"Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22

– Он готов, – сказал Губастый.

– Так скоро. Римляне всегда куда-то спешат.

– Вижу, – раздражённо буркнул Малёк. – Можете забрать своего Цезаря. – Малёк пнул бесчувственное тело.

Преторианцы на руках отнесли Элия к водоёму. Облили водой. Он открыл глаза и посмотрел на них недоуменно, с упрёком. Зачем его вернули назад?

– Держись, Элий, – прошептал Камилл разбитыми в кровь губами. – Мы никому не расскажем, что здесь произошло. Клянусь Юпитером.

– Клянусь Юпитером Всеблагим и Величайшим, – повторил Кассий Лентул.

– "Если что во мне и может потерпеть ущерб, так только тело…" [201] . – скорее выдохнул, чем сказал Элий.

Губастый подошёл к ним. Лицо растеклось вширь в глумливой улыбке.

– Интересно, будут теперь остальные отдавать тебе своё вино и воду, как божеству? Запомни, римлянин, хозяин всегда сильнее раба, потому что он – хозяин. Ты не хочешь по своему обыкновению возразить? Не хочешь? Наконец-то пропала охота.

Губастый не слышал, как Неофрон прошептал:

201

Сенека

– Мы с тобой ещё встретимся, дерьмо верблюжье.

Элия постоянно томила жажда. Роксана влажной губкой отирала ему кожу, но это почти не приносило облегчения.

– Умереть, – шептал Элий, – почему я не могу умереть…

Порой сквозь пелену боли мерещился ему Тибур, свечи кипарисов, зелень лужаек, цветные узоры из левкоев и роз, статуи и изящные павильоны. И сам он себе представлялся смертельно больным Адрианом, сходящим с ума от постоянных мучительных болей во всем теле. Он молил о смерти и требовал дать ему меч. Но подданные в своём мстительном милосердии охраняли его день и ночь, отнимали режущие предметы, и так до тех пор, пока несчастный император не спятил от боли. И не превратился в чудовище. Мудрый Адриан сделался злобным безумцем и приказывал убивать, убивать, убивать…

– О всемогущие боги, – шептал Элий, – зачем вы даровали мне бессмертие?

Малёк лично каждый день приходил поглядеть на драгоценного пленника. Однако дальше порога не шёл. Боялся. Римляне видели его страх, плавающий липкой мутью на дне зрачков.

– Отвечаешь за него головой! – грозил Малёк Лентулу. – Если он умрёт, я тебя на куски разрежу, служитель Эскулапа.

– Не забудьте и себе отрезать какую-нибудь часть, – огрызался Кассий.

– Потом, – шипел Малёк сквозь зубы, – сочтёмся.

– Элий, что мы будем делать? – спросил Кассий, садясь на кровать рядом с Элием. Ему казалось, что он всю жизнь так и будет врачевать все новые и новые хвори своего безумного пациента. Гомер утверждал, что богов можно ранить. Значит, и их бессмертные тела покрыты бесчисленными шрамами и отметинами. И перед дождём старые раны ноют и болят. Тогда боги начинают яриться, ненавидеть мир и посылают людям бесчисленные несчастья и катастрофы.

– Мы убежим. – Элий сказал об этом так, будто всю жизнь устраивал побеги из карцера.

– Куда? Вокруг пустыня. Она стережёт нас лучше любых стен.

– На это Малёк и надеется.

И Кассий поверил Элию. Кассий всегда ему верил.

– У тебя уже есть план?

– Завтра будет. Обещаю…

Гней вылил ведро в яму, но остался во дворе. За ним почти не следили. Ну шастает этот маленький вёрткий римлянин повсюду. Там что-то стянет, здесь, наоборот, подсобит. Среди прислуги Малека он был давно как свой. Гней огляделся. Никого. Ударил ногой по ведру и отломал проржавевшую ручку.

– У ведра ручка отлетела, – Гней показал рабу, что чистил конюшню, сломанное вонючее ведро. Парня недавно клеймили: красная язва на лбу не желала заживать и гноилась. – Как теперь вытаскивать дерьмо прикажешь?

– Иди в мастерскую, там приделают, – буркнул раб, не понимая, что хочет от него этот немолодой человек с повадками менялы или купца.

– У ведра ручка сломалась, – как пароль повторил Гней, заходя в каморку, где трудились двое. – Говорят, дерьмо лёгкое, плавает. А на мой взгляд – дерьмо необыкновенно тяжёлое, особенно если гадит столько народу. Я все думаю, сколько от человека остаётся дерьма. Невероятное количество. Больше, чем всего остального, больше…

– Давай сюда, – перебил Гнея мастеровой, прикованный цепью к стене.

– Дерьмо от римлян точно такое же, как от остальных. А многие думают, что римляне гадят золотом. Какое счастье, что это не так. Представляешь, сколько бы весило ведро, если бы римское дерьмо было золотым? Мне такое ведро не сдвинуть с места!

– Заткнись! – крикнул раб.

– Воняет-то как. Нам же не выйти из этой дыры, – возмутился второй колодник, отпихивая ведро подальше от себя. – Пошёл вон…

– Ручку надо приделать, – настаивал Гней. – Как ведро без ручки таскать? Я же весь обольюсь. Мыться буду в общем колодце. А вам из него пить. Неужели хочется пить воду с дерьмом?

– Сразу видать, римлянин. Треплется без передыха, – усмехнулся колодник. —

Бери инструмент и сам приделывай. Только снаружи. Нам собственной вони хватает.

– Премного благодарен, – Гней схватил кожаный пояс с инструментами. – Вот только нужен ещё кусок прута для ручки.

– Там в углу всяких железяк до дури, – ткнул колодник пальцем себе за спину. – И проваливай отсюда поскорее, а то мы задохнёмся.

– Спасибо, ребята! Я вам принесу лепёшку с кухни.

– Только руки сначала помой! – заорали оба хором вслед Гнею.

Сквозь сон Элий почувствовал, как что-то ползёт по груди. Верёвка? Змея? Он инстинктивно сбросил неведомую тварь. Луна светила сквозь решётку. На пол ложилась причудливая тень. Змея шлёпнулась в центр чёрного узора и обернулась оранжевым тигром.

– Привет, – сказал тигр. – Малёк глуп. Надо было взять с тебя слово, что ты не удерёшь. Но он так уверен, что тебе некуда деваться! А зря. Зря… – Тигр хихикнул. Мягкая огромная лапа легла на руку Элия. – Держи.

Римлянин ощутил под пальцами холод металла. Отдёрнул руку. В свете луны блеснули инструменты – отвёртка, напильник…

– Где ты это взял?

– В мастерской Малека. Пригодится? – Тигр был доволен собой.

– Как ты узнал, что я собираюсь бежать? Может, и тигра никакого нет. И инструменты эти исчезнут с приходом утра. Если это всего лишь сон, то лучше вообще не просыпаться. Спать и спать. И так, во сне, дождаться смерти.

– Не бойся: это не сон. Я многое знаю. Даже как прекратить войны на земле.

У Элия бешено заколотилось сердце. Перед глазами вновь засверкал золотой песок. Арена. Хлор надвинулся на него, взмахнул мечом. Блеск стали. И кровь, повсюду кровь. Неужели самое заветное желание Элия исполнится наконец?!