"Фантастика 2025-48". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Мах не поверил своим ушам, он и помыслить не мог о такой удаче. От раздражения на его лице в мановение ока не осталось и следа. Впервые с начала переговоров он позволил себе улыбнуться.
Меж тем, в отличие от Маха, обоим старостам предложение оборотня, мягко выражаясь, не очень-то пришлось по душе.
— Да где ж их взять, благодетель? Сначала война, потом ночные нашествия чудищ, — наперебой запричитали крестьяне. — Мы же на прокорм твоего войска всю свою скотину отдали.
— Только треть коров и быков — я лично проследил, — возразил оборотень. — А мелкий скот, лошадей и птицу я своим строго-настрого трогать запретил.
— Всё одно у нас почти ничего не осталось, —
— То-то у вас обоих животы такие круглые, — рассмеялся Шар. — Это их, оказывается, от голода разнесло. Ха-ха-ха!
Старосты обиженно поджали губы.
— Послушайте, уважаемые, — решил вмешаться Мах, пока Шар окончательно не разругался со своими помощниками, — никто не собирается у вас силой отбирать лошадей. Назовите свою цену, и я с удовольствием их у вас куплю. Расплачусь здесь же, не сходя с этого места, золотыми монетами.
— Ну ежели так, то совсем другое дело, — расплылся в довольной улыбке Столпарь. — Конечно, не просто будет уговорить крестьян расстаться со своими кормильцами. Но за достойную компенсацию, пожалуй, они согласятся.
— Да, мы возьмемся раздобыть лошадей для вашего отряда, добрейший господин барон, — подхватил Чурак, — если вы согласитесь выложить за каждую животину, скажем, по три золотых монеты.
— Соглашусь, — кивнул Мах. Он вынул из внутреннего кармана плаща пузатый мешочек и вытряхнул из него на ладонь горсть золотых. — Только лошади должны быть пригодными к верховой езде.
— Разумеется, — торопливо закивал Чурак, не в силах отвести взор от горки золота. — Не извольте беспокоиться, седла и уздечки — наша забота.
— Приятно иметь дело с благородным бароном, — склонился в почтительном поклоне Столпарь. И, не разгибая спины, спросил: — Господин, сколько вам нужно лошадок?
— Нисколько! — вдруг встрял в разговор Шар. — По такой цене нисколько. Ну-ка живо снижайте цену, крохоборы!
— В чем дело, уважаемый?! — нахмурился Мах. — Вы передумали мне помогать?
— Ну что вы, Мах, напротив, я отстаиваю ваши интересы, — заверил хозяин крепости.
— Так не мешайте мне, я почти договорился.
— Но три золотых за лошадь, на мой взгляд, цена чрезмерная.
— Не беспокойтесь, я не стеснен в средствах.
— Барон, но это же просто грабеж! — возмутился Шар. — Вы не видели их лошадей, а я видел. Их костлявым клячам красная цена — пара медяков за голову… Постыдились бы, господа старосты, так, в наглую, барона обирать.
— И вовсе они не костлявые, — оскорбился Столпарь. — Вполне нормальные и ухоженные животины. Конечно, не ахти какие скакуны. Зато сильные и выносливые.
— А за такие крохи, как пара медяков, да будет вам известно, сейчас даже цыпленка, только-только из яйца вылупившегося, никто не продаст, — поддержал товарища Чурак. — Впрочем, откуда вам знать, что сейчас почем. Ведь ваши оборотни привыкли все у людей задарма отбирать.
— Задарма? — осклабился Шар. — Подлые людишки, вон вы как заговорили! Думаете, выдалась одна спокойная ночь — и все, опасность миновала? И больше вам ничего не угрожает? Что ж, я никого не держу. По нашему договору, крепость остается за мной, а вы хоть сейчас забирайте свой драгоценный скот и валите на все четыре стороны. В округе полно опустевших деревень, занимайте любую и живите в свое удовольствие. Клянусь, мои оборотни не станут вам докучать, но и на нашу защиту от ночных чудищ больше можете не рассчитывать.
