"Фантастика 2025-3". Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
Бедную Кристину ждало разочарование. Что бы там ни сделали с астероидами, энергию на планету не вернуть. Или рецепт состоял в чем-то ином, о чем Творцы не считали нужным рассказать, а я не видел способа их заставить. В конце концов, это они промывали мозги всем посетителям плато уже сотню лет, а отнюдь не наоборот. А я-то удивлялся, почему ни одна из научных экспедиций не привезла фото их жилищ и их самих. Они, видите ли, были против по религиозным соображениям. Описания же в статьях не имели ничего общего с реальностью. А участники экспедиций умирали вскоре после возвращения. Циники даже шутили о «проклятии старообрядцев». Но связать эти смерти между собой никто не пытался. Самоубийства, странные
Спал я в километре от деревни, под каким-то невероятно огромным и старым деревом. В первую же ночь прошел сильный ливень, но я почти не намок. Днем я шлялся по поселению или бегал к отвесной стене, отделявшей седьмое плато от восьмого. Она оказалась не ниже, чем те, на которые я карабкался в начале своего пути, – старые добрые пятьсот метров. На восьмом плато по понятным причинам люди из низины никогда не высаживались. Снимки из космоса показывали, что живности там много – в основном травоядной. Как ей удавалось столь активно плодиться при наличии прожорливых соседей вроде хеллбердов, оставалось загадкой.
Впрочем, Творцы были мастера создавать эффективные экосистемы. Жуткие птички здравствовали уже тысячи лет и явно не страдали от голода. Я вовсе удивился, когда нашел лестницу. Поросшая мхом и неухоженная, она мало напоминала ту, что вела с шестого плато на седьмое. Тем не менее ее существование было объяснимо. Они тысячи лет искали выход и не могли не заглянуть посмотреть, что ждет наверху.
Колебался я недолго. Хеллберды часто кружили над поселением, но никогда не опускались ниже трех-четырех сотен метров. Уж не знаю, как их так запрограммировали. Плато выше служило им кормовыми угодьями, но я надеялся, что странная двуногая фигура не покажется им достаточно привлекательной добычей. В любом случае заняться мне было нечем.
Пока меня спасало то, что я имел дело с очень крупной особью. И вообще, теперь я понимал, как работает местный мясокомбинат. Все эти милые травоядные, смахивающие на коров и пасущиеся прямо у входа на плато, рождались и росли в густом лесу в нескольких сотнях метров от обрыва. Рано или поздно им становилось сложно пробираться сквозь частокол деревьев, и они выползали на приветливый лужок, чтобы насладиться прекрасной зеленой травой. И оказаться сожранными, когда придет их время.
Здесь их бродили тысячи, гигантский обеденный стол для хеллбердов. Но я сглупил, когда решил посмотреть, что же там дальше, в подлеске. Гигантская тень возникла сзади буквально через пару минут, и я с трудом избежал удара когтей, отпрыгнув в сторону. Хищник взмыл вверх, заходя на второй круг и дав мне время добежать до деревьев. Теперь он приземлился прямо перед лесом, сверля меня недобрым взглядом ярко-желтых глаз. Размах крыльев монстра достигал десяти метров, и пробраться ко мне он не мог, но, похоже, и улетать не собирался.
– Плохая птица, – пожаловался я, хотя незваный гость и внешне, и размерами больше смахивал на дракона из древней сказки. – У тебя за спиной полно еды. Что ко мне привязался-то?
Тихо зашелестели крылья, и на площадку перед лесом плавно приземлились еще двое, поменьше. Теперь на меня пялились уже три пары глаз. Даже не знаю, как они собирались делить столь скудную добычу – раза в три меньше любой из коров на лугу, да еще и упакованную в невкусную обертку. Но Творцы оказались правы – уровень интеллекта не позволял мне играть в высшей лиге. Ведь предупреждали – здесь нет ничего случайного.
