"Фантастика 2025-61". Компиляция. Книги 1-20

– Бурову придётся пересмотреть свои убеждения по поводу «человека» Макленнора, – хмыкнул командир. – Да и Бёрду тоже…

Источником чёрного дыма оказался капсульный отсек. А точнее – сами капсулы квантовых приёмников. На всякий случай первым проверили изолятор, но тот был пуст.

– Чего-то нехорошее у меня предчувствие, Саныч…

Они открыли первую капсулу. Всего мгновение застывшее в позе эмбриона тело внутри имело форму, проникший воздух превратил его в кучу серого пепла. Не проронив ни слова, люди открыли следующую, и ещё одно тело в позе эмбриона рассыпалось прахом. Космопроходцы огляделись: все четырнадцать капсул были чернее чёрного.

– Все сгорели… – просипел Роман.

– Это точно не наши. Не взвод Иконникова. Не учёные, – Александр Александрович подошёл к настенным нишам, быстро отыскал среди них дежурный оружейный сейф и открыл. Он был пуст.

– Ясно же, – хмыкнул Роман, глядя на осторожно ворошащего прах Роберта. – Челнок-то Альянса. Сюда он попал позже. Гораздо.

– Выходит, они сами пытались кого-то оправить на Ясную. Но не вышло. Или не вышло в этот раз. К Бёрду вопросов что-то поднакопилось… – Саныч вскинул оружие. – Пора. Возвращаемся. В следующий раз двинемся к сопкам, там тоже кое-что отметил.

С холма спустились быстро, и так же быстро двинулись через прогалину. Слишком быстро.

Шедший позади всех Роберт завопил и взмахнул руками. Не прыгни к нему командир, неизвестно чем бы всё кончилось – пески под ним внезапно разверзлись, утягивая с устрашающей скоростью. Распластавшись, словно белая поверхность была тонким льдом, а не раскалённым песком, Александр Александрович удерживал Роберта, пока на выручку полз Роман.

– Чтоб тебе… пусто было! – шумно дыша, выдал старое русское проклятье Роберт, когда его вытянули на более или менее твёрдую поверхность.

– Цепляемся тросами!.. Интервал в три метра!..
– скомандовал Саныч.

На опушке группа вновь расслышала далёких обезьян-пересмешников, но на это уже никто не обращал внимания. Либо же чью-то реакцию попросту невозможно было увидеть – маска из соединения осиных жвал сохраняла неживое спокойствие.

Группа углубилась в лес метров на четыреста, когда каждый ощутил сильный, болезненный толчок в мозгу. Импульс несомненно исходил от Ренаты, только психосервер могла послать его на такое расстояние.

И разведчики мгновенно сорвались в бег. Импульс был прост и стар, как тяга человека к исследованию, некогда его породившая.

SOS.

Глава 13. Диверсия

Одно дело идти сквозь эфемерный туман, освещая путь фонарями, другое – бежать. Операторы нейрозвеньев Альянса наверняка проходили целый подготовительный курс, где их обучали простому перемещению в экзотелах. В том числе бегу, что оказалось не такой уж простой задачей.

Роберт то и дело падал, кувыркался, но быстро вскакивал и нагонял соратников. Сильно мешало осточертелое слюновыделение, хоть уже и шедшее на спад. Однажды ему хватило ловкости – или случилось чудо – перепрыгнуть апатично ползущего куда-то клеща.

А вот тот самый пустотелый клещ из «гипса» стал для него непреодолимой преградой. Видимо, запас везения иссяк. Как нёсся Роберт, неуклюже размахивая крупнокалиберной винтовкой словно большой эстафетной палочкой, так и налетел на лежащее на песке нечто. Хруст и треск, казалось, разнеслись по всему лесу.

Барахтаясь, Роберт случайно отшвырнул в сторону винтовку. Прошла целая вечность, прежде чем он поднялся сам, поднял оружие, стоявшее у основания ствола точно его туда кто аккуратно прислонил, и, глотая слюну, вновь пустился вдогонку за двумя майорами. В зоне видимости их уже и след простыл.

