"Фантастика 2025-66". Компиляция. Книги 1-28

Сильный бьёт слабого. Слабый бежит, а чаще всего погибает от сильного. Естественный отбор в его самом широком применении.

Война — одна из его стезей. Древняя, как медуза, и такая же эффективная. Была, есть и будет всегда. Пока существуют несогласные. Пока есть разделение на сильных и слабых. Пока есть те, кто хоть как-то друг от друга отличается.

Впрочем, философия не мой конёк. Не мне судить и быть судимым.

То, что случилось в Империале было ожидаемым исходом. Таковы ли истинные намерения его Величества или же одна из партий сыграла неудачу, уже не важно.

Мелкие стычки, не больше пары тысяч смертей за длительный промежуток времени, резко канули в небытие. На передовую вышли средние и крупные баталии. Десятки тысяч смертей ежедневно. Сотни тысяч в моменты самых крупных сражений.

Использовалось любое вооружение. Паралитическое, ядовитое, токсичное, разъедающее, сжигающее или разрезающее… Обе стороны баррикад не стеснялись мять друг друга в пюре. Разумеется, не забывая защищаться лозунгами за правое дело. Погибали-то, чаще всего, обычные граждане…

Ополченцы. Добровольцы в Армию. Авантюристы мелкой и средней руки. Инициативные деятели. Мелкие Аристократы… Шли, как правило, сами, но в Империале и не зазорно поднять пол страны под ружьё и пустить на Великое дело.

Если у нас, в современном мире, поле брани — по большей части мужское занятие. То здесь, в магократе, на войну идут все, кто умеет использовать магию. Иначе говоря, разница между ребёнком, начавшим ходить и стариком, давно слёгшим по состоянию нестояния, размыта до неузнавания.

Умеешь в бытовую магию? Хотя бы немного? Берём! Огненный шар, при поддержке ещё трёх таких же задохликов, сможете кинуть. Пообещать стать в перспективе генералом и перейти к следующему кандидату.

Однако, если кто подумал, что Империя — плохая, то поспешу разочаровать. Этим болели все жители мира Империа. Непричастных даже в самой глубокой трещине мира не осталось.

У Эльфов не чурались проверять полукровками магические мины-хлопушки, раскурочивающие труп, как Фредди Крюгер мясную тушу под грибами.

У Гоблинов в Армию поступали с раннего детства и до глубокой старости. А, точнее, до скорейшей смерти. Ведь когда проверка боевых заклятий проводится на рядовом взводе из набранных добровольцев, ничем хорошим такие эксперименты не заканчиваются.

У Орков всё ещё проще и давно узаконено законами природы. Слабый? Вариантов немного. Либо идти пушечным мясом со 100% исходом, либо на скотобойню. Это особое место, где старый орк-кузнец проверяет остроту лезвия собранных с поля брани заготовок. Проклятый меч или нет. Изредка делают киборгов без наркоза… выживают очень и очень немногие.

Но была и обратная сторона медали. Поток магического беззакония, волн ментальной агитации и «добровольной» отправки в мундиры касался отнюдь не всех на закаулках Империа. Если со слабым всё ясно, к решениям их брата не подпускали, то с сильными приходилось считаться.

Они, что забавно, умирали не меньшим количеством, чем слабаки, отправленные разряжать магических големов вилками. А то и гляди — чаще. В погоне за силой. За блестящей возможностью возвыситься. Ведь для кого-то война — погибель всего. А для кого-то — один из немногих путей к вершине.

Равнодушных между искателями С+, В и В+ рангов не осталось. Это касалось обоих сторон сопротивления. И Имперцев, обороняющих Барьер Монолита силою каждого служащего. И трио эльфов, орков и гоблинов, мстящих за Избранных, словно те никогда до этого у них не погибали.

В обычное время, среди любой расы, источники ценной добычи давно попилены и просто туда прийти и кого-то убить из высшего круга — преступление против всей стаи разом. Попытайся я замахнуться на любого Аристократа, не будучи под крышей аристократа повыше, и будни в Империале давно бы закончились незатейливым проникновением. В почку, печень или обезглавливанием и на пику.

На войне всё по другом. Больше не надо делить добычу по размеру рта и пределу ответственности. Она не ограничена. Её много и хватит на всех. Ну а то, что «свои» теперь далеко не «свои» и вообще лучше не светить «трофеями», это ни для кого не новость. Обычное воинское предубеждение.

Думаю, не стоит пояснять, на что способны В-ранговые искатели с развязанными руками? Пустошь. Аномалия. Ничего другого после битвы друг с другом там не оставалось.

Мир первого класса Империа неуклонными темпами снижал непревзойдённый статус. И плевать всем было, что это результат амбиций своего родного населения…

?

— С ВОЗВРАЩЕНИЕМ!!! — раздался радостный женский визг.

На шею бросилось чудо в перьях. А, точнее, в очень дорогом и эксклюзивном эльфийском нижнем белье. Ранее — достояние исключительно Высших, которые в Империал никогда не совались. Ныне, когда Война в самом разгаре — частый трофей на поле боя.

Война войной, а торговля по расписанию. Десятки, если не сотни купцов на военном транзите сделали целое состояние…

— Уф… мне нравится такое приветствие!

— Всё для моего Героя!!!

Руки сами-собой спустились ниже. Притянули упругие ягодицы…

Мятые простыни. Разбросанная одежда. Сигарета, зависшая в воздухе навыком телекинеза. Растрепанные волосы Джозефины, усеявшие половину кровати.

— А теперь серьёзно. В честь чего приветствие? — посмотрел на подругу с намёком.

Я, конечно, от «такого» не отказываюсь, не в моих понятиях, но больно уж громко встречали. Слышало пол Империала…

— Ну ты же Герой! МОЙ!! — шаловливые ручки потянулись под шелковую простынь для продолжения мероприятия.

Ловко вывернувшись и прижав принцессу к кровати, завёл её руки за спину. Чтобы не мешали.

— Давай серьёзней. Мне же интересно.

— Всегда ты так!

— Джозе…

— Шучу-шучу!! Меня Джобрин попросил. Ну… э… встретить ярко. С официальной наградой, парадом в твою честь и все остальное, что сегодня было… Ну а последнее… моя инициатива. Немного приукрасила, подумаешь!!

— Ты прилюдно казнила десять Высших эльфов. Все — В-ранга. И по невиданному стечению обстоятельств, каждая из них славилась непомерной красотой, — покачал пальцем. — Как-то идеально получилось. Не считаешь?