"Фантастика 2025-47". Компиляция. Книги 1-32

— Как это понимать?! — громогласно обратился он к нам, понимая, кто на самом деле командует в этом бою, да и разговаривать с кентаврами, практически теряющими голову во время сражения, было бесполезно. — Вы нарушили договор и напали на нас!

— Вы укрываете у себя некроманта, творившего черные обряды на старом кладбище! — крикнул в ответ Вельсор. — Отдайте его нам и мы уйдем!

— В моем форте нет некромантов, — отрезал рыцарь, — да и прощать нападения я не намерен. Кто из вас готов сразиться со мной один на один?

— Я, — выступил вперед Эшли, поигрывая глефой. — Можешь не спускаться с седла. Условия и так будут вполне равными. Я готов, герр, атакуйте!

Рыцарь не стал играть в пустое благородство и дал коню шпоры, устремился к охотнику на демонов, опуская копье. Знал ли он, понимал ли, что не имеет никаких шансов на победу над противником. Даже уставший и не желающий — я видел это — драки охотник на демонов был во много раз лучшим бойцом нежели обыкновенный рыцарь с пограничной заставы. Первым ударом Эшли перерубил древко вражеского копья, тут же прыгнул, перекатился и, вскочив, длинным выпадом вонзил второе лезвие глефы под тяжелый ведрообразный шлем рыцаря. Тот покачнулся в седле, откинулся на высокую заднюю луку и конь понес его куда-то прочь от горящего форта, пламени и смерти, наводившего на несчастное животное дикий первобытный ужас. Конь мчался, роняя с шелковистых губ пену. Мне было его искренне жаль.

— Вот так и начинаются войны, — согласился с Эроком Эшли, убирая глефу за спину.

И я был в этом с ним полностью согласен.

Глава 2

— Надо ударить по их лесам немедленно! — воскликнул Зигмунд фон Балке, хлопая кулаком по столу. — Проклятые твари уничтожили наш форт, мы не можем оставить такой плевок без ответа!

— Сначала, — возразил ему Антуан фон Грюниген, — мы должны выяснить все. Мы с эльфами жили в мире и согласии много лет. Почему это они ни с того ни с сего напали на наш форт?

— Плевать! — крикнул фон Балке — старый рыцарь, почти всю жизнь проживший на границе Эльфийских лесов искренне ненавидел их обитателей, хотя бы за то, что они не чтят Господа и не признают Веры. Тот факт, что до недавнего времени на территории лесов действовали несколько церквей, а в крупных городах вроде того же Эранидарка стояли храмы, как-то ускользал от него. — Мы должны атаковать это отродье и уничтожить их всех, воинов, женщин и детей. Никто из них не в праве топтать нашу землю, дарованную Господом!

К неудовольствию фон Грюнигена многие рыцари, из собравшихся в зале пограничного мейсенского городка, носившего имя Герлиц, поддержали фон Балке возгласами и кивками. Еще сильнее его коробило то, что и он сам когда-то высказывал подобные взгляды, но это было до смертельной схватки с нежитью на стенах прежнего Эранидарка.

— Вы ошибаетесь, господа, — твердо возразил им герр Антуан. — Не забывайте, все разумные расы, исключая демонов Долины мук, были признаны Отцом Церкви такими же детьми Господа, как и мы, люди.

— Эти дети, — почти выплюнул Леонард де Леве, — ударили нам в спину в нейстрийских холмах. Им понадобилось всего несколько дней для того, чтобы переменить свое решение и разорвать союз с нами.

Фон Грюниген не принимал участия в начале Войны праха и пепла и не сражался с гномами, которых привел с собой принц Маркварт и разорвавших союз с армией короля Нейстрии Людовика II. Однако он понимал, что это не самый лучший довод, что мог привести старый рыцарь.