Первым делом он сообщил коллегам: я, мол, в порядке, возвращаться за мной нет смысла. Роман коротко ответил: «принял». Навигация экзотела вряд ли позволила бы Роберту заплутать - обратный маршрут был выстроен с точностью до полуметра.

Лучи фонарей показались вскоре. Внутреннее устройство шлема «Осы» позволяло прекрасно слышать окружающую среду даже на бегу, звук дыхания оператора качественно глушился.

Только потому он и распознал визгливый смех за спиной.

Что надоумило его одновременно выключить все фонари, Роберт не знал. Он сделал это ещё на бегу, машинально, повинуясь какому-то неведомому порыву. А когда остановился и обернулся, тыча винтовкой во влажный полумрак, что-то бесшумно скользнуло выше и правее метрах в пяти. Лианы только колыхнулись неявно и снова замерли.

Роберт, глубоко дыша, упирался спиной в дерево. И сердце его чуть не остановилось, когда прямо над ним вдруг что-то громко клацнуло. Куда подевалась вся неуклюжесть – якут ловко прыгнул вперёд, умудрился извернуться и упасть почти на спину, да ещё и выставив перед собой оружие. Экзотело выдало серо-белую картинку ночного видения, и только поэтому Роберт не изрешетил апатичного клеща, вытаскивавшего отростки из дерева чуть выше места, где он только что стоял.

Вдруг он ощутил необычайную ясность мыслей и прилив сил: по спинному мозгу пронёсся остаточный ток после вмешательства Ординатора.

Раздался крик. Роберт вскочил, мгновенно сориентировался и побежал. И спустя какую-то сотню метров ясно ощутил: Ординатор их соединяет. Без психосервера?! На таком расстоянии друг от друга?!

Впереди мерцала пляска фонарных лучей, разбавляемая нечастыми вспышками и глухими хлопками одиночных выстрелов.

Что-то выкрикивал Саныч; повторял одну фразу Роман, добиваясь реакции от командира – Роберт бежал не вникая. Он весь превратился в бег. Смутное предчувствие твердило: если не успеть, будет смерть. А интуиция подводила редко…

Роберт выскочил из-за дерева и увидел прижавшихся спиной к спине майоров. Лучи фонарей носились по чешуйчатой поверхности леса и хитросплетению лиан. Свет скользнул по одному из стволов и тут же метнулся дальше, а в следующую секунду на том месте возникло неясное движение. Роберт не знал, но чувствовал: Ординатор не может настолько соединить их – психосервер была слишком далеко. Но Роман и командир всё же ощутили то, что он увидел. И бросились в разные стороны.

Туда, где миг назад стояли космопроходцы, рухнуло нечто длинное, подвижное. Лес заполнил повторяющийся, визгливый смех и уханье тяжёлого калибра. Разведчики как упали на спины, так и открыли перекрёстный огонь. Зацикленный смех захлебнулся, превратившись в пронзительный, дребезжащий визг; луч фонаря выхватил остаточный росчерк подвижной тени, устремившейся вверх. Роберт бросился к остальным, на всякий случай неумело стреляя в ту сторону, куда рванулось нечто.

– Я проиграл! Я проиграл спор! – кричал Роман, подскакивая и вздымая белый песок. – Корстнев-младший, сука, выиграл!! Есть тут мясоеды: один-один!

Командир отчего-то всё ещё лежал.

– Саныч, ты чего? – Роману ничего не оставалось, разве что стукнуть по броне.

– В плечо…

– Что – в плечо?

– Ты мне. В плечо. Попал, Рома, – подбирая слова, пояснил Саныч.

Роман осмотрел место, на которое он указывал. Надо же было такому случиться! Калибр четырнадцать с половиной на то и существовал, чтобы прошибать даже качественную углепластиковую броню. А тут ещё и попадание прямо в слабозащищённое сочленение руки и торса. Почти под мышку…