— Извини, он не хотел так сказать, у него вырвалось, — поспешил умаслить хозяина крепости Столпарь. — Конечно же, оборотни у нас ничего задарма не отбирают. Твои славные
воины охраняют наш ночной покой и сон, и мы очень признательны за это. А в знак благодарности к ним и к тебе, мы продадим господину Маху лошадей в полцены.Чурак скривился от этой уступки приятеля, как от невыносимой зубной боли, но смолчал.
— Вот это уже другой разговор, — подобрел Шар. — Правда, полтора золотых за лошадь тоже многовато, но господин барон утверждает, что не стеснен в средствах… Что скажете, Мах, устраивает вас новая цена?
— Еще бы, разумеется, устраивает, — рассмеялся рыцарь.
— Отлично. Тогда говорите, сколько желаете приобрести лошадей.
Мах, у которого было более чем достаточно времени, чтобы произвести в голове нехитрые подсчеты, без промедления ответил:
— Двенадцать.
— Быть по сему, — кивнул хозяин крепости и, снова повернувшись к деревенским старостам, продолжил разговор уже с ними: — Вы слышали, уважаемые? Сколько вам потребуется времени, чтобы подготовить двенадцать лошадок?
Столпарь и Чурак чуток пошептались и дружно заявили:
— Два часа.
— Нет, это слишком долго, — покачал головой Шар. — Все лошадки должны быть готовы ровно через час.
— Нет, это невозможно, — запротестовал Чурак. — Посуди сам, нам нужно обойти дюжину хозяев животин и со всеми договориться.
— А может кто-то заартачится и ни в какую не захочет продавать свою лошадь, — поддержал Столпарь. — Придется уговаривать. А это все время.
— Вот и не теряйте его понапрасну, идите уговаривайте своих несговорчивых, — ухмыльнулся Шар. — Но ровно через час двенадцать лошадей должны стоять у крыльца моего дома, там мы с господином бароном будем вас дожидаться. А если не успеете к означенному сроку, цена ваших лошадок снизится еще в два раза. Вы мое слово знаете, оно крепче камня… Все, время пошло. Идите.
— А золото? Господин барон обещал немедленно расплатиться, — напомнил Чурак.
— К тому же, без золота нам никто не поверит, и не согласится отдать свою животину, — поддержал Столпарь.
— Да, да, конечно, — закивал Мах. Он быстро отсчитал восемнадцать золотых и отдал их ближайшему старосте.
Чурак поделился монетами с товарищем, оба проворно рассовали их по многочисленным карманам и, поклонившись барону, отправились добывать обещанных лошадей.
— Напрасно ты сразу все им отдал, — покачал головой Шар, наблюдая, как вдохновленные щедрой платой старосты чуть ли не бегом припустили к крепостным воротам. — Надо было только половину. Теперь отбирать золото придется, если с лошадьми в срок не уложатся. Снова надо будет выслушивать вопли, слезы и оскорбления в наш адрес. Ведь просто так, конечно, никто золото не отдаст. А оставил бы ты половину обещанных монет у себя — и никаких для нас хлопот. Не уложились в срок — просто не отдал бы им вторую часть золота, и все дела.
— Уверен, что господа старосты раздобудут лошадей в срок, — будто извиняясь, сказал рыцарь.
— Ладно, сделанного не воротишь, чего уж теперь, — махнул рукой хозяин крепости. — В любом случае через час мы узнаем это наверняка. А пока что предлагаю пройти в крепость. Там мы нормально позавтракаем, и за едой удовлетворим любопытство друг друга… Ну, что скажешь? Теперь-то тебе вроде бы спешить некуда, и в ближайший час остается только ждать.
— Я не оставлю свой отряд.
— Конечно не оставишь, а возьмешь с собой. Твои воины такие же желанные гости в моей крепости, как и ты сам… Ну же, решайся. Разумеется, мы можем прекрасно проговорить следующий час не сходя с этого места, но, согласись, гораздо удобнее беседовать, сидя за столом, нежели вот так: стоя на обочине дороги.