— Гномы куда раньше нас поняли, кто такой принц Маркварт на самом деле, — спокойно сказал фон Грюниген, — и поэтому разорвали союз с нами. Их король тронулся умом и посчитал, что мы, люди, продались Баалу, именно поэтому он приказал напасть на нас тогда.

— Вот только его подданные очень уж охотно выполнили приказ, — ехидно заметил де Леве. — Я дрался с ними, в отличие от вас, герр фон Грюниген, гномы кидались на нас как бешеные псы, а их хирды шагали по трупам наших солдат и рыцарей.

— Это гномы, а у нас эльфы, — усмехнулся фон Балке. — Они куда коварней и не станут бросать нам официального вызова. Они скорее ударят в спину. Да, Баал побери, они уже ударили нам в спину!

— Надо во всем разобраться, — твердо произнес фон Грюниген. — Я отправлю в Эранидарк своего разведчика с вопросом: «Почему?». Я приглашу ответственных лиц оттуда к нам, в Герлиц, пусть они объясняться. Если их объяснения меня — и всех нас — не устроят, мы ударим по Эранидарку всеми имеющимися в распоряжении силами. Герр Леонард, подготовьте всех рыцарей и солдат Герлица к возможному выступлению.

Де Леве кивнул и вышел из зала. Но этого было явно мало, Антуан понимал это и обратился к фон Балке:

— Герр Зигмунд, — сказал он старому рыцарю, — отправляйтесь по всему княжеству и соберите все войска, что сможете собрать. Эту армию подтяните сюда, к Герлицу, на случай нападения эльфов.

— Это может спровоцировать эльфов, — впервые за весь совет подал голос Мартин фон Даунау, по мнению фон Грюнигена один из самых здравомыслящих рыцарей Герлица.

Антуан покосился на него, но ничего не сказал. Он был согласен с фон Даунау, но высказывать свою точку мнения, а значит вновь начинать спор не хотел. Более того, Антуан понимал, что это знает и сам фон Даунау, а сказал то, что сказал лишь для того, чтобы позлить остальных рыцарей, которые, мягко говоря, недолюбливали своего молчаливого товарища. К счастью, они не стали возражать ему и фон Грюниген с легкой душой завершил собрание.

После инцидента с людским фортом в Эранидарке повисла тяжелая, гнетущая, атмосфера. Все ждали, чем ответят люди. Что предпримут? Ударят или предпочтут сделать вид, что ничего не произошло? Вопросы витали в воздухе, ими задавался каждый и каждый находил на них свои ответы, понимая при этом, что людской ответ не будет соответствовать ни одному из наших предположений. И первым вестником этих ответов стал разведчик по имени Рутгер, явившийся под стены Эранидарка через два с лишним недели после нападения на форт. Он отказался войти в город, разбив лагерь в сотне ярдов от ворот.

— Почему он отказался войти? — спросила Аилинда у огненного стрелка, увидевшего разведчика и доложившего о нем принцессе.

Мы с Эроком присутствовали при этом докладе, также как и Эшли, и Вельсор, и Декан.

— Сказал, что не еще хочет жить, ваше высочество, — ответил стрелок. — Он считает, что намерено заманиваем его в город, чтобы по-тихому прикончить и как он сам выразился: «концы в воду».

— Это похоже на оскорбление, — заметил Эрок. — Люди совсем перестали уважать нас.

— Они, вообще, мало кого уважают, — отмахнулась принцесса, — даже друг друга. Что люди хотят от нас?

— Разведчик сообщил, что его командир, комендант гарнизона города Герлиц, в чьем ведении находился сожженный форт, просит прислать от нас эльф с объяснениями наших действий. Он будет ждать ровно три дня, после чего отправится обратно.

— Люди еще будут выставлять нам свою условия, — фыркнул Вельсор, — да еще настолько оскорбительные.

— Мы должны объясниться, — вздохнула принцесса, — иначе они расценят это как повод к войне. А мы не можем позволить себе воевать во Время Осени. Эшли, ты ближе всего к людям, поэтому именно ты отправишься в Герлиц.