"Фантастика 2025-54". Компиляция. Книги 1-23

– Что это за урод?
– ни к кому не обращаясь, спросил он.

– Йа'рыхх, земляной демон, - элегически возвестил из кармана Фурис.
– Вы находитесь в его владениях.

– А какого черта ты не предупредил?
– взбешенным голосом осведомился Макс.

– Не могу же я все время вас выручать, - равнодушно-любезным тоном ответил Фурис. Будь у него плечи, он бы, наверное, при этих словах ими пожал.

– Слушай, идиот, - с трудом сдерживая желание разораться, прорычал Макс.
– Ты что, не понимаешь: твоя мерзкая душонка зависит от нас! Если мы погибнем, кто, спрашивается, доставит тебя в твой, как его, Мертвый колодец?

– Колодец мертвых, - невозмутимо поправил его Фурис.

– Но ведь я же демон! Я подл по своей сущности! И ничего не могу с этим поделать, извините.

Макс хотел было ответить что-нибудь ехидное, когда неподвижно лежащий вокруг камней червяк вдруг заговорил. Это звучало омерзительно: тварь открыла пасть, в которой, как отметил Макс, не было зубов, и принялась издавать хлюпающие звуки, из которых складывались невнятные слова:

– Жертва… Дайте Йа'рыхху то, что ему принадлежит…

– Ну, конечно! Я так и думал!
– торжествующе воскликнул Сергей Иванович, словно только что нашел удивительно оригинальное решение научной проблемы.
– Это место, - он обвел камни жестом экскурсовода, - древнее капище! Здесь приносились жертвы демону. Видимо, этому самому.

"Еще один вредитель", - тоскливо подумал Макс.
– "Так и думал он! Яйцеголовый, блин! Не мог поделиться своими гениальными мыслями, что ли?"

– Дайте мне жертву, - прохлюпал демон.

Из ковыля высунулась настороженная морда Бульки. Пес дергал носом, видимо, запах Йа'рыхха не нравился и ему. Затем Булька начал крадучись подбираться к червяку, припав к земле и двигаясь удивительно тихо. Не поворачивая в сторону пса головы, демон лениво дернул склизким хвостом и сшиб Бульку с ног, отбросив в сторону на несколько шагов. Тот взвизгнул, прокатился по траве, пружинисто вскочил и теперь уже открыто бросился на монстра. Следующий удар хвостом, видимо, был еще сильнее, потому что пса отнесло шагов на десять. Поднявшись на лапы, он заметно хромал. "Булька с ним не справится. Весовые категории разные", - отчетливо понял Макс.
– "Только погибнет напрасно". Он как можно строже прикрикнул на пса:

– Фу, Булька! Нельзя! Сидеть!

Пес неохотно повиновался и присел поодаль, не сводя глаз с неподвижно лежащего Йа'рыхха. К счастью, серпенсы продолжали безмятежно путешествовать по высокому ковылю, хотя бы за них можно было не волноваться.

– Давайте думать, как выбираться, - сказал Гарт, присаживаясь на жертвенный камень.

– Это бесполезно, - порадовал Фурис.
– Пока Йа'рыхх не получит свою жертву, вы не сможете уйти.

– Погоди, - остановил его Макс.
– Если он получит свою жертву, то и уходить будет некому.

– Ему нужен только один, - раздраженно пояснил демон, словно досадуя на тупость собеседника.
– Раньше на земле Йа'рыхха жило племя дикарей. И чтобы задобрить его, они раз в году, в определенный день, приносили ему в жертву одного человека. За это он оставлял их в покое. Йа'рыхх не слишком кровожаден.

– Да уж, просто душка, - хмыкнул Макс.
– Так что, получается, мы попали сюда именно в этот самый день?

– Не повезло… - невозмутимо прокомментировал Фурис.

– Йа'рыхх хочет жертву, - информировал снаружи демон.

– Почему тогда он не сожрет кого-нибудь сам?
– спросил Гарт.

