"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21

– Верно. Однако большинство людей не уловят разницы ни с первого, ни со второго взгляда. Конечно, пока аргин не морфирует.

– Тогда выбирай сам. Я больше предлагать не буду.

И снова коридор с нишами в стенах. Бесшумный шаг, рассеянное внимание первого из троих, Эмо, острые взгляды по сторонам второй, Анжи. И усталое равнодушие третьего, так и оставшегося не названным.

– Вот, - сказал Эмо, внезапно останавливаясь.

Анжи скептически посмотрела на фигуру в нише.

Первое впечатление: большая кошка встала на задние ноги, обзавелась одеждой и даже оружием. Мохнатая, однако куда менее вытянутая, чем можно было ожидать, морда; чуткие усы-вибриссы, треугольные ушки на макушке, пронзительная зелень глаз с узкой щелью зрачка. Что до одежды, то она состоит из перекрещивающихся ремней, придерживающих что-то вроде короткой юбки, и длинного плаща чёрным мехом внутрь. Мощные задние лапы с выпущенными когтями готовы взметнуть хозяина над твердью в длинном и высоком прыжке, а на поясе ждёт своего часа пружинный самострел с несколькими обоймами.

– Что ж, у тарроу сходства с людьми немного. Но почему ты считаешь самым подходящим именно этот облик?

– Большие природные возможности плюс богатый арсенал уловок. И обширный опыт по части применения того и другого. В техногенном мире этот красавец смотрелся бы чуждо, а вот для задуманного - в самый раз.

Анжи прищурилась.

– А как у этого облика обстоят дела с пси и магией?

– Ничего поражающего воображение. Но вместе с тем и не начальный уровень. Особенно хороши модификации сенсорики, неплох потенциал кинезиса. Но до уровня искусства - или, если угодно, до уровня комплексных магических навыков - облику далековато.

– Ага.

– Не надо скепсиса! Я ещё не сказал о главном.

– А именно?

– Свободная манипуляция Слоистым Сном. Вход и выход, перемещение, модификация, даже создание замкнутых структур. Или тебе нужно испытание в материальных мирах?

– Вот как? В твоём понимании умение манипулировать С-Сном не является магией?

– Спор о терминах мы можем провести в иное время. Я предлагаю тарроу. Согласна?

– Я - да. Но моё согласие не так важно, как...

Анжи и Эмо дружно оглянулись.

– Учитель?
– с толикой нерешительности спросил Эмо.

Третий из трёх поднял взгляд. Посмотрел на Эмо, потом на Анжи, потом на тарроу, запертого в нише. Взгляд его потяжелел и одновременно отдалился. Тайные механизмы, управляющие пространством вне пространств, где располагался коридор, пришли в движение. Один поворот незримых шестерён, и...

И вот уже в нише стоит мужчина в традиционной для Востока одежде тёмных тонов; руки его сцеплены за спиной, в прядях у левого виска серебрится седина, по правой щеке змеится тонкая нить старого шрама. В чуть опущенных глазах - усталость, доходящая до равнодушия.

А в коридоре без потолка, пол которого живо напоминает о шелковистости полированного малахита, стоит тарроу. Стоит и словно вслушивается в себя, машинально втягивая и выпуская когти всех четырёх лап. Впрочем, устройство верхней пары таково, что их можно без большой натяжки называть руками.

– Учитель?
– повторяет Эмо. И добавляет, - Ирр Хаусси?

Кивок. Топорщатся вибриссы, приоткрывшаяся пасть заставляет вспомнить об улыбке. Не человеческой улыбке... ну и что?

Для Анжи и Эмо куда важнее, что равнодушия в кошачьих глазах не видно. Это значит, что одна из двух целей визита в Костюмерную - возвращение мастеру Кэндзабуро внутреннего огня - уже благополучно достигнута.

"Спасибо", - говорит тарроу мысленно. "Это обещает быть интересным".

Вход

Никогда не думала, что меня могут похитить. Да ещё столь оригинальным способом.

Осмотревшись, я не обнаружила ничего опасного. И никого опасного - тоже. Конечно, всегда остаётся вероятность того, что во-он за теми кустами скрывается стая голодных волков, а те кочки служат прикрытием для выкопанных в земле схронов, где затаился отряд разбойников. Но вообще-то окружающая обстановка полностью повторяла обычный смешанный лес на грани лета и подступающей осени. Если здесь и были какие-то сюрпризы, то не на виду.

Поправка: это было бы обычным лесом, если бы я находилась здесь физически. Но и я сама, и лес, и тот неизвестный, который затащил меня сюда, - все мы пребывали в сновидении. Подробном, тщательно проработанном, без малейшего следа расплывчатой изменчивости, свойственной обычным снам.

Но именно в сновидении.

Кстати, сам похититель мог пребывать и вне сплетённого им сна. Вот только тогда это должен быть маг такого уровня, что мне можно сразу сдаваться и плыть по течению.

А сдаваться я не собиралась. Я собиралась барахтаться.

Вопрос первый: кто меня похитил?

Вопрос второй: зачем ему (или ей, или им) это надо?

Вопрос третий: почему именно я, Эйрас сур Тральгим? Пусть моя специализация с управляемыми сновидениями не связана, но я, как-никак, тоже маг. И даже не совсем беспомощный в сфере духа. А играть в такие игры с магами опасно...

Размышления мои прервал панический вопль. Кто-то совсем недалеко от меня, взывая о помощи, кричал на высокой ноте. Проще говоря, визжал. А ещё пара голосов, намного ниже и грубее, но всё равно хорошо слышимых, похохатывали, обсуждая что-то явно неприятное.

Ага, ага, иронически сказала я себе. Так тебе и дадут поразмыслить над по-настоящему серьёзными вопросами. Вот тебе стимул, какова будет реакция?

Несмотря на иронию и здравый скепсис по поводу криков, я всё равно кинулась на голоса. Ну, может, самую малость промедлив. Конечно, это только сон... но сон этот кем-то задуман и воплощён, а потому хотя бы в начале игры надо ловиться на самые примитивные приманки. Иначе неведомый кукловод, чего доброго, начнёт принимать меня всерьёз.

Так, а вот и мизансцена. Миловидная девица, пара разбойного вида субъектов с нечищеными ножами в руках. Тема: невинность или жизнь. Ничего оригинального. Слегка скучая, я вышла из-за ствола, за которым оценивала обстановку, и направилась к троице действующих лиц.