"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21

– А есть у вас доказательства, что вы посланы именно командором?

– Пожалуйста, - я протянула припасённую как раз на такой случай верительную грамоту.

– Так-так...
– бегло просмотрев текст и с особой тщательностью изучив личный знак Сухтала, Крап дёрнул углом рта.
– Похоже, у вас действительно есть кое-какие полномочия. Очень хорошо, - добавил он таким тоном, каким впору говорить "очень плохо".
– Я найду для вас знатоков местности, а пока не окажете ли вы честь этому дому, приняв трапезу под его крышей?

– Охотно, - сказал Шатун.
– Эта честь взаимна, господин Крап.

– Тогда проводи уважаемых гостей в столовую. Ты знаешь, где она находится.

Шатун проводил, как и положено проводнику. Мы гуськом поднялись по узкой лестнице, сработанной с учётом возможности обороны, и расселись на скамьях у края большого стола.

– Тебе не кажется, что уважаемый... хозяин темнит?
– спросил меня Клин.

– Нет, мне не кажется. Я в этом уверена. Ему нет нужды вспоминать, что находится в переходе или полутора к северу. Крап либо точно знает это, либо, как минимум, догадывается.

– Тогда чего мы ждём? Пока мы тут сидим, он успеет объяснить своим "знатокам местности", что и как говорить, а знающих слишком много запрячет подальше.

– Лурраст, - сказала я коротко.

Клин на секунду прикрыл глаза, нащупывая напарника, и расплылся в улыбке.

– О! Ясно. Ты всегда такая честная, что я, бывает, забываю, что ты и на хитрости горазда.

– Простите, госпожа, - сказал Зайос, - но что такое - Лурраст?

– Четырнадцатый член нашего отряда, - ответил Клин.
– Когда дело будет сделано, я вас непременно познакомлю.

Рогач медленно кивнул. Сообразил.

Если кто-то способен следовать за отрядом так, что никто, включая весьма чутких питомцев Школы Нарш, за три дня его не обнаружил, то этот кто-то сумеет и за Крапом проследить. А потом рассказать, что тот делал, с кем и о чём говорил, какие приказы отдавал...

Я и так догадывалась какие. Хватило поверхностного чтения даже не мыслей - я всё-таки не менталист, - а эмоций. Так ли трудно сопоставить особое раздражённое беспокойство, приберегаемое для родственников, с простым, ещё у самого входа всплывшим замечанием, что Хусмер Синяк пребывает в отъезде? Да не один, а вместе с парой наиболее доверенных телохранителей и с неприметным, как скорпион под камнем, "советником" по прозвищу Горлат, или Тугой Узел, специалистом по части защитных амулетов и магических ритуалов. За последние полтора года появлявшимся в Ущельной Стене не больше десятка раз.

Приходившего в поселение с севера и уходившего, опять-таки, на север.

...Отсидев предписанную правилами гостеприимства, затянувшуюся сверх меры благодаря стараниям Крапа трапезу, наш отряд переночевал в поселении, а на рассвете покинул Ущельную Стену, направившись по следам Хусмера и Горлата. В дороге я погрузилась в транс ясновидения так глубоко, что едва осознавала, куда ступает моя лошадь. Никаких шуток, никакого кокетства: я действительно очень боялась магического удара и поэтому не выходила из состояния сродства со стихией. Не знаю, как там насчёт перерезанного горла, а вот таким оружием, как Лёд Предателей, мою жизнь действительно можно оборвать так, что душу потом и в Пылающих Кругах не найдут.

Полная гибель. Окончательная.

Проведя в трансе весь день, удара я не дождалась. И ничуть не огорчилась. Похоже, Горлат Тугой Узел не счёл наш малый отряд серьёзной угрозой, а то и вознамерился подчинить нас всех. Ну-ну. Посмотрим, как это у него получится...

