлобка. Здесь были подкопы, виднелась желтовато-серая, жирная под дождём земля. Справа высился холм, вокруг него развернулось высокое, очень ровное место. До самого горизонта по степи разбросаны дубы, редкие, кряжистые, корявые, каким бывает дерево, растущее в одиночку. Оно тянет более вширь, чем вверх. Слева в глубокой балке, густо заросшей лесом, тёк ручей. Шли молча. И отнюдь не потому, что боялись выдать себя звуком. Слишком давила на всех аура места, рассказами про которое почти два столетия пугали истории сказителей и баллады менестрелей. Здесь мятежные магистры Ордена запретного знания встретили армию Синклита магов. Великое воинство, в котором единственный раз собрались под одними знамёнами люди, нэрлих и гвенъя. Домой тогда вернулся, говорят, один из тысячи.

Стоило пройти страшное место, как солдаты в колоннах заулыбались, начали перешучиваться друг с другом. По привычки негромко, хотя нужды в этом и не было. Разведчики и боевое охранение прошли заранее, внимательно наблюдая не только за возможным врагом, но и за местностью. И тут же маги формировали полог, в поддержание которого участвовал каждый гвенъя. Не просто дымка или чернильное пятно – так можно спрятать число, но не то, что наступает армия. Полог настолько точно копировал окружающий мир, рисовал фальшивую картину для глаза и уха, что можно идти в полусотне шагов, и будешь думать – никого рядом нет.

Хмурился один младший сын лорда Полоза. Именно он назначен старшим официально. Но командующий отцовским отрядом, тот, кто должен был его поддерживать и следить за исполнением приказов – первым задвинул своего молодого начальника в сторону. Обидно намекнув: молокосос пусть во дворце своей знатностью трясёт, а среди настоящих мужчин заткнётся и не мешает. Конечно, при дворе за наказание отступников и всех, кто им помогал, всё равно будут чествовать младшего Полоза. Но все, от кого хоть что-то зависит, прекрасно разберутся и так.

Капитан Далваха на размышления молодого господина, которые прямо таки читались по лицу, мысленно посмеивался. На поздравления Его величества и вручённые во дворце бесполезные побрякушки-ордена ему было наплевать. Зато когда настоящий приказ лорда Фахтны будет исполнен, и город Аранкуэс станет развалинами, нынешний лорд Серебряного Янтаря скоропостижно скончается. Вместе с наследником. Осиротевшая младшая дочь, да ещё несовершеннолетняя, будет нуждаться в опекуне и защитнике. Таком, как герой Далваха. А там обязательно влюбится и выйдет за своего спасителя замуж. Если остальные и начнут смотреть на нового лорда Янтаря как на безродного выскочку, то с таким покровителем, как Алмазный Полоз, презрение старых родов можно и пережить.

Зелёные стражи были хорошими солдатами и офицерами, Далваха не без оснований считал себя неплохим командиром. Не старался, как делали в отрядах людей, лично присматривать даже за кашеваром. Это не генеральское дело. Потому сейчас просто шёл вместе с остальными в общей колонне, также машинально участвовал в поддержании маскировки и предавался мечтам про свою будущую жизнь.

Из приятных размышлений вырвал гонец. Далваха сразу нахмурился: боец был из дальнего охранения.

– Командир. Мы вышли к границе. И… в общем, странная она. Чувствуется магия степняков, но и что-то ещё. Сходу не разобрать. Глухо вокруг, ни души. Чем угодно можно поклясться – самое меньшее две седмицы никого не было. Зато каждый перестрел висят в воздухе мешки. К земле привязанные. От них и тянет и магией, и остальным.

Далвахе захотелось выругаться. Сам посмеивался над молокососом, и сам точно также размечтался заранее. Прогулочка без особого труда?

– Командуйте остановку. И старших разведчиков ко мне.

Каждый из отрядов имел свою разведку, хоть на время похода все и подчинялись одному генералу. Потому сейчас старшие разведчики выслушали приказ. Отобрали лучших в каждом из отрядов, составили несколько групп. И послали незаметно обследовать границу на несколько миль в обе стороны, выяснить, что за мешки.

К вечеру Далваха и капитаны отрядов на штабном совещании слушали отчёт разведки.

– Судя по всему, здешние люди знают несколько больше, чем обычно в Королевствах. Они знакомы с гелием. Мешки наполнены им.

Капитаны обеспокоенно переглянулись. Гвенъя заметно обогнали соседей в ремёслах за последние два века не только потому, что жили вдвое больше людей. Когда Великий Синклит рассорился с Орденом, объявил его Запретным, а мятежные магистры бежали в горы и Брошенные земли, Великий Лес официально поддержал эмбарго. Негласно при этом продолжил торговать – хлеб, металлы, рабов в обмен на знания и заготовки сложнейших амулетов. Чернь про это, конечно, не подозревала. Но приближённые Великих лордов хорошо представляли, откуда Избранный народ знает так много. Сто лет назад, когда Орден сначала отгородился от мира, а потом пропал вообще, гвенъя были уверены: никто и никогда их не догонит. И вот теперь оказалось, что люди поселились на бывших землях Ордена не просто так, а что-то сумели найти и разобраться. Возможно – ищут дальше. Повод новое королевство сжечь дотла куда весомей, чем укрывательство отступников.

Старший разведчиков продолжил.

– На мешках, насколько мы смогли понять, не выдавая себя, установлены амулеты вроде искусственного глаза. После возвращения рекомендую отрядам Полоза, Рыси и Медведя обменяться опытом по части подготовки магов разведки. Благодаря действиям трёх разных школ мы сумели получить изображение, на шарах довольно необычные чары от подглядывания.

Капитаны синхронно одобрительно кивнули. Пусть их владыки не ладят и откровенно враждуют – есть вещи, в которых они сначала Зелёные стражи, а уже потом подданные того или иного лорда.

Разведчик подвесил иллюзию шара, дальше как бы срезал кусок и начал давать пояснения.

– Не могу сказать, на каком принципе оно работает – я не артефактор. Но назначение угадывается однозначно. Вот это – стеклянный глаз, он всё видит. Это ухо для звука, это ухо для магии. Всё предаётся вот сюда, – кровеносными жилами на иллюзии шара вспыхнули цветом линии, сходящиеся к непонятной коробке размером с три мужских кулака. – Эта штука всё передаёт хозяевам.

Когда разведчик ушёл, капитаны начали совещание. Мнение высказывали по очереди, но без старшинства: они равны. Молчал пока лишь Далваха.

– Орден.

– Скорее наследие. Явно новоделы, а не старые амулеты.

– Вопрос, как пройти границу так, чтобы нас не почуяли? Лишние сюрпризы – лишние потери. Взять сначала кого-нибудь, хоть крестьянина. И допросить с пристрастием.

Выслушав последнюю идею, в разговор вступил Далваха.

– Согласен с предложением капитана Рысей. Завтра рассредоточимся, послезавтра наблюдаем. Третьего дня одновременный переход. Ещё. Иллюзию строим полную, не только картинку. Звук, все невидимые эфирные волны. Вдруг они слышали про зрение пчелы?

Капитаны опять синхронно кивнули. Возможно, здешние люди уже знают, что кроме тепла и обычного света есть множество других видов света: пчела видит одну разновидность, змея другую. И вряд ли люди успели поднатореть в искусстве работать с невидимым. Подделку им не отличить.

– Границу переходить отрядами не больше пяти-шести сотен. Там по обстановке. Наверняка маги и алхимики людей копаются в главной резиденции Ордена. Потому наступление продолжим по старой дороге. Отряд по ней поведу я сам.