"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
"Что есть Большие Равнины?"
"Мир, где я родился".
"Изгнанник... ты был наказан, потому что нарушил законы демонов?"
"Я был наказан, потому что имел связь с младшим княжичем правящего дома, каковой княжич плёл интриги с недостаточным искусством. Княжича изгнали, меня - вместе с ним".
"Значит, у тебя сейчас нет ни хозяина, ни властелина, ни божества?"
"У меня есть учитель".
"Кто твой учитель?"
"Эйрас сур Тральгим, некромант и воин".
Иголка, пронзившая разум, вспыхивает впятеро ярче прежнего. Боль так сильна, что на миг вырывает разум из навязанного
"Я буду снова и снова наказывать тебя, если ты не будешь отвечать яснее. Ты ученик названной Эйрас-как-то-там, или ты её муж?"
"И то, и другое".
"Чудовищно! Впрочем, вы же демоны. Вы способны только путать и путаться".
"Если мы - демоны, то кто вы?"
Иголка вспыхивает и пылает, не угасая, невероятно долго. Сознание корчится на оси боли, истекает болью, тонет в ней и всплывает, чтобы утонуть снова. Когда иголка гаснет, Устэр отчаянным усилием цепляется за сполохи навязанной муки...
...и вспоминает себя. Пока - только себя: воина, изгнанника, мужа, мага. Слова перестают быть набором звуков, наполняются смыслом.
Боль уходит. Гнев остаётся.
Забвение тает в топке этого пламени, и воля восстаёт, как цветы на пепле.
"Не смей спрашивать меня ни о чём, демон! Это запрещено! Ты понял мой приказ? Ты последуешь ему?"
"Я не спрошу: что ты делаешь?
– даже если увижу, как ты шагаешь в пропасть".
"Вот и хорошо... то есть ничего хорошего... ты пытаешься запутать меня, демон?!"
"Я прямо и честно отвечаю на вопросы".
"Продолжай, и ты не будешь наказан. Где находится Эйрас... твой учитель?"
"Рядом. Мы путешествовали вдвоём".
"Ещё одна вопиющая глупость! Воистину несчастны вы, лишённые божественной благодати и божественной ясности... но это и к лучшему... для меня. Ответь кратко и ясно: ты должен повиноваться своему... своей... тьфу! своему учителю?"
"Всякий ученик повинуется наставлениям учителя".
"Но теперь твой учитель находится в моей власти. Будешь ли ты повиноваться мне, как повиновался Эйрас? Кратко! Да или нет?"
"Да".
"Очень хорошо. Теперь я освобожу тебя, демон-человек Устэр. Но помни: отныне твой учитель, знающий твоё имя, и источник приказов, исполняемых тобою - я, и только я!"
"Я запомню. Как мне обращаться к вам?"
"Можешь называть меня Мастером Печатей".
"Я внимаю вам, Мастер".
– Что вижу я, молодой глупец! Ты освободил демона?
– Власть моя над ним крепка, как если бы Средняя Печать оставалась на нём. Демон! Склонись перед высоким паладином самого Победителя и передо мной! Ниже! Вот так. Можешь выпрямиться. А теперь призови искажённый огонь вон в том направлении, вполсилы!
Руки демона поднимаются, исполняя неторопливый жест. Рождённая из сути демона струя огня (действительно, явное искажение: чистое пламя не бывает чёрным!) неторопливо раздвигает слои воздуха и истаивает, вонзившись в "стену", зримо воплощающую Великую Печать.
– Почему этот демон, будучи свободен, повинуется тебе?
– В это трудно поверить, высокий паладин, но я расскажу вам всё. Помните, однако, что всё сказанное относится к демонам, и не удивляйтесь их великим странностям.
– Постараюсь. Итак, молодой
мастер, говори.– Повинуюсь! Когда вы удалились для Принятия, я расспросил того из пойманных демонов, в котором больше косной материи. Оказалось, что второй демон, что менее обилен презренной плотью и тем самым более силён, является самкой того же вида искажённых существ.
– Противоестественно.
– Это же демоны, высокий паладин! У них самки мельче самцов. Но мало того, что освобождённый мною демон и эта самка являются семейной парой; она - ещё и его учитель!
– Втройне противоестественно! А это точно? Ты не ошибся?
– Демон был под властью Печати, сверх того я испытал его болью. Ошибки нет. Повторюсь: это демоны, искажение во плоти... жалкие, в сущности, существа!
– Да... если тот огонь, что призвал демон, являет собой половину всех его сил, он действительно выглядят жалко. Слуги слуг Побеждённого, да не прозвучит более имя его никогда, и те бывали более могучи.
– Верно сказано. Итак, я доказал, что я сильнее прежней... прежнего "учителя" этого демона, и теперь он повинуется мне так, как ранее исполнял её приказы.
– Действительно, повинуется. А если я прикажу ему?
– Вряд ли он поймёт, что именно должен сделать. Я оставил в его слабом разуме тонкую Нить Смысла, что дарует ему частичную способность понимать меня. Но ваше обращение может вообще сжечь его ничтожный разум. Лучше не рисковать.
– А если я попробую подчинить самку? Если твои слова верны, она должна быть не просто меньше, но и сильнее самца.
– Это легко проверить. Она по-прежнему связана Средней Печатью. Я прикажу ей атаковать этого демона, а он будет защищаться. Если он будет повержен, вы можете осторожно попробовать прямое общение с самкой...
– Любопытно. Приказывай.
Шаг вперёд. Метательные ножи покидают ножны и устремляются к цели. Бастард плавно перетекает в положение, равно пригодное для атаки и защиты.
Устэр мысленно испускает вздох облегчения. Бой не будет смертельным, он будет подобием множества состоявшихся ранее тренировочных боёв. Если бы околдованная Эйрас начала не со стали, а с заклятий прямого действия, она в долю секунды превратила бы его в труп. Собственно, от заклятий прямого действия в её исполнении могло бы не поздоровиться даже этим самоуверенным болванам - Мастеру и Паладину. Они оба, особенно Паладин, распоряжаются поистине сумасшедшей мощью, но используют её так топорно, что...
Прыжок! Удар!
Попытка парирования едва не выворачивает из ладони меч. Эйрас не в боевом трансе, но управляющая всеми её движениями Средняя Печать действует немногим хуже. Околдованная не экономит силы, не думает о стратегии боя. Она просто бьёт, используя все наработанные годами боевые рефлексы. Удар, удар, ещё удар, перехват - и удар с двух рук! Метательные ножи шершнями вьются вокруг по замысловатым траекториям... вот уже один вонзился Устэру в бедро...
– Очень интересно. Самка действительно одолевает. А эти её малые инструменты, оказывается, что-то более сложное, чем мы думали раньше. Да и большой клинок не так прост.