Ослаблять бдительность я, однако, и не думала. Всю ночь я дежурила, лишь углубив транс ясновидения, одновременно изучая окрестности. Ведь не может быть, чтобы древние заклятья были по-настоящему непреодолимы, а маскировка места, где долгие века таился Лёд, - совершенна! Вновь и вновь пыталась я почувствовать возмущения стихийных сил, аномалии, которые лишь кажутся естественными, следы магии... хоть что-нибудь. Но к утру мне пришлось признать, что этот бой я проиграла вчистую. Лич Киронна умел прятать лучше, чем я умела искать.

Я, конечно, не исчерпала запас своих хитростей. Быть может, один из оставшихся в резерве методов и дал бы результат. Где-нибудь так через неделю... или через год. Если бы я потратила достаточно времени на изучение других частей Шипастых гор, где никто ничего не прятал и течение стихийных энергий было на самом деле никем не тронуто. Если бы я не пожалела сил и смекалки на глубокое исследование системы пещер, шахт, выработок и давно покинутых своими обитателями подземных поселений. Если бы создала набор специализированных артефактов, предназначенных для изучения недр. Если бы...

Если бы.

А в сухом остатке - неудача. С налёта задача не решилась.

Что ж, не очень-то я и рассчитывала на такой вариант. Куда больше надежд у меня и у Клина было связано с Луррастом. И с тем, что "ручной" гарпон сумеет проследить, куда именно отправился высланный Крапом к отцу гонец. Который сейчас, с утра, как раз принялся за поиски нужной щели в скалах примерно в двух часах пути от стоянки нашего отряда.

Дожидаться, пока он эту щель найдёт, мы не стали, а просто выехали в нужную сторону. Дорогу при этом выбирали на пару Шатун с Клином, питомцы Школы Нарш следили за окрестностями, а я по-прежнему пребывала в трансе.

Без подсказки эту дыру в скале можно было искать очень долго и вполне безуспешно. Уже в десятке шагов вход в подземелье казался слишком узким, чтобы можно было пролезть, а в двух десятках шагов "исчезал", полностью сливаясь с полосами и трещинами выветрившихся скал. Но потерять эту дыру при таком часовом возле неё...

– Это и есть твой Лурраст?
– спросил Зайос.

– Да, - ответил Клин.
– Это мой гарпон. Впрочем, "мой" - не то слово. С таким же успехом можно сказать, что я - его человек.

– Прривет пррохожим. Добррались наконец-то...

Снявшись с места, Лурраст подлетел поближе и завис в воздухе, не шевеля крыльями. Бойцы Школы Нарш смотрели на него во все глаза, не умея скрыть изумление.

– Кричать-то зачем?
– миролюбиво поинтересовался Клин.
– Сам знаешь, что мы не сидели на месте. Ты перехватил гонца?

– Рразумеется. Он всё ещё в пяти шагах от входа, спит стоя. Ждёт.

– Вот и хорошо. Коней, конечно, придётся оставить.

– Да уж, Хэнги, прридётся. Ррешайте, кто будет их сторрожить.

– А что тут решать? Коней посторожит Шатун. Внутри у нас будет другой проводник... и ещё останешься ты.

– Это ещё зачем?

– А затем, - отрезал Клин, - что, если случится худшее, ты быстрее всех сможешь доставить командору неприятные вести.

– Рразумно, - неохотно признал Лурраст.
– Что ж, тогда удачи вам.

Я знаю, что подземелья по нраву далеко не всем. Среди людей большинство не понимают и не признают жизни вдали от солнца, ветра, дождей и облаков - в общем, от разнообразных проявлений переменчивой погоды. Когда их отделяет от неба нечто большее, чем пара перекрытий и крыша, людям становится неуютно, иногда попросту страшно. А вот мне тьма пещер хоть и не дом родной, но и не сказать, чтобы полностью чуждая, изначально враждебная среда. Скорее, она представляется мне уютной.