"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29
Шрифт:
Император медленно свёл ладони вместе, растопырив при этом пальцы и поднёс их к лицу, словно размышляя о чём-то важном.
– Знаете, леди Овервуд, я почти оскорбился, – улыбка вышла фальшивой. – Я не обижаю женщин, и мне невыгодно избавляться от вас после отбора, ведь пока я обручён, мне не будут навязывать очередной «выгодный» брак. Пока вы рядом, моя свобода и мой секрет в безопасности. Понимаю ваши опасения, и готов заключить договор между нами, если вам от этого станет спокойнее. Но вы ведь понимаете, что его никто не может увидеть? Ведь и о нашей сделке никто не должен знать…
Судорожно
Сомнения разрывали меня на части. Но стоит представить, что этот мерзкий человек Бейли получит своё… как начинаю задыхаться. Лучше уж вообще не жить. Он повинен в смерти самого дорогого мне человека, как я могу проиграть ему? Уступить…
– Вижу решимость на вашем прекрасном лице, – самодовольно усмехнулся император, поднимаясь. – Совершенно случайно я прихватил с собой составленный договор, осталось ознакомиться и подписать, – он направился к входной двери, совершенно неожиданно для меня, распахнул её и кого-то позвал.
Порог моего дома переступил высокий светловолосый юноша. Я сразу приметила родинку под левым глазом и то, как он поджимает бледные губы. Крючковатые тонкие пальцы, перепачканные чернилами, сжимали тонкую серую папку…
– Вы привели с собой секретаря? – осведомилась флегматично.
Вышла из-за стола, исполнила книксен и жестом пригласила замершего юношу пройти.
Император закрыл дверь и повернулся, лучась весельем.
– Знаете, Эмма, мне безумно импонирует ваша наблюдательность и проницательность.
Юноша прошёл и поклонился, закладывая руку за спину.
– Кай… – он запнулся, бросив вопросительный взгляд на императора.
– Кай, мой личный секретарь и сын дорогих мне людей. Мальчика специально готовили для этой должности, он достоин занимать её, как и другие претенденты. Но, если вы понимаете, леди Овервуд, лучше не распространяться об этом, – император снова вернулся за стол и жестом попросил что-то дать ему.
Секретарь сразу же раскрыл папку, протянул какой-то документ и ручку.
– Приятно познакомиться с вами, Кай, – исполнила реверанс, не забывая о манерах.
– Пока просматриваете договор, мы постараемся объяснить вам, Эмма, наш план, – император предложил мне сесть и подтолкнул ко мне документ.
– Я буду заменять одного из судей, – сдержанно произнёс секретарь, прижимая к себе папку.
А не слишком ли он юн? Видимо, сомнения отразились на моём лице, поэтому величество поспешил прояснить этот момент:
– Людей, которым я могу доверять, сосчитать по пяти пальцам. Кай пятый, – усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией. – Да, Эмма, вы пока не входите в это число, но надеюсь, очень скоро, войдете в этот узкий круг. К тому же… Кай очень сообразительный, наблюдательный и ловкий.
– Я буду под иллюзией, – подключился к разговору мальчишка. – Вы не должны, леди Овервуд, заговаривать со мной, пытаться что-то узнать или смотреть как-то по-особенному. Всю информацию я буду передавать вам сам. Вам нет нужды пытаться искать меня. Понимаете?
– Предельно, – кивнула, опуская взгляд в договор. – Полная секретность на первом месте, я не должна привлекать к себе вынимание, чтобы не выдать
нашу с вами договорённость, не вызвать подозрения других участниц и судей. А распорядитель отбора?– Тоже независимый, – тёмные глаза императора сверкнули недовольством. – По условиям нашего соглашения отбор должен быть максимально справедливым и честным. Поэтому я ничего не знаю о грядущих испытаниях. Но… вы должны быть настороже, Эмма. Участницы хоть и принцессы, но всё же будут бороться не только за моё «сердце»… – император поморщился и вздохнул, – но и за власть. На кону стоит слишком много.
– Вы словно готовите меня к великой битве, – заметила бесстрастно, но губы всё же дрогнули в ироничной усмешке.
– Так и есть, – не стал отпираться величество. – И поэтому… за вами всё время отбора будет наблюдать мой человек. Не просто наблюдать, а защищать вас. Не переживайте, его присутствия вы не заметете. Никто не заметит… – добавил многозначительно и мрачно.
Мне стало не по себе.
– Вы говорите о вашем верном «псе»? – уточнила осторожно. Больше я не знаю других преданных императору людей, способных справиться с подобной задачей.
– Да, – загадочно улыбнулся он, постукивая по столу пальцами. – Лучше Дестина никто не сможет обеспечить вам безопасность. Если что-то случится: на вас нападут, или вам вдруг станет плохо, вы просто можете позвать его…
Мне сложно представить, как обычный человек может быть настолько незаметным и неуловимым, но я решила не вдаваться в подробности. Мне всё равно расскажут ровно столько, сколько позволено знать.
Время близилось к началу аукциона, а мы до сих пор обсуждаем соглашение. Пора поставить точку.
Взяла ручку и занесла её над договором.
– Вам точно всё понятно? Всё устраивает? – поинтересовался император так, словно волнуется обо мне. – Стоит вам, Эмма, дать своё окончательное согласие и пути назад не будет. Но… поверьте, я постараюсь сделать всё, чтобы вы не пострадали. Не чувствовали себя плохо и ни в чём не нуждались.
Тёмные глаза затягивали…
Усилием воли отвела взгляд и поставила размашистую подпись леди Овервуд.
«Прости, Фредерик, я не предала тебя… я спасаю остатки твоей чести, которую пытается разрушить Бейли…»
4.
После подписания договора, наступила странная опустошённость.
«А что дальше?». И только император выглядел невозмутимо. Он передал секретарю документ и произнёс:
– Подготовь к утру приказ от моего имени для казначея выдать деньги на сумму долга леди Овервуд, и пригласи лорда Бейли на аудиенцию. Вечером.
– Вы не обязаны возвращать долг лично… – учтиво произнесла я. Голова стала тяжёлой, мыслей практически не осталось. Как и сил. Разговор был напряжённым и долгим, даже в висках застучало.
– Эмма, – мягко улыбнувшись, отозвался император. – Я мог поступить по-разному, но пообещал решить все ваши проблемы лично. У нас с вами соглашение, в котором прописаны все эти пункты. Сейчас я не император, обладающей почти безграничной властью, а ваш партнёр. К тому же… будет лучше, если я сам сообщу лорду Бейли о том, что теперь вы находитесь под моей защитой. Так до него быстрее дойдёт, что вас следует оставить в покое.