"Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
«Если она меня задушит, – подумал Кумий, – я умру счастливым».
Но Верма не стала его душить, и он не умер.
Он разбудил Верму ночью. Стоял совершенно голый, прижимая к груди ворох страниц.
– Что? – не поняла она и, щурясь со сна, заслонилась рукою. – Ты о чем?
– Отнеси эту рукопись центуриону Марку Пробу.
– Проб давно не центурион. Он подал в отставку.
– Неважно. Отнеси ему рукопись. Он честный человек. Честный и смелый.
Знаешь, я не смогу переправить рукопись в Альбион. А он сможет.
– Ты толкаешь его на измену Риму?
Кумий затряс головой.
– Это не измена. Служить Бениту – измена. Проб –
– Но я давала присягу.
– Кому? Риму и императору. Но не Бениту.
– Ты ошибаешься. Гвардию заставили присягнуть лично Бениту. Как раз сегодня.
Кумий беспомощно моргал, глядя на Верму. Он не слышал о таком безобразии. Совсем одичал на своём чердаке. Как сенат дозволил такое, или… в Риме, быть может, уже нет сената?
– Безумцы… идиоты… – Кумий, ошарашенный этой новостью, плюхнулся на кровать.
– Я передам рукопись Пробу, – неожиданно согласилась Верма.
– Как? А присяга?
– Я ведь не читала рукопись. И к тому же свобода слова ещё не отменена.
– Формально, а на самом деле…
– Я присягу тоже давала формально, – перебила его Верма.
– Логично, – Кумий ухмыльнулся и тут же тяжело вздохнул. – Свобода слова… как легко Рим готов от неё отказаться. А ведь ещё Диоген считал её величайшим даром.
– Не знала, что ты киник! Кумий обвёл рукой чердак:
– А кто ещё, кроме киника, согласится здесь жить?!
Курций понимал, что безумно рискует.
Но это понимание жило где-то на дне сознания, заглушаемое куда более сильным чувством – азартом схватки. Неважно, что схватка безнадёжна и все силы у противника. Разве это имеет какое-то значение. Главное, что справедливость была на стороне Курция.
Он искал очень долго. Он вынюхивал, выискивал, он буквально по крупицам собирал сведения. По ночам ему снилось, как он входит в крошечный убогий домишко где-нибудь в пригороде, и с койки ему навстречу поднимается немолодой человек с бледным лицом и бегающими глазками. Он так часто видел это в мечтах, что когда наяву он распахнул дверь и увидел этого человека, его охватило какое-то странное разочарование.
«Ну, вот все и кончилось. Дело ты сделал. А теперь остаётся только проиграть».
С этой мыслью о проигрыше он придвинул колченогий стул и сел. Человек продолжал стоять, уронив плетями длинные, переплетённые узлами вен руки.
– Почему ты не уехал из Италии, Котт? – спросил Курций.
Голос его звучал устало. И немного зло. Его злило, что на этого чудака ушло столько времени. Чуть-чуть бы раньше… А теперь просто не успеть победить.
– Все равно бы нашли.
– Так ты мне расскажешь про Бенита?
Котт вздрогнул всем телом.
– Ты знаешь, совершённый муж?
– Разумеется. Я все знаю.
– Он заплатил мне, чтобы я ушёл из дома. Я его ненавидел. Но такая сумма, такие деньги…
– Значит, ты предал Элия?
– Не его.
– Марцию.
– Она всего лишь конкубина.
– Ты её не любил?
– Истеричка. – Котт брезгливо скривил губы.
Курций кивнул:
– Теперь тебе придётся выступить в суде. Котт отрицательно покачал головой.
– Качать головой можешь сколько угодно. Все равно тебе некуда деться.
– Бенит меня убьёт.
– Разумеется. Но ты выступишь. Тогда у тебя есть шанс спасти свою шкуру. —
Курций и сам не верил, что такой шанс есть. Но что заставляет его драться? Быть может, то проклятое питьё, что дал ему Логос? – Иначе тебя убью я.
– Одними моими показаниями не
свалить Бенита, – заметил старик.– А это уж не твоё дело, – огрызнулся Курций.
Глава 7
Июльские игры 1977 года
«У жителей Альбиона нет ни подлинной науки, ни подлинного искусства».
«Голос старины», финансируемый на средства из-за границы, оскорбляет Рим и нашего любимого диктатора".
254
25 июля.
Кумия сбросили с кровати на пол. Он не сразу понял, что случилось. Лишь когда подбитая гвоздями подошва впечатала в пол его лицо, до него дошло – явились исполнители.
– Мерзавец! – Мощная рука вздёрнула его с пола и ткнула в лицо мятые скомканные страницы. Рукопись? Ужас прошил тело насквозь. И тут понял – не рукопись, нет – от бумаги, дешёвой и мягкой, исходил восхитительный запах типографской краски. Книга! Кто мог подумать, что именно так ему сообщат о долгожданном издании!
– Ты, как видно, ещё не пробовал касторки с бензином! – бушевал исполнитель. – Так попробуешь.
Железные пальцы выпустили тунику, Кумий шлёпнулся на пол. Дрожащими пальцами взял комканую книжку. Развернул. Его библион. Значит, Проб все-таки передал рукопись. Отпечатано в Лондинии… Анонимно. Но исполнители все равно прознали. Замечательно… отпечатали… читают… смеются… плачут… и теперь уж точно убьют… теперь уж точно… Только бы не пытали… он так боится боли… он все скажет.. и про Проба… про всех… Но он не хочет… не должен… О боги! Спасите!.. Кто-нибудь! Спасите… О боги! Куда же вы смотрите, или не смотрите вовсе?!
Его впихнули в вонючий фургон и повезли. Он старался не думать. Он готов был на все – все рассказать, сдаться, выдать имена. Силы мгновенно его оставили. Потом он вспомнил про Верму и Марка Проба. Придётся их выдать. Но это невозможно. Но как же… как же… неужели он вынесет пытки в застенках… он не сможет…
Он решил, что будет орать, визжать, умолять о снисхождении. Что-нибудь выдумает. Уж на это он способен. Хотя бы на это. Он видел, будто во сне, низкую арку ворот, просторный мрачный двор, однообразные ряды зарешеченных окон. Потом коридоры. Исполнители в чёрном. Повсюду исполнители. Откуда их столько? Может быть, на самом деле все жители Великого Рима подались в исполнители? И только один Кумий ничего не исполняет… Или исполняет? Но что-то совершенно иное… Почему он другой?.. Почему? Ему так хочется быть со всеми. Но он не может, просто не может, и все.
Его ввели в крошечную каморку. Свет из оконца едва сочился. Лампочка под потолком едва теплилась. Пахло мерзко. Латринами, давно не мытыми, загаженными. Двое здоровяков открыли ему рот и влили мерзкую жирную вонючую жидкость.
– Счастливо оставаться! – воскликнул исполнитель и, ухватив Кумия за волосы, припечатал к каменной кладке половиной лица.
Внутри что-то хрустнуло, на грудь полилась кровь. Кумий сполз на пол, сжался в комок. Внутри мерзко пульсировало. Тошнота подкатывала к горлу. Хорошо бы его вырвало. Надо вызвать рвоту. Кумий засунул пальцы в рот. Долго давился и кашлял. Наконец мерзкая горькая жидкость полилась изо рта.