– Шаманы племени наложили на капище заклятие. Он не может проникнуть сюда, пока кто-то из вас не решит добровольно пожертвовать собой. Но с другой стороны, магия Йа'рыхха никого не выпустит, пока он не получит желаемого.

– Дилемма… - пробормотал Илья.
– А как он поедает жертву?

– Сначала высасывает душу. Потом заглатывает тело.

– Как это - высасывает душу?

– не понял Ромка.

– Этого не знает никто. На языке того племени Йа'рыхх значит "Питающийся душой".

– А если он не сможет высосать душу?
– спросил Илья.

– Такого не случалось. Порядок всегда один - сначала душа, потом - тело.

– Хорошо, я согласен, - неожиданно произнес Илья.

– Ты что, с дуба рухнул?
– вырвалось у Макса.

– Не вздумай даже!
– поддержала Виктория.
– Прорвемся как-нибудь.

Общими усилиями удалось заставить Илью отказаться от этого намерения, и потянулись долгие часы ожидания. Макс лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию, пытаясь найти выход. Видимо, все остальные были заняты тем же, на капище воцарилось молчание, изредка прерываемое Йа'рыххом, декларировавшим одно и то же требование. Вдруг Максу пришла в голову, как ему показалось, богатая идея. Стукнув кулаком по карману, он спросил:

– Слушай, Фурис, а если просто переждать этот день? Ведь жертва должна быть принесена именно сегодня?

– В легенде сказано, что один раз никто из дикого племени не захотел приносить себя в жертву, и Йа'рыхх по истечении жертвенного дня обрушил селение в подземные глубины.

– Хватит!
– сказал Илья.
– Вы же видите, выхода нет! Либо мы провалимся все, либо погибну только я!
– прежде чем кто-либо успел его остановить, он громко выкрикнул.
– Эй ты, тварь земляная! Я согласен! Выпусти остальных!

– Договор заключен!
– торжественно хлюпнул демон.
– Жертва назначена!

Он отполз в сторону от камней и бесформенной массой застыл в ожидании.

– Все, уже ничего нельзя изменить. Уходите!
– решительно произнес Илья.

– Что ты наделал?
– заплакала Аня, обнимая его.

– Ничего, может, еще помирать не придется… - туманно пообещал тот.

Макс переглянулся с Викторией и Гартом. Ему показалось, что он понял план Ильи. Крепко пожав ему руку, Макс двинулся к выходу. Невидимая пелена исчезла, он беспрепятственно покинул капище и встал рядом с восторженно приветствовавшим его Булькой. К ним присоединились все остальные.

Илья некоторое время неподвижно постоял посреди жертвенника, опустив голову и прикрыв глаза. Губы его беззвучно шевелились. "Молится", - понял Макс. Потом Илья закинул голову, взглянул в фиолетовое небо, в последний раз взглянул на своих друзей и улегся на плоский камень, раскинув в стороны руки.

– Я готов, - твердо произнес он.

Скользкая туша пришла в движение. Йа'рыхх вполз в капище и сразу занял собою все свободное пространство. Сначала он обмотался вокруг жертвенника, затем начал медленно приподниматься, раскачивая головой, и наконец с омерзительным чавканьем плюхнулся на камень, заключив неподвижно лежащего Илью в кольцо своей пульсирующей плоти.

– Пора!
– заорал Макс, выхватывая меч.

Виктория с Гартом подняли арбалеты и выстрелили в червяка. Макс ожидал, что болты пробьют мягкое тело, и из него хлынет вонючая жижа. А пока демон будет корчиться от боли, они мечами добьют его. Но все вышло не так: болты, не долетев до цели, бессильно упали возле камней.

– Нет, не может быть, - лихорадочно шептал Макс, в два прыжка подлетая к капищу.

Гарт и Виктория нагнали его, и вместе они попытались прийти на помощь Илье. Но между камнями снова образовалась магическая сеть, не пустившая их внутрь. Макса охватил ужас. Он вновь и вновь пытался прорваться в капище, рубил невидимую преграду мечом, пинал ее, орал, и опять кидался в бессмысленное сражение, пока его не остановила твердая рука Гарта.