Почему же я продолжал считать эти совершенные летающие
машины для убийства безмозглыми животными, которыми руководят обычные инстинкты вроде поиска жирной пищи или защиты территории? Их вывели как стражей седьмого плато. А значит, любая двуногая цель являлась их абсолютным приоритетом. Как и совершенно несъедобные летательные аппараты.– Эй, я не Творец, – попытался убедить я монстров, – глядите, сколько волос. И щетина вон какая знатная. А на рост, на рост посмотрите. Ничего же общего.
Снова шелест крыльев, и теперь их стало семеро. Среди вновь прибывших один оказался довольно мелким, и мне пришлось отступить еще на несколько метров, пока он продирался ко мне через подлесок. Плохо, что я застрял здесь. Мне не стоило подрывать доверие поселенцев внезапными исчезновениями. И мне точно следовало быть в деревне, когда туда прилетит шериф. Его история против моей. Вот только он не мог лгать им, а я – мог.
Плана действий у меня не имелось. Я был совершенно безоружен, не считая небольшого ножа, а уж если эти штуки вырастили для сдерживания Творцов, шансов на победу в бою я не видел. Тем более против семи особей, а стоило ожидать и других. Добежать до края плато я не успел бы. К тому же у меня не было уверенности, что они не достанут меня и на верхней части лестницы. Ждать ночи? Вряд ли они просто отправятся спать по гнездам. Попробовать огонь? В кармане куртки завалялась зажигалка, но несколько часов назад прошел дождь, и сухих веток вокруг не наблюдалось.
Вожак стаи открыл огромный клюв, в который запросто поместился бы я целиком, и издал пронзительный крик. Ну вот кому придет в голову усеять такую пасть еще и парой сотен острых как ножи зубов? Хорошо, что тварей хотя бы не сделали огнедышащими. А может, они просто предпочитали сырое мясо. В конце концов, если никто не видел, как они плюются огнем, еще не значит, что подозрительно смахивающие на драконов из сказок зверюги на это неспособны.
Вопль гиганта привлек еще с десяток птичек, которые теперь деловито прохаживались перед лесом, не обращая внимания на пасущуюся в паре десятков метров снедь. Я подумал о том, что мое присутствие их возбуждает и не стоит ли забраться глубже в чащу, чтобы исчезнуть из виду. Мудрый шаг, располагай я временем. Пока же мне не пришло в голову ничего лучше, как поэкспериментировать.
– Птиц, улетай. Быстра-быстра. – То, что я понимал язык Творцов, не означало, что я мог на нем хорошо говорить. Но никто не делает роботов без выключателей. Изгнавшие поселенцев могли пожелать вернуться, чтобы навестить или даже освободить их. Неужели единственным способом пробиться вниз в таком случае стало бы истребление хеллбердов с орбиты?
Идея ожидаемо оказалась глупой. Зачем оставлять стражу, которую заключенные могут просто заговорить? Ведь запершие на Вальгалле Долговязого и компанию даже не поленились вывести подвид фидатов, не слушающихся Голоса. Услышав речь Творцов, птицы буквально взбесились. Вожак ломанулся вперед, снеся крыльями несколько молодых деревец. Остальные бесновались на лужайке, издавая громкие крики, распугавшие флегматичных до этого момента коров.
Ладно, я ошибся в инструменте, но концепция мне все равно нравилась. Я до сих пор подозревал, что фидатский позволил мне пробраться через второе плато, а значит, мог пригодиться и здесь.
– Улетайте. Я не ваша цель. Улетайте. – Мой фидатский благодаря практике с Кристиной звучал куда лучше, чем язык Творцов. А главное, действовал. Хеллберды мгновенно успокоились и теперь толпились за спиной вожака, сложив крылья и вслушиваясь в мою речь. Сам предводитель выглядел несколько озадаченным и смотрел на меня, склонив голову вправо. Деревья ломать он перестал. Впрочем, желаемого я не добился. Улетать никто не спешил.